Она успокоилась, подошла к маленькой печурке из красной глины в углу внешней комнаты, налила кипятку и тщательно промыла пустую миску.
Вернувшись, она тревожно взглянула на юношу, лежавшего на ложе, затем решительно села за круглый столик и медленно закатала рукава, с выражением трагического отчаяния на лице.
Дорога в столицу к родственникам оказалась полна невзгод. Её небольшой дорожный узелок, взятый из родного дома, давно пропал без вести. В день прибытия в Особняк князя Чанъсинь у неё даже не было сменной одежды, и Сюй Чань распорядилась взять несколько старых платьев у второй дочери князя, чтобы та пока что могла обойтись ими.
Говорили, будто та вторая дочь моложе её на полгода, но наряды оказались на Сюй Цзиншу как минимум на два размера велики: рукава болтались, почти полностью скрывая руки — виднелись лишь кончики пальцев.
Сюй Цзиншу надула губы и закатала слишком широкие рукава до локтей, обнажив худые запястья, перевязанные кровавыми бинтами.
Закрыв глаза, она глубоко вдохнула, отгоняя все посторонние мысли, и начала медленно разматывать повязку. Когда старая рана вновь треснула, она осторожно подула на неё, словно это могло унять боль.
Выпив чуть меньше половины чаши холодной кипячёной воды, она почувствовала, как ледяная струя резко пронзила горло и достигла желудка. От неожиданности она вздрогнула, и разум мгновенно прояснился.
Нужно именно холодное — только так кровь не свернётся сразу.
По прежним примерам, если брать кровь из правого запястья, риск смерти ниже.
Да, резать нужно вот здесь, строго по линии. Как только пойдёт кровь, досчитать до десяти и быстро перетянуть выше места пульса.
Она крепко сжала кинжал и напрягла память, вспоминая, как те люди брали у неё живую кровь: их слова, движения, каждую деталь. Следуя воспоминаниям о боли, она провела лезвием точно по знакомому следу.
Ничего страшного. Она умная — не ошибётся.
* * *
Двадцать четвёртого числа седьмого месяца, в час Тигра, когда ночь уже сменялась утром, весь Хаоцзинь ещё пребывал в полусне.
Как только дверь спальни тихо отворилась, князь Чанъсинь и его супруга, просидевшие в коридоре всю ночь, мгновенно вскочили со стульев.
Слуги тоже вытянулись во фрунт и затаив дыхание уставились на Сюй Цзиншу.
Холодный утренний ветер развевал её одежду, делая хрупкую фигуру ещё более миниатюрной и беспомощной.
На бледном личике проступал лёгкий синюшный оттенок, глаза были остекленевшими, взгляд — рассеянным, будто не находил точки опоры.
Такой вид не давал понять, чем закончилось всё происходящее внутри. Ноги Сюй Чань подкосились от страха, и лишь с поддержкой служанки она дрожащими шагами двинулась навстречу племяннице.
— Цзиншу, твой двоюродный брат…
Услышав голос Сюй Чань, Сюй Цзиншу с трудом собрала рассеянный взгляд и, подняв голову, слабо улыбнулась:
— Он стонет… от боли.
По диагнозу императорских врачей, Чжао Чэ потерял сознание из-за травмы головы при падении с коня и последние дни был полностью лишён всех пяти чувств. Если теперь он уже стонет от боли, значит…
Он очнулся!
* * *
Что происходило потом во Дворце Ханьгуан, Сюй Цзиншу так и не узнала.
Под руку с Няньхэ она вернулась в гостевые покои, пробормотала: «Я немного посплю», — и сразу же легла прямо в одежде, уютно свернувшись клубочком под одеялом.
Казалось, будто из неё вытянули всю жизненную силу, и теперь она была лишь пустой куклой без набивки.
После сна всё пройдёт. Раньше, бывало, заболеет или поранится — поспит и станет лучше. Она не боится.
Род Сюй из Хуайнаня некогда славился как семья учёных, но Сюй Цзиншу родилась не в ту эпоху и не успела застать времена былого благополучия. Её судьба не сулила роскоши и изнеженности.
Вскоре после свадьбы её родителей чужеземные орды вторглись на земли Поднебесной. Бывшая династия пала, и всего за несколько месяцев три округа Цзянцзо превратились в кровавое месиво, где из десяти домов девять оказались пусты. Молодая чета чудом выжила и в спешке бежала на запад от реки Янцзы. После долгих скитаний они наконец вернулись в первоначальное место происхождения рода Сюй — в заброшенную деревушку у горы Таньтиншань в уезде Циньчжоу.
Там они построили себе жилище и стали обрабатывать небольшой клочок земли, едва сводя концы с концами.
Её отец был человеком книжным, совершенно не приспособленным к физическому труду, а мать — изнеженной барышней, никогда не знавшей нужды. Оба с детства не притрагивались к домашним делам, и внезапный переход к жизни земледельцев стал для них невероятно тяжёлым испытанием.
Когда Сюй Цзиншу исполнилось пять лет, отец, измученный трудами, умер, не дожив и до тридцати. Мать осталась одна с ребёнком, и жизнь становилась всё труднее.
Спустя три года она вышла замуж за местного крестьянина по фамилии Ху, и тогда хотя бы удалось есть дважды в день.
Такая судьба сделала Сюй Цзиншу далеко не изнеженным цветком. Несмотря на хрупкое телосложение и застенчивый нрав, она легко переносила невзгоды и стойко выдерживала любые удары судьбы, никогда не сдаваясь.
* * *
Проспав с часа Зайца до часа Козы — целых пять часов подряд, — Сюй Цзиншу проснулась от голода.
Она, держась за стену, выбралась из спальни и обнаружила, что в какой-то момент начался дождь.
Правда, дождик был небольшой, но, как говорится, «каждый осенний дождь прибавляет холода». Только что вылезшая из тёплой постели, она сразу же поежилась от встречного ветерка.
За завтраком Няньхэ заметила, что губы Сюй Цзиншу побелели от холода, и обеспокоенно нахмурилась:
— Все платья, что взяли раньше у второй дочери, совсем не тёплые…
Изначально одежда от второй дочери была лишь временной мерой. Госпожа Сюй Чань собиралась позже пригласить портниху, чтобы сшить Сюй Цзиншу новые наряды по фигуре, но тут случилось несчастье с Чжао Чэ, и обо всём остальном забыли.
Сюй Цзиншу покорно улыбнулась:
— У меня и так дел нет. Пойду сейчас обратно в постель и буду греться под одеялом. Как только дождь прекратится, станет теплее.
Говоря это, она не отрывала взгляда от последнего комочка куриной каши на дне миски. Осталось совсем чуть-чуть, и даже маленькой белой ложечкой не удавалось его зачерпнуть. Это вызывало у неё лёгкое раздражение.
Она незаметно бросила взгляд на Няньхэ и увидела, что та задумчиво смотрит на дождь за окном. Тогда Сюй Цзиншу стремительно поднесла миску к лицу и, быстрее молнии, вылизала дно до блеска.
Когда Няньхэ обернулась, миска уже стояла на столе, а Сюй Цзиншу, стараясь выглядеть спокойной, положила руки на колени:
— Я наелась.
Хотя она знала, что Няньхэ ничего не видела, всё равно почувствовала смущение, и щёки её слегка порозовели.
— Принести тебе ещё одну миску? — спросила Няньхэ, решив, что племянница недоела.
Сюй Цзиншу решительно покачала головой:
— Я сытая.
(На самом деле — вовсе нет.)
Все эти дни в Особняке князя Чанъсинь она остро ощущала себя гостьёй, и ей было неловко тратить лишнее зерно семьи тётушки.
Боясь, что Няньхэ снова станет уговаривать, она поспешила сменить тему:
— А как там дела во Дворце Ханьгуан?
— Когда я ходила на кухню за кашей, услышала, что молодой господин уже очнулся и даже съел полчашки куриной каши.
Сюй Цзиншу уже начала облегчённо выдыхать, но тут Няньхэ добавила:
— Однако молодой господин, кажется, ослеп.
— Что?! — Сюй Цзиншу резко подняла голову, и только что появившийся румянец вновь сошёл с лица. — Как так… Неужели моя кровь…? Нет, этого не может быть!
Няньхэ передала всё, что сумела услышать:
— Императорские врачи сказали, что при падении с коня молодой господин ударился головой, и в мозгу образовалась гематома. Чтобы зрение вернулось, ему предстоит долго принимать лекарства, постепенно рассасывая кровоподтёк.
Услышав это, Сюй Цзиншу постепенно расслабила плечи. Хотя она мало что поняла из медицинских терминов, доверяла диагнозу императорских врачей безоговорочно. Ведь это же те самые лекари, что лечат самого Императора! Они не станут обманывать.
Вернувшись в спальню и укрывшись одеялом, Сюй Цзиншу уже не могла уснуть.
Она только сейчас осознала, каково это — внезапно лишиться зрения. Наверное, ему очень тяжело.
— «Долго принимать лекарства»… А сколько это — долго? — Она почесала затылок и недовольно пробормотала.
Если его глаза не восстановятся надолго, то получается, она спасла его или нет? И не прогонят ли её отсюда?
* * *
Заметив, что Сюй Цзиншу не собирается спать, Няньхэ принесла таз с тёплой водой, свежие бинты и мазь.
— Утром, как только вы вернулись, сразу уснули так крепко, что я побоялась вас потревожить и не стала менять повязку.
Сюй Цзиншу сидела на кровати, укутанная в одеяло, и опустив ресницы, тихо сказала:
— Я сама могу…
— Ни в коем случае! — Няньхэ поставила табурет перед кроватью и принялась вытирать ей лицо и руки тёплым полотенцем.
Из-за раны на теле последние дни она могла лишь протираться, не осмеливаясь принимать полноценную ванну.
— Ой, рана снова треснула… — Няньхэ осторожно дула на неё, ещё нежнее разматывая старую повязку.
Сюй Цзиншу помедлила, затем подняла лицо и широко улыбнулась:
— Когда я помогала молодому господину сесть, чтобы он смог проглотить кашу, повязка и порвалась.
Для Няньхэ это объяснение прозвучало вполне логично, и она не заподозрила ничего странного. Взяв чистую влажную вату, она аккуратно удалила засохшую кровь вокруг раны.
Сюй Цзиншу напрягла спину, но не вскрикнула от боли, лишь часто глотала слюну.
Когда Няньхэ уже собиралась нанести новую мазь, дверь распахнулась, и в комнату уверенным шагом вошла красивая девочка в розовом платье.
— Здравствуйте, вторая госпожа, — поприветствовала её Няньхэ.
Это была вторая дочь князя Чанъсинь, Чжао Цяо, младшая сестра Чжао Чэ по отцу.
— Мажете рану? Продолжайте, — махнула рукой Чжао Цяо, заметив, что Няньхэ хочет встать и поклониться. — Мама сказала, что дождь пошёл, стало холодно, и велела мне…
Она на секунду задержала взгляд на худом личике Сюй Цзиншу и немного смутилась:
— …принести кузине несколько нарядов на время.
Няньхэ еле сдержала улыбку и тихо поправила:
— Племянница старше второй госпожи на полгода, поэтому правильно будет «кузина».
— Да какая она мне кузина, если такая маленькая? — Чжао Цяо бросила стопку одежды на край кровати и надула губы. — Будет кузиной, и точка! Не спорь со мной.
— Ну… пусть будет кузиной, — мягко улыбнулась Сюй Цзиншу. — Спасибо тебе за наряды, вторая госпожа. Не побеспокоила бы тебя.
— Фу, да ты что, зовёшь меня «вторая госпожа»? — Чжао Цяо скривила нос и показала рожицу. — Зови «кузина».
Сюй Цзиншу приходилась дальней родственницей семье князя Чанъсинь через линию матери Сюй Чань — связь была настолько отдалённой, что до восьмого колена не дотянешь. А мать Чжао Цяо, наложница Мэн Чжэнь, вообще не состояла с ней ни в каком родстве. Но эта вторая дочь всегда славилась своенравным характером: даже отцу своему не всегда подчинялась. Тем не менее, называя Сюй Цзиншу «кузиной», она явно проявляла добрую волю и признавала родство.
Чжао Цяо бесцеремонно уселась на край кровати и с интересом разглядывала рану Сюй Цзиншу, сострадательно морщась.
— Няньхэ, где ты взяла эту мазь? От неё такой неприятный запах. Моя служанка ждёт за дверью — сходи в мои покои и возьми оттуда «Белый нефрит для заживления ран».
«Белый нефрит для заживления ран» — название само по себе звучало дорого.
Сюй Цзиншу поспешно возразила:
— Не стоит тратить столь ценное средство… Мы ведь только встретились, я не смею принимать такой подарок.
— Какая трата? Ты же спасла жизнь моему старшему брату! Теперь ты можешь смело расхаживать по особняку, — Чжао Цяо гордо похлопала себя по груди. — Кто посмеет хоть слово сказать — доложишь мне, и кузина тебя защитит!
Сюй Цзиншу ещё не знала, что эта своенравная вторая дочь, которая даже отцу не подчиняется, всю жизнь боготворила лишь одного человека — своего старшего брата.
— Тогда… спасибо, кузина, — тихо ответила Сюй Цзиншу, опустив голову и мягко улыбаясь.
Наверное… её не прогонят?
* * *
Чжао Цяо ещё не имела собственных покоев и жила вместе с матерью в павильоне Ханьюнь на севере особняка, что было довольно далеко от гостевых комнат на западе. Даже если идти быстро, дорога туда и обратно занимала не меньше времени, чем две чашки чая.
Пока Няньхэ ходила за мазью, Чжао Цяо и Сюй Цзиншу сидели друг против друга, держа в руках горячие чашки.
Обе девочки не питали друг к другу злобы, но, будучи при первой встрече, не знали, о чём говорить, и лишь улыбались, опустив глаза в свои чаши.
Наконец Чжао Цяо указала на правую руку Сюй Цзиншу:
— Рану нанёс похититель? Говорят, тебя похитили по дороге в столицу.
Чжао Цяо с детства жила в роскоши и повсюду сопровождалась толпой слуг. Истории о похитителях детей казались ей чем-то из сказок рассказчиков — слышала, но никогда не видела. А теперь перед ней сидела живая жертва, и она испытывала одновременно сочувствие и любопытство.
— Я нашла осколок черепка и спрятала его, чтобы сбежать, — пар от горячего чая окутывал ресницы Сюй Цзиншу. — Когда резала верёвки, случайно порезалась сама.
Чжао Цяо удивлённо и восхищённо подняла большой палец:
— Ты такая худенькая, а оказывается, храбрая! Обычные люди на твоём месте просто рыдали бы от страха.
Сюй Цзиншу лишь мягко улыбнулась. Дети, у которых нет никого, кто бы их утешал, не плачут в беде — они экономят силы, чтобы найти выход.
— Значит, ты сама сбежала и пошла в суд искать чиновников? — продолжила расспрашивать Чжао Цяо.
Ведь именно два чиновника из Высшего суда привезли Сюй Цзиншу сюда.
— Похитители строго следили за мной, и несколько попыток сбежать провалились. Случайно Высший суд начал операцию по их поимке и в итоге разгромил их логово, так меня и спасли.
Некоторые вещи нельзя было никому рассказывать, поэтому она соврала наполовину, перемешав правду и вымысел, но в целом всё звучало правдоподобно.
— Наглые похитители! — зубовно скрипнула Чжао Цяо. — Им и впрямь повезло нарваться на Высший суд! Господин Цинь страшный, у них не будет хорошей участи!
http://bllate.org/book/10957/981723
Готово:
