В последнее время Суд Дали стал главной темой разговоров в Хаоцзине: сначала он подряд разгромил несколько притонов по торговле людьми и освободил множество пленников, а вскоре взялся за дело «князя Ганьлинского в измене родине». Расследование выявило ужасающие злодеяния князя Чжао Миня — в его резиденции тайно содержались более десятка детей, которых использовали в жутких ритуалах: живых людей превращали в «сосуды для лекарств», чтобы извлекать из них снадобья. Этот скандал всколыхнул весь город — от рынков до переулков.
Князь Ганьлинский был самым любимым сыном Её Величества императрицы, но заместитель главы Суда Дали Цинь Цзинчжэ осмелился привлечь даже его к ответу — уж тем более он не собирался щадить обычных похитителей.
— Ага! — энергично кивнула Сюй Цзиншу.
* * *
— Сестра, сегодня тебе не надо заниматься учёбой? — По понятиям Сюй Цзиншу, девушка возраста Чжао Цяо в это время дня непременно должна быть за книгами.
Чжао Цяо сделал глоток горячего чая, чтобы смочить горло:
— Какое тут чтение, когда старшему брату нанесли рану? Уже несколько дней я дома сижу, даже на улицу не выходила.
Это вполне естественно, подумала Сюй Цзиншу, и с улыбкой спросила:
— Значит, среди ваших сверстников сейчас только ты и старший господин?
Последние дни она то оправлялась от пережитого ужаса, то тревожилась, не прогонят ли её из особняка, и потому не находила времени расспросить о жизни в доме князя. Теперь же, когда Чжао Чэ пришёл в себя, её сердце значительно успокоилось, и она решила воспользоваться моментом, чтобы побольше узнать об обстановке в семье — авось сумеет понять, как дальше быть.
Сюй Цзиншу была не глупа и знала, что некоторые вопросы лучше задавать окольными путями, начав с чего-нибудь неважного.
— Да что ты! — Чжао Цяо махнула рукой в сторону двора и презрительно скривилась. — В Многосчастливых Покоях живёт Чжао Цун, ему всего восемь лет, а уже обожает отбирать чужое. Все обязаны уступать ему только потому, что он маленький. Фу! Ни я, ни старший брат не потакаем его собачьим замашкам. Если он тебя обидит — сразу скажи мне!
Сюй Цзиншу удивилась:
— Ему всего восемь, и он уже живёт отдельно в Многосчастливых Покоях? Ты ведь всё ещё с матерью в Павильоне Ханьюнь.
— Он со своей мамой. Ах, ты разве не знала? — Чжао Цяо вдруг всё поняла и подробно объяснила: — У моего отца две жены — Её Высочество главная супруга и моя мать, а также госпожа Юй из Многосчастливых Покоев, госпожа Цюн из Сада Собранных Ароматов, наложница Я из Павильона Собранных Цветов и наложница Жоу из Бамбукового Кабинета. Госпожа Юй и госпожа Цюн — сёстры-близнецы, вылитые друг друга, но у госпожи Цюн на переносице красное родимое пятнышко, так что их не перепутаешь.
Сюй Цзиншу приехала меньше чем десять дней назад и знала лишь о двух женщинах в доме — главной супруге Сюй Чань и второй жене Мэн Чжэнь. Услышав теперь о ещё двух госпожах и двух наложницах, она растерялась и остолбенела.
На сколько же риса и зерна нужно годами содержать столько людей?! Да ещё и трое детей! Хотя, возможно, даже больше троих.
— У всех госпож и наложниц есть дети? — осторожно уточнила Сюй Цзиншу.
— У госпожи Юй — Чжао Цун, у госпожи Цюн — Чжао Вэй и Чжао Жуй. Две другие вошли в дом лишь в начале этого года: у наложницы Я пока нет детей, а наложница Жоу беременна четыре месяца.
Согласно рассказу Чжао Цяо, в Особняке князя Чанъсинь сейчас живут: первый молодой господин Чжао Чэ, вторая барышня Чжао Цяо, третий молодой господин Чжао Вэй, четвёртый молодой господин Чжао Цун, пятая барышня Чжао Жуй и ещё тот, кто в утробе наложницы Жоу — неизвестно пока, будет ли это господин или барышня…
Сюй Цзиншу мысленно пересчитала всех и окончательно потеряла дар речи.
Она родилась в глухой деревушке, где все семьи занимались земледелием. Обычно у крестьян было по два-три ребёнка, и даже в этом случае жизнь шла впроголодь. А здесь… просто невероятно!
* * *
Следующие три дня князь с супругой, видимо, были заняты утешением и обустройством ослепшего Чжао Чэ и всё ещё не обратили внимания на Сюй Цзиншу. Зато Чжао Цяо приходила к ней каждый день.
Зная, что у Сюй Цзиншу ещё не зажили раны, Чжао Цяо не устраивала шалостей, а просто приносила множество сладостей и закусок, чтобы вместе попить чай и поболтать. Иногда она водила подругу гулять по западным дворам рядом с гостевыми покоями, рассказывала девичьи сплетни и забавные истории про госпож, наложниц и молодых господ в особняке. Их дружба быстро стала крепкой и тёплой.
Двадцать седьмого числа седьмого месяца Чжао Цяо почему-то не пришла, зато явился слуга из Дворца Ханьгуан с сообщением, что первый молодой господин приглашает госпожу Сюй выпить чай и лично поблагодарить её.
— …По правде говоря, господину следовало бы самому прийти, — почтительно пояснил мальчик-слуга, — но сейчас ему трудно ходить далеко. Прошу вас, госпожа, простить эту дерзость.
— Ничего подобного! — поспешила заверить Сюй Цзиншу. Она прекрасно понимала: приглашение в Дворец Ханьгуан вовсе не знак надменности или пренебрежения.
Учитывая статус первого молодого господина, ему вовсе не полагалось приходить в гостевые покои. Тем более сейчас, когда он ослеп и, конечно же, переживает. То, что он всё равно помнит о благодарности, удивило Сюй Цзиншу.
* * *
Дворец Ханьгуан находился на севере особняка, недалеко от Павильона Чэнхуа, где проживали сами князь с супругой. Всё здесь дышало величием и роскошью императорской семьи.
Говорили, что маленький гостевой зал в северо-западном углу Дворца Ханьгуан раньше почти не использовался — за всю историю его открывали не больше трёх раз. Но даже так хозяева не пожалели средств: пол выложен изящной «водяной» плиткой цвета бирюзы, от которой в комнате струится мягкий блеск — одновременно роскошно и сдержанно.
Сюй Цзиншу аккуратно села за круглый стол из красного дерева с резными узорами, положив тонкие ладони на колени, лишь кончиками пальцев ног касаясь пола, а спину держала совершенно прямо, боясь, что слишком сильный шаг может раскрошить эти хрупкие и дорогие плитки.
По дороге она размышляла, каким увидит Чжао Чэ — скорее всего, подавленным или раздражительным. Ведь потеря зрения — не шутка, и эмоциональные всплески вполне естественны; в любой момент он мог сорваться на крик.
Но, войдя в зал, она увидела совсем другое. Чжао Чэ торжественно поблагодарил её, велел подать чай и угощения, а затем мягко приказал слугам выйти за дверь, чтобы их присутствие не стесняло гостью.
Его поведение было безупречно вежливым и спокойным — ни тени раздражения или уныния.
Сюй Цзиншу вспомнила наставление отца: «Сын благородного рода ценен своей скромностью и силой — в гармонии и достоинстве. Его благородство не зависит от богатства или бедности. Он не теряется перед неожиданностями и не гневается без причины. Таков он — твёрдый, честный, подобный бамбуку и благоухающий, словно орхидея».
Чжао Чэ сидел напротив неё. Сердце Сюй Цзиншу наполнилось чувствами, и она незаметно приподняла ресницы, чтобы взглянуть на него.
После пробуждения он ещё несколько дней провалялся в постели, и цвет лица оставался бледным. Но всё равно он был невероятно красив.
Даже в расслабленной позе в кресле он казался сошедшим с картины бессмертным, притягивая взгляд даже без улыбки или слов.
Единственное, что портило картину, — узкая повязка из белоснежного шёлка на глазах, от которой слабо веяло горьковатым запахом лекарств.
Сюй Цзиншу незаметно прикусила губу, продолжая держать спину прямо и не давая пяткам плотно касаться пола. От долгого напряжения в пояснице защемило, и она невольно чуть пошевелилась.
Хотя она старалась двигаться как можно тише, Чжао Чэ тут же повернул лицо в её сторону, будто улыбнулся.
— Не надо стесняться. Сиди так, как тебе удобно.
Ах?! Он что, видит сквозь повязку?! Сюй Цзиншу широко раскрыла глаза, словно испуганный крольчонок, и замерла, затаив дыхание.
Чжао Чэ чуть склонил голову, будто прислушиваясь к звукам вокруг. Через мгновение уголки его губ приподнялись:
— Ты ведь не чужая — и моя родственница, и спасительница. В этом доме можешь позволить себе всё, что захочешь.
— Ох… — Сюй Цзиншу не была уверена, можно ли считать себя его спасительницей, и опустила ресницы с чувством вины и смущения. Да и вообще,
даже если бы она действительно спасла ему жизнь, он всё равно ослеп. Получается, она спасла лишь наполовину — разве это настоящая услуга?
Чжао Чэ усмехнулся и сел прямо, протянув правую руку к столу. Длинными пальцами он осторожно коснулся двух тарелок с угощениями:
— Какая из них с пирожками «золотой крючок»?
Сюй Цзиншу на миг растерялась, потом указала пальцем на тёплую тарелку с этими пирожками и чуть придвинула её к нему:
— Вот эта.
Чжао Чэ кивнул и, будто случайно, положил пальцы на край соседней тарелки с сахарными палочками из мяты и сосновой пыльцы.
— Пирожки «золотой крючок» специально для тебя приготовили. Нравятся? Или, может, хочешь сладкого?
С этими словами он взял одну палочку и протянул в её сторону.
Мятные палочки делали из тонких веточек, покрытых слоем сахара с добавлением цветочной пыльцы, белого мёда, перемолотых сушеных лотосовых орехов и гинкго, а сверху посыпали кунжутом. Это было красивое, ароматное и вкусное лакомство — идеальное для детей.
Но не особенно сытное.
Сюй Цзиншу не очень хотелось сладкого, но она вежливо приняла угощение.
Подняв глаза, она заметила, как Чжао Чэ чуть шевельнул губами.
Хотя больше ничего необычного не происходило, она вдруг почувствовала: он, кажется, надеялся, что она откажется.
— Я умею делать такие палочки сама, — сказала она, наклоняясь, чтобы вернуть лакомство на тарелку, — поэтому особо не хочу.
И точно — брови Чжао Чэ радостно приподнялись.
— Тогда вся тарелка твоя. Ешь, пока горячие, — он развернул ладонь и придвинул к ней пирожки. — Если не понравятся, велю приготовить что-нибудь другое. Чтобы тебе не было неловко, я сам съем немного сладкого.
С этими словами он взял палочку и положил в рот, левой рукой небрежно обхватив тарелку с лакомством.
Он устроился так, будто огромный кот, охраняющий свою миску с едой, — чуть ли не прижимал тарелку к груди. «Конечно, „сам пожертвовал“ ради меня», — подумала Сюй Цзиншу, с трудом сдерживая смех.
— Хорошо, — ответила она.
Теперь, когда она разгадала его маленький секрет, стало гораздо легче. Сюй Цзиншу улыбнулась, подтянула к себе всю тарелку с пирожками и спросила:
— Старший брат любит сладкое?
— Я уже взрослый, как могу любить сладкое? — Он жевал палочку, слова звучали нечётко, но тон был назидательным. — Ты ещё маленькая, если много ешь сладкого, новые зубы вырастут плохими. А раз ты моя спасительница, я вынужден разделить с тобой эту тарелку, чтобы ты не переела. Запомнила?
— Ага, запомнила, — мысленно усмехнулась она. Тебе ведь ещё нет и пятнадцати — не такой уж взрослый. Да и мне одиннадцать, молочные зубы давно выпали.
Просто очень любишь сладкое, но стесняешься признаться.
Сюй Цзиншу набила рот пирожком, чтобы не расхохотаться, но от смеха в уголках глаз уже выступили слёзы.
Это был первый раз с тех пор, как она приехала в особняк князя, когда она смеялась по-настоящему.
* * *
Слуги были отправлены за дверь, и в гостевом зале остались только Чжао Чэ и Сюй Цзиншу.
Хотя дверь была открыта, ширма загораживала обзор, так что они спокойно пили чай из дахунцао и наслаждались угощениями — каждый своим любимым. Атмосфера оказалась неожиданно тёплой и непринуждённой.
— Вкусно? — спросил Чжао Чэ, жуя палочку.
Сюй Цзиншу сначала кивнула, но тут же вспомнила, что он не видит, и поспешно ответила:
— Очень вкусно. В начинке много ветчины и крупных креветок «золотой крючок».
— Раз нравится, съешь всю тарелку.
— Сразу столько? — Сюй Цзиншу с сомнением облизнула губы. — Не будет ли это… чересчур?
На тарелке оставалось ещё девять пирожков, сложенных горкой. Она знала, что справится, но боялась показаться прожорливой.
— Почему чересчур? — Чжао Чэ замер с палочкой во рту, его горло дрогнуло. — Говорят, ты очень худая. Надо есть больше. Лучше стать такой пухленькой, как дети на новогодних картинках.
Глаза Сюй Цзиншу внезапно защипало от тепла, и она тихо, сладко произнесла:
— Спасибо, старший брат.
Она решила попросить у Чжао Цяо маленькую записную книжку, чтобы отмечать все свои расходы на еду и одежду в особняке.
Тётушка приняла её из доброты сердца. Хотя в доме князя, конечно, не считают каждую монету, Сюй Цзиншу не хотела спокойно принимать такие щедрости. Всё это она обязательно вернёт сторицей.
Чжао Чэ нащупал на столе чашку и поднял её:
— Почему ты захотела уехать из гор Таотин?
Девочке всего одиннадцать лет. Отец умер, но мать жива. Почему она одна проделала путь в тысячи ли, чтобы просить приюта у дальней родственницы? Любой сочтёт это странным.
Сюй Цзиншу честно ответила:
— Дома стало слишком много детей, мать больна, а отчим один не справляется с таким количеством ртов.
Отчим хоть и не был ей родным отцом, но и не обижал — некоторое время они жили втроём довольно мирно, хоть и бедно.
Два года назад зимой у неё появились младшие брат и сестра-близнецы, и её положение в доме стало неуютным.
Её мать всегда была слабой, а после рождения двойни совсем истощилась и не могла как следует восстановиться. При этом ей всё равно приходилось ухаживать за малышами, и помощи в полевых работах она не оказывала. Отчим один кормил пятерых, и жизнь становилась всё труднее.
Сюй Цзиншу была послушной: после появления братика и сестрёнки она старалась есть поменьше и работать побольше — стирала, готовила, убирала, ухаживала за малышами. Её хрупкое тельце крутилось, как волчок, не зная покоя.
Но даже так она не могла существенно облегчить тяготы семьи.
Девочка была миловидной, кроткой и послушной, а в детстве отец научил её грамоте — среди деревенских сверстниц она сильно выделялась. Несколько парней в деревне уже шутили: «Женюсь на Цзиншу!» Когда такие разговоры стали повторяться, мать с отчимом невольно задумались.
Сначала они хотели выдать её замуж за сына одной зажиточной семьи в той же деревне. Но мать несколько раз наводила справки — и так и не получила чёткого ответа. Во-первых, ей было слишком мало лет, а во-вторых, хрупкое телосложение и слабое здоровье делали её неподходящей невестой для крестьянского хозяйства — даже если сам юноша был согласен, его родители колебались.
http://bllate.org/book/10957/981724
Готово:
