Афу задумалась:
— Да я и не злюсь вовсе. Просто думаю: старшая сестра ведь не рвётся замуж — зачем же её прибивать к этому дому?
— Не совсем так, — мягко возразила Сюэ Хуа. — Просто мы заметили, что последние два дня старшая сестра очень расстроена. Я ведь видела того молодого господина из семьи Хань — он показался мне спокойным, умным и надёжным, прекрасно подходит Сюэ Вань. Мы все думаем: если уж свяжут судьбы, старшей сестре будет по-настоящему хорошо.
Девушки ещё не думали о браке с расчётом выгоды — их волновало лишь одно: если Сюэ Вань однажды тронулась сердцем, то исполнение этого чувства станет для неё самым счастливым завершением.
Афу поразмышляла чуть глубже, но и сама невольно поддалась этой простой радости. Она оперлась подбородком на ладонь и смотрела, как ветер срывает лепестки цветов.
— Пожалуй, ты права. Так где же старшая сестра? Её оставили слушать?
— Она, наверное, вчера поздно легла, сегодня ещё не видели, — ответила Сюэ Хуа.
Афу взглянула на молчавшую всё это время Сюэ Цзяо:
— У пятой сестры лицо всё ещё бледное.
— Мне уже давно лучше, — вяло отозвалась Сюэ Цзяо. — Тётушка сказала, что если я всё время сижу взаперти, то даже здоровая заболею. Велела прогуляться. Но мне хочется навестить маму.
Сюэ Хуа успокаивающе положила ей руку на плечо:
— Подожди ещё несколько дней. Третья тётушка только недавно пришла в себя, наверняка устала. Если пойдёшь сейчас, снова заплачешь — а ей нельзя волноваться.
Это было правдой. Сюэ Цзяо кивнула, хоть и без особого энтузиазма:
— Ладно, поняла.
Девушки болтали до самого обеда. После трапезы госпожа Чжаохуа решила проведать Чжоу и заодно забрала с собой всех девушек.
Чжоу несколько дней пролежала в постели; лицо у неё оставалось бледным, но дух был значительно бодрее. Госпожа Чжаохуа немного с ней побеседовала, дала наставления, а потом, заметив, что госпожа Сюй выглядит особенно задумчивой, отправилась к ней после визита в третий двор.
— Ты сегодня совсем не похожа на себя. Что случилось? Опять эта старуха из павильона Сунхэ устроила скандал?
Госпожа Сюй махнула рукой, отослав служанок. Усадив гостью, она сама налила ей чай и подвинула чашку.
— Если бы ты не пришла, я бы сама пошла к тебе, — вздохнула она. — С вчерашнего дня будто камень на груди лежит, дышать нечем.
И рассказала всё: и про Дом маркиза Дунпина, и про визит пятой госпожи Хань — без утайки.
— Как ты думаешь, стоит ли заключать этот союз?
Госпожа Чжаохуа провела пальцем по краю чашки:
— А что говорит старший брат?
— Именно его слова и заставили меня так мучиться… Он явно хочет эту свадьбу.
В этом-то и была вся загвоздка.
Семья Хань тщательно скрывала свои семейные тайны. Вероятно, муж ничего не знает об истинном положении дел. Но даже при этом он готов выдать дочь за них — лишь потому, что третий сын Ханя может стать наследником маркиза.
Ради титула «супруга наследника» он готов пожертвовать счастьем Сюэ Вань. А потом, ради чего-то ещё более выгодного, не поступит ли так же с Сюэ Цзин?
От одной мысли об этом госпоже Сюй стало холодно.
— Если старший брат согласен, зачем тебе мешать? — удивилась госпожа Чжаохуа. — Ведь пятая госпожа Хань сама сказала: связь с горничной была у второго сына. Если тебе это кажется правдоподобным, просто спроси у старшей девочки, чего она хочет. Если и она согласна — устрой свадьбу как следует. До помолвки ещё далеко, и если вдруг что-то изменится, всегда можно найти выход. Лучше так, чем мучиться заранее. К тому же, если будешь противиться, кто-нибудь да обидится.
Она не хотела быть жестокой, но, по мнению госпожи Чжаохуа, госпожа Сюй, будучи и родной матерью для одних, и мачехой для других, не должна слишком активно вмешиваться в их брачные дела. Если всё сложится удачно — хорошо. Но стоит замужеству пойти не так — и всю вину возложат именно на неё.
Зачем себе такие хлопоты?
Она поднесла чашку к губам госпожи Сюй:
— Выпей, успокойся.
— Да перестань! Разве не видишь, как я мучаюсь? — рассмеялась та, отталкивая чашку.
Тем временем девушки отправились в покои Сюэ Вань.
После ухода пятой госпожи Хань госпожа Сюй вызвала Сюэ Вань и передала ей всё, что услышала, включая намерения Герцога Динго.
Сюэ Вань вернулась к себе и теперь сидела, опёршись подбородком на ладонь, погружённая в размышления.
Она не могла понять, радость или тревога наполняют её сердце. В голове царил полный хаос.
Её кормилица, которая заботилась о ней с детства, мягко увещевала:
— Зачем так много думать, девочка моя? По словам госпожи, Герцог явно одобряет этот союз — значит, скорее всего, так и будет. Послушай старую кормилицу: ни одна жизнь не бывает гладкой, как шёлк.
Когда твоя мама родила тебя, она сразу ушла из этого мира. Ты, конечно, не помнишь, но я помню: тогда ещё жила первая госпожа. Теперь её нет, и говорить о ней не стоит. Потом пришла наша нынешняя госпожа — я думала, раз она из военной семьи, будет строгой и несговорчивой. Но годы показали: она добра и великодушна, искренне заботится о тебе.
Ты умна, сама всё это понимаешь. Что бы ни решили Герцог и госпожа, они точно не причинят тебе вреда. Если семья Хань говорит правду — прекрасно. Если обманывает — не стоит слишком тревожиться. Я прожила долгую жизнь, повидала всякое. Сколько горничных мечтали стать наложницами, рожать первыми, чтобы привязать к себе господина! Но скольким из них это удалось? В порядочных домах даже ребёнка от такой связи могут не признать.
До твоего совершеннолетия ещё больше года. Если и волноваться, то не сейчас. Слушай кормилицу: каким бы ни был исход, старайся быть весёлой — пусть Герцог и госпожа радуются за тебя.
Сюэ Вань — старшая дочь рода. Даже если брак с Ханями не состоится, её будущий муж всё равно будет из знатной семьи. Ведь за ней ещё пятеро сестёр — если старшая выйдет замуж ниже своего положения, каково будет остальным?
Пока кормилица уговаривала её, в комнату вошли Сюэ Цзин, Сюэ Хуа, Сюэ Цзяо и Афу.
Сюэ Вань ещё не разобралась в своих чувствах, но, увидев сестёр, отложила тревоги в сторону и встала с улыбкой:
— Вы все вместе пришли? Шестая сестра два дня не заглядывала, а пятая… Только что дважды прибегала Чжэньчжу из павильона Сунхэ — бабушка зовёт тебя, хочет кое-что сказать.
Даже Сюэ Вань удивилась: зачем бабушке Цзян так срочно понадобилась Сюэ Цзяо?
Сюэ Цзяо фыркнула, и на её худом личике появилось выражение отвращения:
— Да что там может быть? Вчера вечером няня Лю пришла ко мне и твердила, что «мы все одна семья», что тётушка лишь заботится о моей маме и «ни капли зла не желает». Из-за этого мой отец и мать рассердились, и теперь не пускают её домой. А бабушка жалуется, мол, как же она несчастна! И велела мне просить родителей простить её — «ради седьмой сестры»!
Девушки переглянулись. Все знали, что бабушка Цзян — женщина странная, но чтобы до такой степени?
Сюэ Цзяо презрительно усмехнулась:
— Я вчера вылила ей на голову целый горшок лекарства!
Афу от души подняла большой палец в сторону павильона Сунхэ:
— Браво, бабушка!
Какая храбрость! Её пятая сестра — робкая и застенчивая — доведена до того, что стала бросать вещи!
Автор говорит: Пришла пора, благодарю всех за поддержку!
Людей, как известно, не надо долго поминать — едва Сюэ Цзяо договорила, как в дверях появилась стройная служанка с осиной талией. Она учтиво поклонилась девушкам:
— Бабушка соскучилась по вам. Услышав, что сегодня все собрались, велела позвать вас к себе.
Это был типичный стиль бабушки Цзян.
Как бы девушки ни думали, приглашение старшей — закон. Нельзя не пойти.
— Благодарю тебя, сестра Чжэньчжу, — вежливо ответила Сюэ Вань. — Сейчас отправимся.
Она встала, поручила своей служанке Цинло присмотреть за комнатой и повела сестёр к павильону Сунхэ.
Цинло, девушка сообразительная, едва увидела, как девушки вышли за ворота, тут же побежала к госпоже Сюй докладывать.
От покоев Сюэ Вань до павильона Сунхэ было недалеко — нужно было лишь перейти небольшой арочный мостик.
— Ах, старшая сестра, смотри! — Афу не торопилась встречаться с бабушкой и медленно шла по мосту. Она ухватилась за перила и показала в воду: — Карпы!
Под весенней гладью воды мелькали золотисто-красные тени.
Рыбы, привыкшие к подкормке, не боялись людей. Увидев силуэты на мосту, они подплыли ближе, вытянули головы из воды и открывали рты, словно выпрашивая еду.
— Этого золотисто-красного я раньше никогда не видела! — воскликнула Афу, прижав кулак к груди от восторга.
Сюэ Цзин лишь покачала головой.
«Шестая сестра издевается? Разве не она в прошлый раз крошила хлеб для рыб вместе со мной?»
Сюэ Вань и Сюэ Хуа не смогли сдержать улыбок, а даже Сюэ Цзяо, всё ещё хмурая после встречи с Чжэньчжу, невольно приподняла уголки губ.
Чжэньчжу тем временем нервничала. С тех пор как вчера няня Лю вернулась, облитая лекарством, лицо бабушки было мрачнее тучи. Сегодня с утра она велела искать пятую девушку. Кто бы мог подумать, что та убежит в соседний дом маркиза! Наконец вернулась — и вот теперь все игнорируют приказ бабушки.
Чжэньчжу боялась: если опоздает, снова достанется.
Увидев, что Афу уже собирается посылать за кормом для рыб, она стиснула зубы и вежливо улыбнулась:
— Девушки, поторопитесь, бабушка, наверное, уже заждалась.
— Ах, и правда! — Афу всплеснула руками. — Надо было сразу идти к бабушке!
Но в её голосе не было и тени раскаяния — лишь разочарование. Если присмотреться, в её ясных глазах даже мелькнула обида.
На миг Чжэньчжу почувствовала, что поступила неправильно. Ведь шестая девушка всего лишь хотела полюбоваться карпами — что такого в лишней минуте?
— Ладно, сначала пойдём к бабушке, а потом обязательно вернёмся сюда, хорошо? — мягко сказала Сюэ Вань. — Я велю приготовить червей для кормления.
Афу протянула мизинец:
— Обещаешь?
Сюэ Вань улыбнулась и крепко зацепила свой мизинец за её.
Чжэньчжу лишь вздохнула.
В павильоне Сунхэ было множество служанок: одни кормили птиц в галерее, другие шили в тени, третьи болтали в кружке. Бабушка Цзян любила окружать себя красивыми девушками — все они были словно с одного лица: миндалевидные глаза, овальные щёчки.
Увидев входящих сестёр, служанки встали.
Весна уже вступила в свои права, и на окнах павильона Сунхэ давно сменили плотные занавеси на лёгкую зелёную ткань. Открытые лунообразные окна позволяли слышать разговоры внутри.
Чжэньчжу придержала занавеску, и девушки шагнули в зал — как раз в тот момент, когда оттуда донёсся смех.
Это смеялась сама бабушка Цзян.
По звуку казалось, что она в прекрасном настроении.
Афу переглянулась с Сюэ Вань и Сюэ Цзяо. Они вошли вслед за старшей сестрой.
Во внешнем зале, кроме сидевшей на возвышении бабушки Цзян, оказалась ещё одна неожиданная гостья — Сюэ Янь.
Сюэ Янь сидела рядом с бабушкой, слегка склонив голову, и прикрывала пол-лица платком, изящно и тихо смеясь.
Бабушка Цзян, обычно язвительная по отношению к девушкам дома, сейчас держала Сюэ Янь за руку и ласково называла «хорошей девочкой».
Увидев входящих сестёр, бабушка на миг застыла с натянутой улыбкой. Лишь когда Сюэ Янь слегка потянула её за рукав, она вспомнила, зачем их позвала, и снова натянула на лицо улыбку.
Но получилось скорее криво и неестественно.
Афу про себя прозвала её «бабушкой-фальшивкой».
— Здравствуйте, бабушка, — хором поклонились сёстры.
— Ах, милые мои, не кланяйтесь так много! — сказала бабушка Цзян, когда все закончили поклоны. — Давно не виделись, соскучилась. Идите сюда, сядьте рядом, поболтаем.
http://bllate.org/book/10952/981350
Готово:
