Ань Лолянь ничуть не усомнилась и улыбнулась:
— Господин прав. Только твоё здоровье слабовато — лучше почитай об этом в книгах. Если отправишься в Чжэньбэй, боюсь, не выдержишь...
Жуань Ляньчэнь чуть приподнял бровь, помолчал и сказал:
— Слова госпожи разумны. Однако...
Он изменил тон и легко рассмеялся:
— Пускай я и не вынесу суровых холодов Чжэньбэя, всё же хотел бы увидеть, как ты владеешь боевым искусством. Не соизволишь ли дать мне наставление?
Ань Лолянь на миг опешила, её чёрные брови слегка сдвинулись:
— Ночь уже поздняя, воинский двор закрыт. Как я могу тебя наставлять?
Жуань Ляньчэнь взял её за запястье, несколько раз провёл пальцами по коже, и в уголках его губ заиграла лёгкая улыбка. Медленно повторив её слова, он произнёс:
— Ночь уже поздняя, воинский двор закрыт... Значит, наставлять будем в постели.
Ань Лолянь на мгновение задумалась — и тут же покраснела до корней волос. Алый оттенок растекался от белоснежного лица до нежных мочек ушей, и Жуань Ляньчэнь, глядя на неё, ощутил новую волну желания.
Он обнял её и тихо засмеялся:
— Не бойся. Я выдержу.
«А вот я — нет», — подумала Ань Лолянь.
Снег с дождём шли без перерыва всю ночь. Лишь спустя три дня солнце наконец прорвалось сквозь тучи. Его золотистые лучи мягко легли на свежераспустившиеся цветы зелёной сливы, словно подруга наносила последние штрихи к своему утреннему туалету, делая их ещё прекраснее.
Во дворе Шуосюэ Ань Лолянь играла с Жо-жо на качелях. Та, глядя на румянец матери, уже поняла всё, что нужно, но лишь улыбнулась, глубоко скрывая свои мысли и притворяясь неведающей.
— Госпожа, барышня, — доложила Хуаинь, кланяясь, — первый молодой господин, вторая барышня и третий молодой господин вернулись из академии и пришли проведать четвёртую барышню.
Ань Лолянь поспешно улыбнулась:
— На улице холодно! Быстро пускайте детей внутрь.
Жо-жо очнулась от задумчивости. Вторая сестра Жуань Цинъюй... будущая императрица, главная героиня романа, которой предстоит бесконечное благоволение судьбы. После смерти прежней хозяйки этого тела она выйдет замуж за пятого принца.
Холодный ветер пронзил одежду, и Жо-жо слегка пошатнуло:
— Кхе, кхе...
«Эх, хорошо бы перевоплотиться именно в Жуань Цинъюй», — подумала она.
Болезни терзают тело, сил почти нет — и от этой мысли у неё сжалось сердце.
— Тебе плохо? — с нежностью спросила Ань Лолянь, подняла девочку и приложила свой лоб ко лбу дочери. Убедившись, что температуры нет, она облегчённо улыбнулась: — Слава небесам, жара не началась. Что бы я без тебя делала, а?
...
Ладно.
Жо-жо на миг растерялась, но потом широко улыбнулась.
И так тоже неплохо. Даже если проживу всего шестнадцать лет — она будет искренне довольна.
За пределами Цзиньаня, на горе Цинчэн, находилась императорская академия «Лу Мин». Именно оттуда вернулись Жуань Цинлин и остальные. Жуань Цинлину было одиннадцать лет; он был одет в длинную мантию с узором из бамбука, лицо его выражало спокойствие и достоинство. Он почтительно поклонился Ань Лолянь:
— Услышав, что младшая сестра заболела, мы очень тревожились, но учеба не давала отлучиться. Сегодня наконец нашли время. Как она себя чувствует?
Ань Лолянь улыбнулась:
— У вас и так много занятий, не стоит слишком беспокоиться о домашних делах. Жо-жо уже почти здорова.
С этими словами она подвела девочку ближе. Жо-жо улыбнулась им:
— Старший брат, вторая сестра, третий брат!
— Четвёртая сестрёнка.
Они внимательно осмотрели её лицо и только тогда успокоились. Жуань Цинъюй было семь лет, но даже сейчас в её чертах угадывалась будущая красавица. Она тепло улыбнулась Жо-жо и достала из рукава маленькую чёрно-зелёную шкатулку:
— Это цинтуань из «Цюйюйсянь». Знаю, ты их любишь, специально принесла.
Жуань Цинсюй, которому едва исполнилось пять, тут же возмутился:
— Вторая сестра хитрит! Тайком приготовила подарок!
При этих детских словах служанки еле сдержали улыбки. Ань Лолянь погладила Жуань Цинсюя по голове:
— Цинъюй заботлива, но и Цинсюй пришёл проведать сестру — это тоже большое внимание. Оба молодцы, правда?
Конечно, внимание одинаково ценно, но судьбы разные. Жо-жо подняла глаза на Жуань Цинъюй. Та была необычайно сообразительна и проницательна; даже будучи девочкой, она непременно добьётся великих высот и взлетит высоко.
Но Жо-жо, держа в руках чёрно-зелёную шкатулку, всё равно кивнула:
— Ага!
Жуань Цинсюй прикусил губу и тоже засмеялся.
Жуань Цинлин, однако, слегка нахмурился и, не меняя выражения лица, спросил:
— Четвёртая сестра, почему ты всё время смотришь на Цинъюй?
Жо-жо испугалась — неужели Жуань Цинлин настолько проницателен, что заметил её взгляд, брошенный всего на миг? В романе говорилось, что в будущем он станет доверенным советником императора, достигнет должности первого министра и вместе с Се Хуаем — один в гражданских, другой в военных делах — будет внушать страх всей чиновничьей элите. И вправду, всё сходится.
Подумав, Жо-жо опустила глаза и тихо ответила:
— Вторая сестра красивая.
Жуань Цинлин замолчал, глядя на её маленький пучок волос. На мгновение его мысли будто застыли, и он рассеянно спросил:
— А я некрасив?
Жо-жо почувствовала себя так, будто перед ней стоял грозный судья, и спряталась за спину Ань Лолянь.
Ань Лолянь удивлённо приподняла брови. Жуань Цинлин с детства отличался исключительной серьёзностью и никогда не выказывал эмоций на лице. Отчего же сегодня стал поддразнивать Жо-жо? Увидев, как та прячется, она улыбнулась:
— Вы ведь родные брат и сестра. Если Цинъюй красива, разве ты можешь быть хуже?
Жуань Цинлин опустил глаза, снова обретя прежнюю сдержанность, и учтиво поклонился:
— Простите, Цинлин позволил себе лишнее.
Жо-жо поспешно кивнула:
— Старший брат тоже красив! И двоюродный брат Се Хуай тоже!
Как только она упомянула Се Хуая, в зале воцарилась тишина. Из всех молодых господ Дома Маркиза Анго в этот момент отсутствовал только он. Первой нарушила молчание Жуань Цинъюй:
— Двоюродный брат Се Хуай просто занят. Четвёртая сестрёнка, будь умницей: хорошо ешь и спи, и он обязательно придёт проведать тебя.
«Да не придёт он! Сердце у него ледяное», — подумала Жо-жо, но на лице сохранила послушную улыбку.
На самом деле Се Хуай действительно не пришёл — но не из-за холодности сердца.
Он тяжело заболел.
Простудившись, когда стоял на коленях в коридоре, а потом всю ночь переписывая книги в Павильоне Шэнъань, хрупкое тело юноши не выдержало. Он слёг с сильнейшим жаром. Его слуга Симо, которому самому было всего двенадцать, в отчаянии побежал к Жуань Ляньюю, но тот вместе с госпожой Ло уехал в храм за молебном.
Служанка, принявшая Симо, равнодушно отмахнулась:
— Да все дети болеют! Пролежит день-другой — и пройдёт. Чего расшумелся?
С этими словами она раздражённо ушла.
Симо растерялся. Болезнь молодого господина — не то, что пройдёт за пару дней! У того лоб горячий, лицо бледное, как бумага... Кажется, совсем...
Но служанка уже скрылась, ворота двора плотно закрыты, а холодный ветер пронизывает до костей. Симо потерял всякую надежду и, опустошённый, медленно побрёл к заброшенному дворику, где жил Се Хуай. При мысли, что тот может умереть, у него на глазах выступили слёзы.
— Ты чего плачешь?
Тонкий детский голосок заставил Симо поднять голову. Сначала он никого не увидел, но, опустив взгляд, заметил крошечную фигурку четвёртой барышни, которая смотрела на него своими звёздными глазами.
Симо поспешно вытер слёзы и поклонился:
— Простите, четвёртая барышня! Симо осмелился проявить неуважение, не взыщите.
Его спутница Цзюэюэ удивилась:
— Эй, разве ты не слуга двоюродного господина?
Слуга Се Хуая? Увидев красные глаза мальчика, Жо-жо испугалась и спросила:
— Что с двоюродным братом?
Во всём доме лишь маленькая, ничего не понимающая четвёртая барышня проявила участие к молодому господину. Симо нахлынула горечь, и, забыв, что перед ним всего четырёхлетний ребёнок, он выпалил:
— Молодой господин всю ночь мучился от жара, а я не могу найти лекаря... Не знаю, что делать...
Жо-жо оцепенела, глядя на дальний, запущенный дворик.
Цзюэюэ нахмурилась:
— Раз так, надо сообщить старшим! Наша барышня всего четыре года и сегодня просто гуляет здесь ради прогулки. Как она может тебе помочь?
Симо покраснел до корней волос:
— Я... я...
— Цзюэюэ, — тихо позвала Жо-жо, потянув её за рукав, — мне тоже плохо.
Цзюэюэ испугалась и наклонилась, чтобы рассмотреть её лицо:
— Где болит, барышня? Скорее скажи!
Жо-жо положила её руку себе на лоб и весело улыбнулась:
— Лоб горячий. Позови лекаря Цзиня, пусть осмотрит меня. Я буду ждать его в том дворе.
Цзюэюэ замерла, глядя на указанный двор — именно там жил Се Хуай. Третья госпожа Ло не любила его и потому поселила далеко от главных покоев, в этом глухом уголке.
— Барышня...
Цзюэюэ колебалась.
Жо-жо простонала:
— Ах, голова так болит...
Цзюэюэ тут же встревожилась и, не сомневаясь, сказала:
— Сейчас же пойду! Барышня, оставайся во дворе и жди.
— Только маме не говори. Она будет волноваться.
— Слушаюсь.
Убедив Цзюэюэ, Жо-жо подняла глаза на Симо:
— Пойдём к двоюродному брату Се Хуаю.
Симо всё ещё был в растерянности и, охваченный тревогой за болезнь господина, лишь глухо кивнул и повёл её к двору Се Хуая.
Двор был крайне скромен: пара покосившихся строений и одинокая кривая сосна. Едва войдя в комнату и увидев Се Хуая, Жо-жо поняла — он действительно тяжело болен.
Он лежал под одеялом. Обычно острые, как у одинокого волка, глаза были плотно закрыты, длинные ресницы отбрасывали тень на бледные щёки, делая его ещё более хрупким.
В комнате не было ни единого уголька в жаровне; ледяной ветер проникал сквозь щели в окнах, наполняя помещение холодом.
Симо вытер слёзы. Жо-жо подошла к постели и незаметно просунула свои тёплые ладошки под одеяло, вложив их в его холодные пальцы.
— Не умирай, — прошептала она. — Ты же главный злодей!
Ресницы Се Хуая слегка дрогнули.
Услышав, что четвёртая барышня заболела, лекарь Цзинь поспешил к ней со всей возможной скоростью:
— Как так вышло, что четвёртая барышня снова слегла?
Следуя за Цзюэюэ, он подошёл к двору Се Хуая, поднял глаза и пробормотал:
— Почему четвёртая барышня живёт в таком развалюхе?
Подойдя к девочке, он подхватил её на руки и прикрикнул:
— Да ты же здорова! Совсем старика заморочила!
Жо-жо протянула пальчик в сторону Се Хуая:
— Двоюродный брат болен.
Лекарь Цзинь поставил её на пол и осмотрел Се Хуая. Уже через мгновение его лицо стало серьёзным:
— Пульс слабый, озноб, истощение инь и ян, лихорадка то усиливается, то ослабевает... Ещё бы день — и было бы поздно.
Затем он приказал:
— Кто-нибудь, приготовьте чернила! И пусть кто-нибудь останется здесь — я сейчас напишу рецепт, и лекарство нужно сварить немедленно.
— Есть! — отозвались Симо и Цзюэюэ.
Когда они ушли в соседнюю комнату за чернилами и бумагой, в палате остались только Жо-жо и Се Хуай. Девочка склонилась над его постелью и, глядя на его побледневшие губы, наконец выдохнула с облегчением.
Пусть в будущем Се Хуай и станет безжалостным правителем, чьи решения будут решать судьбы тысяч, сейчас он всего лишь девятилетний ребёнок... Будущее ещё не предрешено, и Жо-жо не могла допустить, чтобы он умер.
На улице уже начинало темнеть — пора возвращаться во двор Шуосюэ.
Жо-жо улыбнулась и собралась тихонько уйти, но вдруг чья-то прохладная рука схватила её за край меховой шапочки, заставив замереть на месте.
— ...Зачем ты мне помогла?
Голос Се Хуая, хриплый и слабый, прозвучал позади неё, будто ледяной ветер, пронзивший шею. Жо-жо напряжённо повернула голову и увидела, что Се Хуай уже сидит на постели.
Его чёрные волосы растрёпаны, костистые пальцы сжимают её шапочку, а в глазах — холодный, пронизывающий взгляд, полный подозрений.
Жо-жо спряталась поглубже в мех:
— ...
— Двоюродный брат, — наконец выдавила она, — ты болен.
Се Хуай на миг замер: «Ну да, это и так понятно...»
— Значит, всё, что ты сегодня видела, — просто галлюцинация! — Жо-жо сжала его прохладную ладонь, и в её глазах блеснула искренность. — Меня здесь не было! Совсем не было!
Се Хуай:
— ...
Его двоюродная сестрёнка... издевается над ним?
При этой мысли глаза Се Хуая потемнели, и он едва слышно фыркнул. Затем его рука поднялась — и неожиданно ущипнула Жо-жо за щёчку.
Жо-жо закричала:
— Больно!
Се Хуай побледнел ещё сильнее, закашлялся, прикрыл ладонью рот и холодно произнёс:
— Галлюцинации тоже могут причинять боль?
Жо-жо:
— ...
— Говори, — он сжал её подбородок, и в его глазах мелькнула зловещая решимость, — чего ты хочешь добиться, помогая мне?
В его представлении никто в этом доме не относился к нему по-доброму, а значит, эта малышка явно преследует какие-то цели.
Жо-жо, зажатая в его пальцах, в отчаянии выкрикнула первое, что пришло в голову:
— Я хочу, чтобы ты встал и поиграл со мной! Сделаем снеговика!
Се Хуай на миг опешил, и пальцы сами собой ослабили хватку. Жо-жо тут же вырвалась, растирая покрасневшую щёку, и с мокрыми от слёз глазами прошептала:
— Если ты умрёшь, со мной играть будет некому.
Всё?.. Только поэтому? Мысли Се Хуая на миг застыли. Краем глаза он заметил два алых следа на её белоснежной щёчке, помолчал и, молча отвернувшись, больше не стал допрашивать.
http://bllate.org/book/10951/981258
Готово:
