Сюэ Вань и остальные поблагодарили и уселись на стулья по обе стороны комнаты.
С самого начала Сюэ Янь спокойно сидела рядом с бабушкой Цзян.
Пусть других сестёр можно было и не принимать в расчёт, но Сюэ Вань была старшей. Как бы ни гордилась Сюэ Янь своим статусом дочери законной жены, всё же не подобало заставлять старшую сводную сестру кланяться ей.
Сюэ Вань промолчала, но Сюэ Цзин первой не выдержала:
— Вторая сестра редко показывается.
Она нарочито выделила слово «вторая», напоминая Сюэ Янь, что перед ней ещё есть старшая сестра.
Сюэ Янь сделала вид, будто ничего не слышала, но бабушка Цзян тут же поспешила оправдать её:
— Бедняжка Янь… С детства слабое здоровье. Несколько лет провела в доме у дедушки с бабушкой по материнской линии и только теперь немного окрепла. Но весной и осенью всё равно часто чувствует упадок сил. Вы же привыкли играть вместе, сёстры, так что постарайтесь быть к ней снисходительнее.
И Сюэ Цзин, и Сюэ Янь сочли эти слова неприятными.
Сюэ Цзин думала: семья матери Сюэ Янь и так уже вела себя вызывающе. Они живут в столице, а всё равно забрали девочку якобы из-за болезни. Неужели это не намёк на то, что её мать, госпожа Сюй, не может терпеть падчерицу?
Сюэ Янь тоже почувствовала боль от этих слов. Если она провела несколько лет в доме у родственников по матери и до сих пор остаётся такой хрупкой, что не может даже играть с сёстрами, разве это не означает, что её родные совсем не заботились о её здоровье все эти годы?
Вообще-то у бабушки Цзян никогда не было особого ума. Её выдали замуж за зятя после смерти старшей сестры лишь потому, что мать семьи решила: эта младшая дочь — самая красивая, но при этом самая глупая, и любой сразу увидит её насквозь. Такая невестка, по их мнению, была наилучшим выбором для защиты интересов детей покойной дочери.
От двух фраз у нескольких внучек в груди всё сжалось — чего бабушка, конечно, не предполагала.
Но и в мыслях она вовсе не об этом была.
Её взгляд скользнул по девушкам в комнате. Сюэ Вань, самая старшая, находилась в расцвете юности; её бледно-жёлтое платье делало её ещё нежнее и мягче. Сюэ Янь сидела рядом с ней — гордая и холодная, предпочитающая цвета зелёной бирюзы. Остальные девушки тоже были прекрасны каждая по-своему: Сюэ Хуа — спокойная, Сюэ Цзин — живая и яркая, а Сюэ Мяо, или Афу, — милая и наивная.
Перед глазами расцветал целый сад юных красавиц, радующий взор.
Но бабушка Цзян вдруг покраснела от слёз.
Она достала платок и промокнула уголки глаз.
— Глядя на вас, такие весёлые и беззаботные, я невольно вспоминаю вашу тётю.
— Раньше, когда она жила в нашем доме, разве не была такой же счастливой и беззаботной?
Девушки замолчали и опустили головы.
Афу разглядывала золотой браслет на запястье, украшенный двумя маленькими колокольчиками. Какие красивые! Она слегка встряхнула руку — и колокольчики звонко зазвенели. Очень приятно!
Никто не обратил внимания на бабушку Цзян.
В комнате воцарилось неловкое молчание.
Бабушка Цзян многозначительно подмигнула Сюэ Янь, давая понять, что та должна подхватить её слова, чтобы она могла перейти к главному.
Но Сюэ Янь, обиженная тем, что бабушка будто насмехалась над её роднёй по матери, сделала вид, что ничего не заметила, и не собиралась помогать.
Не оставалось ничего другого, как самой строить себе лестницу.
— Бедная ваша тётя… Всю жизнь она не имела злых намерений, просто была слишком прямолинейной и вспыльчивой. Даже самые добрые её поступки вызывали недовольство…
Говоря это, бабушка Цзян расплакалась.
Надо сказать, в молодости она действительно была красавицей. Даже в преклонном возрасте, плача, она оставалась очень миловидной старушкой.
— Ваш дедушка ушёл слишком рано. Хотя старший брат и стал главой семьи, всё же это не то же самое, что родной отец. Ваша тётя, должно быть, чувствовала себя неуверенно и хотела укрепить связь с родным домом… — рыдала бабушка Цзян, хлопая себя по колену. — Моя бедная Чжэнь… Ни брат, ни невестка не поняли её сердца…
Она приложила платок к глазам — жест получился изящным.
Афу тихонько шепнула сидевшей рядом Сюэ Цзяо, которая смотрела совершенно бесстрастно:
— Посмотри и запомни. В прошлый раз, когда ты плакала, у тебя даже сопли потекли.
— Пфф! — не сдержавшись, рассмеялась Сюэ Цзяо.
Бабушка Цзян: «…»
Она растерянно посмотрела на внучку, а затем разгневалась.
Неужели это её родная внучка?
— Пятая девочка! — воскликнула она строго, но тут же смягчилась и почти умоляюще добавила: — Пятая девочка, бабушка знает: твоя тётя поступила неосторожно и причинила твоей матери обиду. Но ведь твой отец уже наказал её — и бил, и ругал. Чего ещё требовать? Если не позволить ей вернуться в родной дом, как она будет жить в доме мужа? Да и для ваших сестёр это плохо отразится на репутации, правда?
Затем она повернулась к Сюэ Вань:
— Вань-эр, ты старшая сестра, поговори с пятой девочкой. Только в согласии может процветать дом. К тому же тётя всегда помнит о тебе и первым делом рассказывает нам обо всём хорошем, что случается… Если бы не эти неприятности, то…
— Какие же именно хорошие новости передаёт тётя нашим девушкам? — раздался холодный голос у входа.
Раздвинув занавеску, в комнату стремительно вошла госпожа Чжаохуа, лицо её было сурово, а гнев так и пышет. За ней следом, чуть отставая, спешила госпожа Сюй.
— Здравствуйте, бабушка, — сухо поздоровалась госпожа Чжаохуа, не дожидаясь ответа, и села на освобождённый Афу стул, притянув девочку к себе. — Так расскажите же, чтобы мы с эльдуней услышали и могли потом защищать тётю перед третьим братом и его женой.
Услышав от служанки Сюэ Вань, что бабушка собрала всех девушек в павильоне Сунхэ, обе невестки пришли в ярость.
Бабушка Цзян всегда относилась к внучкам лишь формально. Даже Сюэ Цзяо, её родная внучка, из-за своей матери Чжоу никогда не получала от неё настоящей любви.
Было ясно как день, зачем она позвала девочек: надеялась, что те, будучи стеснительными, не посмеют возражать, и тогда можно будет заставить их просить за Сюэ Чжэнь.
Но после всего, что натворила Сюэ Чжэнь, госпожа Чжаохуа считала даже упоминание об этом оскорблением для чистых ушей детей.
Если бабушка так любит Сюэ Чжэнь, почему она молчала, когда Сюэ Сань при ней же облил сестру грязью и запретил ей возвращаться в родной дом?
Госпожа Чжаохуа терпеть не могла таких, как бабушка Цзян: в мирное время они говорят одни сладкие речи, а в трудную минуту прячутся, бросая и сыновей, и дочерей.
Госпожа Сюй взглянула на Сюэ Вань:
— Ты ведь обещала сшить мне платье. Уже готово?
— Только что выкроила, ещё не сшила. Сейчас же пойду шить, — быстро ответила Сюэ Вань, вставая, и махнула сёстрам, чтобы те последовали за ней. Сюэ Янь на мгновение замялась, но тоже пошла следом.
Когда девушки вышли, госпожа Сюй спокойно произнесла:
— Впрочем, что могут понимать дети?
Она испугалась. Свадьбу Сюэ Вань как раз начали сватать, и если бабушка вдруг проболтается о том, что Сюэ Чжэнь мечтает стать наложницей при дворе принца, Сюэ Вань тут же лишится чувств.
Поэтому она больше не стала церемониться:
— Бабушка, если вам есть что сказать, говорите с нами. Или считаете, что мы, невестки, бессильны? Тогда позовите герцога, маркиза или третьего брата — пусть всё решится открыто.
Девушки ушли, но в комнате остались служанки. Под таким холодным напором двух невесток бабушка Цзян не выдержала.
— Хотела поговорить с вами, да кто из вас хоть раз заглянул в павильон Сунхэ? Даже в простых семьях дети обязаны приходить утром и вечером кланяться старшим. А я, имея придворный титул первой степени, осталась без сыновей и невесток, которые бы проявили ко мне уважение!
Сначала она притворялась, но чем дальше говорила, тем искреннее становилась её боль.
— Старший и второй — не мои родные, я их не виню. Но третий — мой родной сын! Из-за какой-то женщины он забыл и мать, и родную сестру… За что мне такое несчастье?.. — Она снова зарыдала, зовя герцога: — Почему ты ушёл раньше меня?
Госпоже Сюй было тяжело смотреть на это, а госпожа Чжаохуа лишь презрительно усмехнулась.
Это был старый трюк бабушки Цзян.
Интересно, что за столько лет она так и не придумала ничего нового: стоило ей оказаться в трудной ситуации — и вот уже слёзы, истерики, угрозы самоубийством.
Чжэньчжу, стоявшая рядом, тоже вытирала слёзы и уговаривала:
— Бабушка, не надо так расстраиваться. Обе госпожи очень благочестивы. Просто скажите им, чего хотите, и они не дадут вам страдать.
Стройная служанка в алой кофточке, с тонкой талией и нежным личиком выглядела трогательно и привлекательно.
Но в комнате, кроме бабушки Цзян, были только две невестки, и ни одна из них не была расположена к состраданию. Особенно госпожа Сюй ненавидела эту Чжэньчжу: та, пользуясь расположением бабушки, всегда рвалась вперёд, чтобы передавать распоряжения или вызывать кого-то. Перед женщинами она ещё держалась сдержанно, но стоило появиться мужчине — и её голос тут же становился мягким и томным, отчего госпоже Сюй хотелось вспылить.
— Эта девочка лучше всех, даже лучше меня, — сказала госпожа Сюй.
Чжэньчжу поспешила сделать реверанс перед ней и, вытирая слёзы, ответила:
— Госпожа, я недостойна таких слов. Просто всё моё сердце принадлежит бабушке.
— Какая красноречивая, — с иронией заметила госпожа Чжаохуа, глядя на бабушку Цзян. — Бабушка, я понимаю ваши чувства. Вы всей душой любите тётю, но нельзя же принуждать внучек ради этого. Если об этом станет известно, вы сами получите репутацию жестокой и бессердечной бабушки.
— Что за чепуха! — вспыхнула бабушка Цзян. — Я их ни к чему не принуждала! Они ведь тоже скоро выйдут замуж. Разве не ясно, что сегодня так обращаются с тётей, а завтра так же могут поступить и с ними?
— Моё сердце разбито на тысячи осколков, но никто этого не видит!
Девушки уже ушли, и госпоже Чжаохуа не было смысла оставаться.
— Раз так, мы, не понимающие вашего сердца, пойдём, — сказала она, поднимаясь.
Госпожа Сюй тоже встала и, взглянув на заплаканное лицо бабушки, смягчилась:
— Посоветую вам, бабушка: любить тётю — это правильно, но подумайте хорошенько. Жена третьего брата — не беспомощная женщина без поддержки. То, что натворила тётя, вызвало гнев даже у её собственных братьев, и никто не встал на её защиту. Ради неё вы поссорились с сыном. Стоит ли оно того?
С этими словами она вышла вместе с госпожой Чжаохуа.
Только они спустились по ступеням, как изнутри снова донёсся плач.
— Не пойму, о чём она только думает! Имеет придворный титул первой степени, живёт в роскоши, а ведёт себя так, будто её ничто не уважает. В любом доме старшую бабушку чтут как святыню, а здесь одна не уважает себя — держит целый сад наряженных служанок, неизвестно зачем.
Госпожа Чжаохуа оглянулась. Когда она ворвалась сюда в гневе, все служанки, которые только что гуляли в саду, украшая волосы цветами и играя с птицами, уже разбежались. Галерея опустела.
— Да уж, — сказала госпожа Сюй, шагая рядом. — В день моего рождения Ацин уже уволил одну такую. Боялся меня расстроить, поэтому не сказал. Потом я случайно услышала и спросила у Битан. Оказалось, та девчонка была отсюда. Каждый день наряжалась, как принцесса, носила шёлк и золото и даже сшила для Ацина одежду, умоляя его надеть её из-за «искренней любви».
Госпожа Сюй с отвращением поморщилась. Такая наглость — прямо прилюдно соблазнять господина!
Хорошо, что Сюэ Цин человек порядочный. Иначе бы эта нахалка добилась своего.
Раньше она смотрела свысока на семью Хань, где слуги рожали детей от хозяев. А теперь и в её доме чуть не случился позор.
— Во времена прежних династий таких служанок сразу били палками до смерти, — с горечью сказала госпожа Чжаохуа.
— Что с ней стало? — спросила она.
— Ацин отправил её на поместье.
— Ну хоть так, — кивнула госпожа Чжаохуа. — Ацин кажется мягким, но умеет держать ситуацию в руках.
http://bllate.org/book/10952/981351
Готово:
