Сюэ Цин был подобен нефритовому дереву — от рождения наделён прекрасной внешностью и благородной осанкой. Если уж говорить о недостатках, то в глазах госпожи Чжаохуа было лишь одно: будучи следующим главой рода, Сюэ Цин казался ей чересчур мягким.
Однако она никак не ожидала, что за этой кротостью скрываются столь решительные методы.
Бабушка Цзян всегда готовила служанок с расчётом на то, чтобы те становились наложницами: все они были стройными, с тонкими талиями и изящными плечами, с нежной кожей, будто и грубого чая в жизни не пили. Отправь такую на поместье — несколько дней суровой жизни там быстро её сломят.
Не запачкав рук кровью, отправить соблазнительницу в поместье — да ещё и прослыть при этом добрым и великодушным! Люди, услышав такое, скорее всего, похвалят Сюэ Цина за его доброту.
— Невестка, этот мальчик Ацзинь хорош, — сказала госпожа Чжаохуа, шагая рядом с госпожой Сюй. — В будущем за ним не заржавеет карьера, но главное — он почтителен.
В отличие от своей сестры Сюэ Янь, Сюэ Цин с самого начала соблюдал все правила этикета по отношению к мачехе госпоже Сюй, и нельзя было упрекнуть его ни в чём. Позже, когда госпожа Сюй стала искренне заботиться о нём, он постепенно начал сближаться с ней.
— Это и без тебя знаю, — вздохнула госпожа Сюй. — Не побоюсь сказать тебе правду: я никогда не стремилась к славе или признанию. Просто сердце отдаётся за сердце. Да и у меня есть свои соображения: ведь четвёртой девочке в будущем понадобится опора в лице брата.
Она говорила совершенно искренне.
Даже если бы у неё родился сын, всё равно герцогский дом достался бы Сюэ Цину — такова была справедливость старшего законнорождённого сына. Госпожа Сюй не была из тех, кто одержим мыслями о наследии предков. Она полагала: даже если бы у неё появился сын, при должном воспитании и поддержке такого старшего брата, как Сюэ Цин, он вполне смог бы создать собственное дело.
А если бы не смог — муж и Сюэ Цин всё равно не допустили бы, чтобы её ребёнок остался обделённым.
Конечно, всё это пока лишь пустые мечты — у неё даже сына-то нет.
Вспомнив, как Сюэ Цин в детстве, ещё с пухлыми щёчками, уже носил в себе черты будущего величественного и благородного мужчины, госпожа Сюй вдруг почувствовала знакомую боль — боль бездетности.
Тёщи шли бок о бок, пока не вернулись в главный покой госпожи Сюй. Там, кроме Сюэ Янь, уже ждали все остальные девушки.
Увидев их, девушки вскочили на ноги. Сюэ Вань покраснела:
— Мама, я ведь ещё не сшила тебе юбку!
— Садись же скорее! — ласково упрекнула её госпожа Сюй. — Кто же всерьёз ждёт, что ты сама будешь шить?
Затем она утешила Сюэ Цзяо, у которой глаза были слегка покрасневшими:
— Что бы ни сказала бабушка, не принимай близко к сердцу. Не рассказывай об этом отцу. Ведь бабушка — твоя родная бабушка. И матери, пока она в постели, тоже ничего не говори. Дитя моё, потерпи немного.
Сюэ Цзяо от природы была робкой, но за последние дни столько всего пережила, что даже начала проявлять характер.
— Не волнуйтесь, тётушка, — гордо подняла она голову. — Я не скажу папе и маме. А если бабушка снова пошлёт ко мне кого-нибудь с болтовнёй, я ей дам пощёчину!
Такие слова из уст Сюэ Цзяо привели в изумление и госпожу Сюй, и госпожу Чжаохуа. Они одновременно повернулись к Сюэ Цзин.
Сюэ Цзин: «…Это не я её научила!»
Редко доводилось видеть Сюэ Цзин в таком затруднении и с таким обиженным выражением лица. Афу, сидевшая на коленях у Сюэ Вань, хохотала до слёз.
Сюэ Цзин обернулась и сверкнула на неё грозным взглядом.
— Эта девчонка… — госпожа Сюй мягко развернула лицо дочери обратно к себе и укоризненно сказала: — Все сёстры в доме такие спокойные и уравновешенные, а ты одна целыми днями скачешь, словно мальчишка, и говоришь прямо, не выбирая слов. Где тут хоть капля изящества благовоспитанной девицы? Даже пятую сестру испортила.
Хотя в голосе её звучал упрёк, на лице не было и тени настоящего раздражения — напротив, в глазах играла лёгкая улыбка.
Сюэ Цзин была всего на два года старше Афу и всё ещё сохраняла детскую непосредственность. Даже с широкой душой, как у неё, услышать такие слова от матери при посторонних было неприятно.
— Ай! — воскликнула она. — Мама только меня и ругает! А чем же плохо быть такой, как я? По крайней мере, никогда не дадут себя в обиду! Вторая тётушка, вы согласны?
Она повернулась к госпоже Чжаохуа.
Госпожа Чжаохуа сама не была образцом кротости и мягкости и больше ценила открытый, прямолинейный нрав Сюэ Цзин. Поэтому тут же кивнула:
— Совершенно верно.
— Ну как? — торжествующе посмотрела Сюэ Цзин на мать. — Даже вторая тётушка говорит, что я права!
Она подошла и уселась рядом с госпожой Чжаохуа, тихонько пожаловалась:
— Мама хочет, чтобы я стала образцовой благородной девицей. Ей, наверное, хочется повесить в моей комнате четыре иероглифа: «Целомудренна, спокойна, мягка, послушна». Вторая тётушка, возьмёте меня в дочки?
Госпожа Сюй услышала это и в сердцах швырнула в неё платок.
Сюэ Цзин развела руками с невинным видом:
— Вот видите! Сама мама — как раскалённый угольёк! Как же мне быть «целомудренной и спокойной»?
— Эта девчонка просто требует наказания! — вспыхнула госпожа Сюй от смущения. В молодости она и сама была такой же — дерзкой и бесстрашной, будто ничто на свете её не пугало. Но после замужества и рождения детей стала всё более осторожной и сдержанной.
— Ну что ты краснеешь из-за детской шалости? — легко отмахнулась госпожа Чжаохуа, защищая Сюэ Цзин. — Дети ведь так свободно разговаривают с нами именно потому, что чувствуют близость. А те, у кого между нами — целая гора, искренних слов от них не дождёшься.
Госпожа Сюй на мгновение замолчала.
Все в комнате поняли, что госпожа Чжаохуа имела в виду Сюэ Янь.
С тех пор как её вернули из дома Гу, Сюэ Янь появлялась у госпожи Сюй лишь изредка, лишь тогда, когда совсем нельзя было отвертеться, формально кланялась и сразу уходила.
В остальное время она предпочитала притворяться больной, лишь бы не приходить.
Такое отношение, конечно, ранило госпожу Сюй, но особенно раздражало госпожу Чжаохуа.
— Неудивительно, — с сарказмом сказала она. — Воспитана в доме Гу, так и держится особняком, вся в высокомерии.
Внешний дед Сюэ Янь, Гу Сыюань, был человеком весьма изворотливым и приспособленческим, но при этом всегда позиционировал себя как непреклонного представителя «чистой школы», заявляя, что всю жизнь хранил гордое одиночество. В столице это давно стало поводом для насмешек.
— Ладно, каждый живёт по своей судьбе, — с трудом улыбнулась госпожа Сюй и поспешно сменила тему: — В прошлый раз Афу так хвалила тот маринованный фазан, что повара уже приготовили новую банку. Сегодня четвёртая девочка и остальные потревожили вас днём, так почему бы не оставить Афу на ужин?
— Как это «не для меня»? — поддела её госпожа Чжаохуа. — Разве я не заслуживаю попробовать ваше лакомство?
Госпожа Сюй улыбнулась и лёгким щелчком указала на неё:
— Ты ведь всего на свете начиталась и всего наелись! Наше угощение перед тобой — не стоит и показывать.
Она искренне хотела оставить Афу на ночь, но госпожа Чжаохуа покачала головой:
— В обычный день — пожалуйста, но завтра рано утром я должна отвезти Афу за город.
— За город? — переспросила госпожа Сюй и вдруг поняла: — В загородную резиденцию?
Мать госпожи Чжаохуа, великая княгиня Аньго, давно уже не жила в своём дворце, а переехала в загородную резиденцию «Санъюй».
— Именно так. Мать прислала весточку, сказала, что соскучилась по Афу.
Упомянув величайшую княгиню, госпожа Чжаохуа вздохнула с досадой:
— То и дело зовёт Афу, а сама уезжает так далеко. Я просила её вернуться в город, но она упрямо отказывается. Каждая встреча отнимает полдня времени.
Резиденция «Санъюй» находилась не слишком далеко, но и не близко.
— Ваше высочество в возрасте, — мягко заметила госпожа Сюй, — а в старости люди чаще следуют своим желаниям. Говорят ведь: «старик — как ребёнок».
Госпожа Чжаохуа кивнула:
— Что поделаешь, если она решила — нам, детям, не переубедить.
Она ворчала, но Афу была в восторге от предстоящей поездки. От волнения она долго не могла уснуть и заснула лишь под самый рассвет.
На следующее утро её, ещё сонную, засунули в карету.
Лишь когда карета закачалась на пути к городским воротам, Афу окончательно проснулась.
— Мама, мы куда едем? — спросила она. Афу плохо ориентировалась в городе: кроме герцогского дома, маркизского особняка и дворца, она почти нигде не бывала.
Госпожа Чжаохуа прислонилась к стенке кареты и с маленького столика взяла кусочек сладости, положив его Афу в рот:
— На восток.
Резиденция «Санъюй» располагалась на холме в десятке ли к востоку от города. Когда-то это был императорский сад. При императоре Шэньцзу его любимая дочь, великая княгиня Аньго, сказала: «Мне здесь нравится», — и сад тут же был пожалован ей.
После смерти мужа, маркиза Чжэньбэя, великая княгиня отреставрировала резиденцию и время от времени уезжала туда пожить.
Но Афу ещё ни разу не бывала в этой резиденции.
Поев сладостей и немного подремав, она уже подъезжала к холму, где стояла резиденция.
Узкая дорога вела к пологому склону, и карету сильно трясло.
Афу выглянула в окно и радостно улыбнулась:
— Неудивительно, что бабушка так любит это место! Здесь прекрасный вид.
Здесь было живописнее, чем в горах Билочань, куда она недавно ездила с Цинь Фэем: повсюду царила естественная красота, в лесу щебетали птицы, журчали ручьи, и всё это не вызывало ощущения пустоты или одиночества.
— Нравится? — прикрыла глаза госпожа Чжаохуа. — Тогда оставайся здесь.
Афу радостно хлопнула в ладоши:
— Договорились! Я не поеду обратно!
— Мечтательница, — фыркнула госпожа Чжаохуа.
В этот момент сквозь листву уже показались стены резиденции — серые стены, чёрная черепица.
У ворот уже ждала управляющая резиденцией — няня Пань, давняя служанка великой княгини. Когда та ещё жила во дворце, няня Пань была её приближённой служанкой. После выхода замуж за маркиза она не вышла замуж и всю жизнь провела рядом с хозяйкой.
— Ваше сиятельство, — няня Пань лично помогла госпоже Чжаохуа выйти из кареты. Увидев Афу, она тут же отпустила руку госпожи и протянула руки к девочке.
— Няня Пань! — Афу радостно бросилась ей в объятия.
— Девочка наша ещё округлилась, — улыбнулась няня Пань, легко подкинув её на руках.
Афу: «…Нет, наверное, не очень?»
Хотя пухленькие детишки и милы, шестая барышня Сюэ всё же мечтала быть стройной и прекрасной, как богиня.
— Нет-нет, шучу я, шучу, — заверила её няня Пань. У неё было особенно доброе лицо, но Афу хорошо помнила, как строго она может наказывать провинившихся.
Няня Пань провела их внутрь.
Резиденция состояла из пяти дворов и занимала огромную территорию, искусно вписанную в рельеф холма.
По пути госпожа Чжаохуа спросила о здоровье великой княгини.
Няня Пань ответила с улыбкой:
— Её высочество чувствует себя отлично, особенно здесь, в горах. На днях даже ходила в лес и собственноручно подстрелила двух зайцев.
Затем она на мгновение замялась и тихо добавила:
— Ваше сиятельство, в резиденции гостья.
— Гостья? — госпожа Чжаохуа остановилась и удивлённо посмотрела на няню. — Кто?
Великая княгиня была женщиной властной, и далеко не каждому удавалось заслужить её расположение. Да и резиденция «Санъюй» была местом, где она часто жила с покойным мужем, поэтому посторонних сюда почти не пускали.
Кто же мог получить такое приглашение?
Няня Пань лишь улыбнулась, не говоря ни слова.
— Ну скажи уже, кто?! — нетерпеливо потребовала госпожа Чжаохуа.
Афу тоже с любопытством смотрела на няню, чувствуя, что та что-то скрывает.
Видя, что госпожа Чжаохуа уперлась и не желает идти дальше, няня Пань наконец произнесла три слова:
— Маркиз Фэнин.
Лицо госпожи Чжаохуа, обычно такое яркое и уверенно-гордое, мгновенно исказилось.
— Это она?! — в глазах вспыхнул гнев. — Она ещё осмелилась вернуться в столицу!
— Ваше сиятельство, прошу вас! — няня Пань быстро схватила её за запястье. — Всё это в прошлом, давным-давно прошло. Маркиз Фэнин вернулась несколько дней назад и живёт здесь. Её высочество с ней… Прошу, успокойтесь…
Она не успела договорить: госпожа Чжаохуа вырвала руку и быстрым шагом направилась внутрь.
Её алый подол развевался, словно пламя.
— Няня, а кто такая маркиз Фэнин? — Афу потянула няню за рукав.
Ведь это же титул, значит, человек важный. Почему она раньше о ней не слышала?
Из слов няни Пань можно было понять, что эта маркиз раньше не жила в столице.
Но самое странное — почему при одном упоминании этого имени её мать так разъярилась?
Афу широко раскрыла глаза и с подозрением посмотрела на няню:
— Неужели между моей мамой и ней… что-то было?
http://bllate.org/book/10952/981352
Готово:
