— Взрослые — взрослые, дети — дети. Неужели из-за неё можно злиться на ребёнка? — сказала госпожа Сюй и кивнула в сторону госпожи Чжаохуа. — Посмотри, Минчэн весь на иголках сидит. Наверное, раны ещё не зажили.
Действительно жалко: пришёл сюда, еле передвигаясь от боли, чтобы уладить последствия за Сюэ Чжэнь.
Госпожа Чжаохуа всегда считала госпожу Сюй чересчур доброй. И, как та верно заметила, она действительно затаила обиду: из-за Сюэ Чжэнь она невзлюбила Шэнь Минчэна.
Обе женщины подошли к павильону.
— Матушка! — первым их заметил Сюэ Цин и поспешно встал. — Тётушка!
Едва он заговорил, как Сюэ Вань и остальные обернулись. Увидев госпожу Сюй и госпожу Чжаохуа, все тоже вскочили на ноги.
Шэнь Минчэн всегда чувствовал себя скованно перед госпожой Чжаохуа. Он неловко поклонился, пробормотал приветствие и, опустив голову, встал в стороне.
У него были покрасневшие глаза, а лицо — бледное и измождённое. Он спешил так сильно, что не стал брать карету, а приехал верхом; боль в ягодицах уже стала невыносимой. На лбу выступили капли пота.
Увидев его состояние, госпожа Сюй сжалась сердцем, и даже у госпожи Чжаохуа внутри что-то дрогнуло.
— Садись, — сказала она, редко одаривая его таким добрым выражением лица.
— Благодарю вас, тётушка… Мне… мне нужно идти… — пробормотал он, запинаясь, и вдруг со всей силы ударил себя по щеке. Его мать причинила столько бед, а он осмелился надеяться, что, принеся пару пакетиков снадобий и поклонившись с извинениями, сможет выпросить прощение и сохранить дядей своей матери в качестве опоры… Шэнь Минчэну стало так стыдно, что он сам не мог больше переступить порог этого дома — не то что его прогоняли.
Он провёл рукой по лицу, не обращая внимания на боль в теле, и быстро выбежал.
— Ах, Ачэн!.. — окликнула его госпожа Сюй.
Минчэн остановился, повернулся и глубоко поклонился ей, хрипло произнеся:
— Попрошу вас, тётушки, передать третьей тётушке… Всё это — вина моей матери.
Он ушёл, даже не обернувшись.
— Вот видишь, Сюэ Чжэнь хуже ребёнка, — с горечью сказала госпожа Чжаохуа.
Она вспомнила, как вчера вечером муж одним словом привёл Сюэ Саня в чувство, и сегодня тот сразу же отправил графу Тайаню двенадцать женщин. От этой мысли госпожу Чжаохуа наполнила злорадная радость.
Вот тебе и воздаяние по делам!
Что до слухов о том, будто Сюэ Сань поступил по-бабьи коварно, — её это нисколько не тревожило. Кто вообще узнает? Двенадцать девиц-цинцзи затолкали в закрытую карету и плотно занавесили — кто догадается, что Сюэ Сань отправил собственному шурину женщин?
К тому же госпожа графа Тайаня и без того имела дурную славу среди знатных дам столицы. Даже если она начнёт повсюду причитать и жаловаться, её лишь посмеют за спиной, и мало кто воспримет всерьёз.
— Тётушка, где же шестая сестра? — спросил Сюэ Цин. Он несколько дней не видел Афу. Обычно она всегда была рядом с госпожой Чжаохуа, и её отсутствие показалось ему странным.
Госпожа Чжаохуа улыбнулась:
— Я вышла рано, а она ещё спала.
— Позавчера пятая сестра ночью подняла температуру, и Афу тоже не спала до полуночи, — пояснила Сюэ Вань. — Она ещё маленькая, ей нужно время, чтобы прийти в себя.
Тем временем сама Афу сидела на качелях в саду поместья, лениво раскачиваясь.
— Двоюродная сестрёнка, — раздался голос.
Цинь Фэй вошёл в сад и увидел её унылой и подавленной.
Маленькая девочка в светло-жёлтом платьице и зелёной юбочке прислонилась головой к верёвке качелей. Она приподняла веки, взглянула на него и тихо сказала:
— Двоюродный брат…
И снова опустила голову.
Афу почти всегда была весёлой и улыбчивой, и Цинь Фэй никогда раньше не видел её такой подавленной.
Он подошёл и присел перед ней, глядя снизу вверх:
— Что случилось?
Его черты лица были изысканны, уголки губ изогнулись в лёгкой улыбке, а в глазах играла насмешливая искорка.
— Кто тебя обидел?
Афу покачала головой.
— Да и кто посмеет? — рассмеялся Цинь Фэй. — Тётушка с дядей так тебя любят… Ладно, пойдём, я отвезу тебя куда-нибудь. Как насчёт храма Билочжу?
Храм Билочжу был самым почитаемым в столице. В нём росли два гинкго возрастом в тысячу лет. Стволы их были такими мощными, что обхватить их могли только семь–восемь человек, взявшихся за руки. Каждой осенью деревья усыпались золотыми плодами, а листья, падая, создавали ослепительное зрелище.
Именно благодаря этим древним гинкго храм никогда не пустовал — круглый год сюда стекались паломники.
Цинь Фэй помнил, что Афу раньше очень любила приезжать сюда. Правда, не ради молитв или созерцания деревьев — она мечтала собрать осенние белые плоды гинкго и испечь из них лакомства.
— Не хочу никуда ехать, — прошептала Афу, опустив голову и тыча носком туфельки с цветочным узором в траву. — У третьей тётушки родилась дочка… но обе они…
Она всхлипнула:
— …чувствуют себя плохо. Пятая сестра тоже заболела, и мама не пускает меня к ним.
— Значит, как раз надо съездить в Билочжу! Говорят, тамошние благовония особенно действенны, — терпеливо уговаривал её Цинь Фэй, видя, как она всё глубже погружается в уныние. — Мы помолимся, возьмём самый лучший оракул — и твои сёстры с третьей тётушкой обязательно поправятся!
Афу задумалась:
— Пожалуй, ты прав.
И вдруг взволновалась:
— Двоюродный брат, давай поедем верхом!
Храм Билочжу находился совсем недалеко — у подножия горы Билочжу, за западными воротами. Дорога занимала меньше получаса.
Её нетерпение вызвало у Цинь Фэя целую бочку уксуса.
Он знал: Афу никогда не верила в богов и духов. В прошлой жизни, когда он умер, ей пришлось пережить столько унижений… Но даже тогда, когда чудовище принуждало её, она предпочла полоснуть себя булавкой по лицу, лишь бы не просить милости у небес.
С одной стороны, ему было горько, с другой — он мягко взял её за руку и повёл к выходу:
— До храма далеко, верхом устанешь. Поедем в карете — не медленнее будет.
Боясь, что она расстроится, он пообещал ещё и чаю с постной трапезой в самом храме.
Цинь Фэй получил титул князя всего несколько дней назад, и соответствующая карета с экипажем ещё не была готова. Поэтому он просто усадил Афу в небольшую красную карету с зелёными занавесками и отправился в путь, взяв с собой лишь двух слуг и двух мальчиков-помощников.
Лёгкая каретка легко катилась по дороге, слегка подпрыгивая на ухабах. К счастью, слуги заранее положили на сиденья толстые подушки, и Афу было удобно.
Сквозь прозрачные занавески она смотрела, как в городе суетятся люди, а за городскими воротами пейзаж становился всё ярче: свежая зелень ивы и тополя, полевые цветы, журчащие ручьи — всё это радовало глаз.
— За городом так красиво! — воскликнула Афу. Она выросла в доме и почти никогда не выезжала за пределы столицы. Только раз, под Новый год, вместе с госпожой Чжаохуа они побывали в храме Билочжу, чтобы помолиться за её старших братьев. Но тогда небо было затянуто тучами, а земля — унылой и голой, и никакого подобного великолепия не было.
Цинь Фэй прислонился к стенке кареты, вытянул правую ногу и левой рукой бережно придерживал Афу:
— Через несколько дней на горах зацветут персики и абрикосы — станет ещё красивее. Приедем тогда снова.
Внутри кареты, несмотря на её компактность, было всё необходимое. Под сиденьем стояла изящная коробка с восемью видами сладостей. Каждая — крошечная: пирожное из каштанов, лотосовые печенья, розовые пряники… Всего по одному экземпляру, но вместе они выглядели очень нарядно. Афу удивилась, увидев среди них любимое пирожное «хэйи» — то самое, которое она хвалила пару дней назад.
— Как они успели приготовить это за такое короткое время? Ведь говорили, что на него уходит четыре–пять часов!
Цинь Фэй не ответил. Он достал палочки, взял одно пирожное и аккуратно положил ей в рот:
— До храма ещё далеко. Перекуси пока.
Затем он вытащил ещё одну коробочку, открыл крышку — внутри лежали две чашки цвета «ясное небо после дождя» и маленький чайник.
Он налил чай и поднёс Афу ко рту, приглашая выпить.
— Двоюродный брат, я сама могу, — смущённо сказала она.
— А руки свободны? — усмехнулся Цинь Фэй, слегка растрепав её волосы. — Пей скорее, а то поперхнёшься.
Афу съела пирожное, выпила полчашки чая, и через четверть часа они уже прибыли к храму Билочжу — как раз к обеду.
Весна была в самом разгаре, Цинминь только миновал, и храм переполняли паломники, желающие помолиться и получить оракул.
Цинь Фэй был одет в обычную домашнюю одежду, Афу тоже не наряжалась специально. Ткани их одежд, хоть и были хорошими, но не выделялись на фоне столичной знати.
Однако их внешность привлекала внимание: Цинь Фэй — юноша с благородной осанкой, Афу — очаровательная, как фарфоровая куколка. Прохожие невольно оборачивались, решив, что перед ними молодые господин и госпожа, выехавшие на весеннюю прогулку.
Цинь Фэй сначала повёл Афу помолиться, затем — за оракулом. Возможно, боги услышали её искреннюю молитву: она вытянула самый лучший знак — «верховный оракул». После толкования Афу так обрадовалась, что глаза её превратились в весёлые лунки. Она замахала свитком перед Цинь Фэем:
— Действительно «верховный оракул»! Двоюродный брат, ты был прав!
Цинь Фэй обожал смотреть, как она смеётся — беззаботно, с прищуренными глазками. Он уже собрался что-то сказать, как вдруг за спиной послышались шаги, а затем — язвительный голос:
— Ну и дела! Неужто это старший брат? Не думал, что человек, весь в крови и смерти, станет верить в богов и духов.
Автор примечание: 1111, навёрстываю вчерашнее. Скоро снова встречаемся, постараюсь успеть до 12 часов.
Голос был незнакомый. Афу обернулась, всё ещё держа в руке свиток. Позади стояла группа людей, в центре которой — юноша в роскошных одеждах, с нефритовой диадемой на голове. Он был красив, и черты лица его отдалённо напоминали Цинь Фэя. Однако в глазах светилась хитрость, не свойственная его возрасту. Всё лицо, несмотря на привлекательность, казалось скользким и фальшивым.
Афу почти сразу поняла, кто он: сын принца Жуна, младший сводный брат Цинь Фэя.
— Что ты сказал?! — вспыхнула Афу. Её характер был очень похож на характер госпожи Чжаохуа — она легко переносила обиду на других. Она ненавидела нынешних принца Жуна и его супругу, а узнав, кто перед ней, сразу настроилась враждебно. Тем более что юноша сразу начал насмехаться над Цинь Фэем.
Цинь Фэй всегда был добр к ней, и она уже считала его своим.
А своих, конечно, надо защищать.
— Мой двоюродный брат проливал кровь ради защиты Родины! Сам Император назвал его юным героем. А ты смеешь говорить, что он «весь в смерти»? — гордо подняла она подбородок. — Ты, избалованный юнец, хоть раз в жизни сел на коня или взял в руки меч? Перед варварами ты, наверное, сразу на колени падаешь! Как ты вообще осмеливаешься так нагло говорить с ним? Где твоё лицо?
Она была ещё мала, но голос её звенел, как колокольчик, и слова сыпались одно за другим, не давая юноше вставить ни слова. Перед ним стояла девочка, похожая на фею с картин, но речь её была острой, как лезвие. Юношу, звали его Цинь Юэ, аж перекосило от злости, и грудь его судорожно вздымалась.
— Ты… ты врёшь! — выдавил он наконец.
Все в Резиденции принца Жуна знали: принц не любил своего старшего сына от первой жены, Цинь Фэя, и предпочитал нынешней супруге родившегося от неё Цинь Юэ. Когда Цинь Фэй в десять лет ушёл на войну, отец даже не спросил о нём, зато дважды ходатайствовал перед двором о назначении Цинь Юэ наследником.
Многие шептались, что из-за такой явной привязанности Цинь Фэю не видать титула наследника, и всё наследство достанется Цинь Юэ.
Поэтому Цинь Юэ с детства рос в обстановке всеобщего обожания. Принцесса-мать баловала его, отец лелеял — ни одного строгого слова.
Даже вне дома все заискивали перед ним из-за его положения.
За всю свою жизнь он впервые услышал такие оскорбления прямо в лицо.
Цинь Юэ был вне себя от ярости, но, прежде чем он успел ответить, желтоватая фигурка девочки подняла подбородок и вызывающе посмотрела на него — совершенно без страха.
— Ты!.. — задрожал он всем телом.
— Почему ты дрожишь? — удивилась Афу. — Ты заболел?
— Да ты сама болей! — плюнул он в бессильной злобе.
— Двоюродный брат, смотри на него, — Афу подбежала к Цинь Фэю. — Он злится, прямо как моя тётушка — вот-вот начнёт топать ногами!
Цинь Фэй взял её за руку, уголки губ дрогнули в улыбке.
«Тётушка»?
Цинь Юэ чуть не споткнулся. Эта девчонка издевается над ним, намекая, что он — как женщина?
— Сюэ Лю! — закричал он. — Не смей переходить границы! Я разговариваю с ним, какое тебе дело?!
http://bllate.org/book/10952/981342
Готово:
