Он ещё молод, мысли его не столь глубоки — всё вертится в голове одно: кровная связь свята. Мать ошиблась, а сын обязан за неё отвечать. Надо сходить к дяде и тётушке, чтобы мать не лишилась поддержки со стороны родного дома. Он отлично понимал: в Доме Графа Тайаня от старших до младших — сплошные корыстолюбцы. Лишившись опоры герцогского рода, его матери грозит не просто утрата мужниной милости.
Шэнь Минчэн всё обдумал как следует. Кто бы мог подумать, что на следующее утро, едва успев надеть одежду для покаяния, он снова услышит шум в передних покоях?
Служанка сбегала узнать подробности и вернулась с весьма странным выражением лица.
— Господин Сюэ прислал графу двенадцать… чистых девушек.
— Что? — Шэнь Минчэн сглотнул ком в горле и с трудом переспросил: — Повтори, я не расслышал.
Его дядя… самый строгий и благородный человек из всех, кого он знал… что же он наделал?
Служанке было неловко произносить слово «чистые девушки». Она покраснела до корней волос, топнула ногой и выпалила:
— Да просто господин Сюэ прислал графу двенадцать женщин!
И, закрыв лицо ладонями, развернулась и убежала.
Шэнь Минчэн провёл рукой по лицу.
Двенадцать…
Видимо, третий дядя действительно пришёл в ярость. Конечно, сестре неприлично вмешиваться в дела брата-мужа, но разве лучше, когда брат посылает зятю женщин? Самый благовоспитанный и праведный человек теперь не щадит даже собственной репутации. Значит, его мать действительно перегнула палку.
— Подготовьте коня, я немедленно еду в дом дяди.
Но прежде чем коня успели оседлать, в покои вошла госпожа графа Тайаня.
— Минчэн, сын мой! — глаза её покраснели, и она судорожно схватила сына за руку. — Ты видел? Твой дядя возненавидел меня!
С самого утра её вызвали к старшей госпоже. Та, глядя на её израненное лицо, язвительно поддразнивала, свекровь и невестки насмехались, а даже младшие девушки смотрели на неё как на зрелище. Как ей было там устоять?
А тут ещё и родной третий брат присылает двенадцать чистых девушек!
В обычное время старшая госпожа ни за что не пустила бы в дом таких женщин. Ведь даже если они и «чистые», всё равно ведь из грязного места.
Но сейчас всё иначе.
— Твоя бабушка не только приняла их, но и сама выделила им двор, да ещё и каждую одарила украшениями и одеждой! Велела хорошенько принарядиться, чтобы порадовать твоего отца! А мне… как мне теперь жить? Родной брат вонзает нож прямо в моё сердце, совсем не хочет оставить мне пути назад!
Слёзы покатились по её щекам, и она приложила платок к глазам.
— Так вот каково это — чувствовать, будто тебе в сердце вонзают нож? — с досадой сказал Шэнь Минчэн. — Я же тебе говорил: отец — человек ненадёжный. Держи своё приданое под замком и предоставь ему делать, что вздумается. Я всегда буду заботиться о тебе. Но ты не слушаешь — считаешь каждое его слово законом!
— Если бы не дяди, давно бы уже эти женщины оказались в нашем доме. Неужели ты не понимаешь…
Он хотел продолжать увещевать мать, но, увидев, что она нисколько не раскаивается, замолчал.
Госпожа графа Тайаня лишь опустила голову и вытирала слёзы:
— Говорят: вышла замуж за петуха — живи, как петух. В конце концов, твой отец — моя единственная опора.
Шэнь Минчэн молчал.
Он глубоко вдохнул и изо всех сил напоминал себе: это мать, родная, другую не найти.
— Я схожу к бабушке.
Лицо госпожи графа Тайаня озарилось надеждой:
— Возьми с собой тех…
— Ни за что, — резко оборвал он. — Брать женщин отца? Да я ещё не сошёл с ума. Да и куда я их поведу? В герцогский дом? Мне совсем не хочется окончательно порвать с дядями.
— Мне от них тошно становится, — настаивала мать. — Увези их и продай.
Всё равно они из борделей. Пусть немного побыли в графском доме и вернутся обратно — никому хуже не будет.
— Если тебе от них тошно, так и не ходи туда. Вернись в свои покои, прикажи запереть двери и спокойно жди моего возвращения. Мама, ради всего святого, перестаньте вы с отцом устраивать эти скандалы! Мне тоже больно смотреть на всё это. Кто за пределами дома не смеётся над нами? Не могла бы ты хоть немного позаботиться о моём достоинстве? — голос его дрогнул, и на глаза навернулись слёзы. — Я тоже человек, которому не всё равно, что о нём думают.
Услышав, как сын говорит почти со слезами, госпожа графа Тайаня остолбенела и не знала, что ответить.
У неё было всего двое детей, и, конечно, Шэнь Минчэн был для неё важнее. Не потому что другой ребёнок менее дорог, а потому что сын — её будущая опора.
Увидев, как у него краснеют глаза и лицо, она почувствовала, как сердце сжалось от боли. Неужели из-за неё и того бездельника сын страдает?
— Сынок, прости меня, — торопливо протянула она руку, чтобы вытереть ему слёзы. — Не волнуйся, я больше не буду устраивать сцен. Я сейчас же вернусь в свои покои, хорошо?
Наконец-то убедив мать успокоиться, Шэнь Минчэн увидел, что коня уже подготовили. Он быстро переоделся в сине-голубой халат, взял заранее собранные вещи и поскакал в Дом Герцога Динго.
Ворота двора третьего господина были наглухо закрыты — Сюэ Сань даже не пожелал его принять.
Он явно обвинял племянника в происходящем.
Шэнь Минчэн стоял у ворот, держа в руках два свёртка с целебными травами, и чувствовал горечь во рту.
У него было три дяди. Все они относились к нему с добротой и заботой, хотя к его матери — по-разному. Первый и второй дяди были чуть отстранённее, но третий — родной брат матери — всегда был особенно строг. Чаще всего он ругал Шэнь Минчэна за то, что тот целыми днями слоняется по городу, увлекается петушиными боями и ничем серьёзным не занимается. Но Минчэн понимал: дядя ругает его потому, что переживает. Кто ещё станет заботиться о нём, если не родной дядя?
И всё же в обычной ссоре третий дядя никогда бы не стал так обращаться с ним.
— А-чэн? — раздался сзади знакомый, мягкий голос.
Шэнь Минчэн обернулся. Перед ним стоял Сюэ Цин, за ним — Сюэ Вань, Сюэ Хуа и Сюэ Цзин.
Он поспешил поклониться:
— Брат Цин, сёстры.
От волнения чуть не уронил свёртки.
Сюэ Вань и Сюэ Хуа кивнули в ответ:
— Двоюродный брат Шэнь.
— Хм! — Сюэ Цзин фыркнула и отвернулась.
Сюэ Цин недовольно взглянул на неё.
Его лицо было спокойным, а осанка — благородной. Несмотря на своенравный характер, Сюэ Цзин всегда слушалась этого старшего сводного брата. Увидев его взгляд, она неохотно сделала реверанс:
— Двоюродный брат.
Отношение было явно формальным.
Сюэ Цин вёл сестёр навестить Сюэ Цзяо, но теперь, встретив Шэнь Минчэна, идти дальше было неловко.
— А-чэн, ты что… — взгляд Сюэ Цина упал на свёртки в руках Минчэна, и он всё понял. Хотя Шэнь Минчэн и слыл беззаботным повесой, на самом деле он очень внимателен. — Хочешь навестить тётушку Чжоу?
Шэнь Минчэн опустил голову с чувством вины:
— Я всё это время лечился дома и не знал, что мать устроила такой скандал…
Он поднял глаза и посмотрел прямо на Сюэ Цина:
— Брат Цин, скажи мне честно: что случилось с тётушкой?
Сердце его забилось быстрее, а пальцы стали ледяными.
— Здесь не место для разговоров, — сказал Сюэ Цин. — Пойдём в павильон.
Шэнь Минчэн, предчувствуя худшее, словно деревянный, последовал за ним.
Сюэ Цзин, ещё недавно сердитая, не удержалась и фыркнула от смеха, но Сюэ Вань тут же сжала её руку в предостережение.
Все направились к ближайшему шестиугольному павильону.
Сад Дома Герцога Динго был великолеп — ведь это была резиденция, пожалованная императором. Весной молодые ивы колыхались на ветру, вода в пруду слегка рябила, а воздух был напоён цветочной свежестью.
Сюэ Цин велел подать чай и пригласил Шэнь Минчэна сесть.
Тот всё ещё не до конца оправился от ранений и, мучаясь от боли, примчался сюда верхом. Сейчас он едва мог сесть на каменную скамью.
Попытавшись устроиться, он снова вскочил, кривясь от боли:
— Брат Цин, я лучше постою.
Рана его находилась в крайне неприличном месте. Сюэ Вань и Сюэ Хуа сначала хотели засмеяться, но тут же покраснели. Сюэ Вань, будучи старшей и более тактичной, велела служанке принести мягкие подушки.
Только тогда Шэнь Минчэн смог сесть и сразу же спросил:
— Мать сказала мне лишь, что тётушка Чжоу в гневе преждевременно родила. Но я чувствую, что это не вся правда. Брат Цин, скажи, как она на самом деле? А ребёнок?
Его тревога была искренней. Правда, все в семье были ближе к Чжоу: она всегда была добра и молчалива. Сюэ Вань и другие девушки часто общались с Сюэ Цзяо, тогда как с Шэнь Минчэном отношения были прохладнее.
Сюэ Цзин не выдержала:
— Думаю, тётя и дома не сказала тебе правды. Тётушка Чжоу до сих пор не пришла в себя, а седьмая сестра…
Глаза её наполнились слезами:
— Седьмая сестра так слаба, что мы до сих пор не смогли её увидеть. Вторая тётушка нашла целительницу, которая не отходит от постели тётушки Чжоу и седьмой сестры ни на шаг. Пятая сестра так перепугалась, что теперь не может встать с постели. Вот и скажи, как они?
— Сестра! — окликнула её Сюэ Вань и положила руку на её ладонь, давая понять, что пора замолчать.
Лицо Шэнь Минчэна побледнело, потом покраснело — он был потрясён.
— А-чэн, — начал Сюэ Цин, — не вини сестру за прямоту. На этот раз твоя мать действительно перешла все границы.
— Уже два дня третий дядя не отходит от постели тётушки Чжоу. Он ничего не ест, не пьёт и не смыкает глаз. Вчера придворный врач сказал: если тётушка не придёт в себя сегодня, ей грозит опасность.
Он вздохнул:
— Поэтому, даже если третий дядя поступил чересчур резко, это…
Он хотел сказать «простительно», но вместо этого произнёс:
— …всё же твоя мать первой допустила ошибку.
Значит, нельзя винить его дядю.
— Я… не думал, что всё так серьёзно, — прошептал Шэнь Минчэн, и свёртки выпали у него из рук. Его мать вообще не упомянула об этом, лишь легкомысленно заметила: «Твоя тётушка из простой семьи, у неё нет терпения — разозлилась и преждевременно родила».
Руки его стали ледяными, а сердце сжалось от вины. Губы дрожали, но он не знал, что сказать.
Теперь понятно, почему дядя так разъярился, что не только избил мать, но и послал отцу двенадцать женщин.
Вспомнив доброту Чжоу, которая всегда заступалась за него, когда дядя собирался его отчитывать, Шэнь Минчэн провёл ладонью по лицу — на щеках были то ли слёзы, то ли холодный пот.
— Я… я подвёл дядю и тётушку.
Во всём Доме Графа Тайаня, пожалуй, только Шэнь Минчэн был в здравом уме. Но какой в этом прок?
Граф Тайань — развратник, его жена — наивна и беспечна, а все остальные гонятся лишь за титулом и богатством. Графский титул не позволяет назначать наследника, Шэнь Минчэн уже вырос, но ни в учёбе, ни в военном деле не преуспел. Кто в таком захудалом доме вообще считает его за человека?
Сюэ Цин с сочувствием похлопал племянника по руке:
— Это не твоя вина.
Госпожа Сюй издалека наблюдала за юношами и девушками в павильоне и узнала в сине-голубой фигуре Шэнь Минчэна.
— Жаль этого мальчика, — вздохнула она, обращаясь к госпоже Чжаохуа.
Шэнь Минчэн был красив, жив и весел, умел быть обаятельным — особенно перед женщинами старшего поколения. Даже старшая госпожа Дома Графа Тайаня, которая не любила госпожу графа Тайаня, всегда тепло относилась к внуку.
— Чего жалеть? — усмехнулась госпожа Чжаохуа. — Родителей не выбирают. А слава повесы по всему городу — разве это врождённое?
Она предпочитала таких, как Сюэ Цин — вежливых, целеустремлённых и ответственных.
— Ты слишком великодушна, — заметила госпожа Сюй, всё ещё с теплотой глядя на Шэнь Минчэна.
Госпожа Чжаохуа толкнула её локтем:
— Забыла, как Сюэ Чжэнь с тобой обращалась?
В Доме Герцога Динго госпожа графа Тайаня обидела не меньше людей, чем в собственном доме. Особенно доставалось госпоже Сюй — ведь та была второй женой герцога, а её отец занимал должность в Тайпусы. По словам госпожи графа Тайаня, это был всего лишь «конюх». Каждый раз, когда она приезжала в родной дом, неизменно язвила в адрес свекрови.
http://bllate.org/book/10952/981341
Готово:
