В государстве Цзин существуют три силы, занимающиеся обучением одарённых: Боевой клан, Магический клан и Академия Цзин. Первый принимает только последователей боевых практик, второй — исключительно магов, а третья открыта и тем, и другим. Именно эти три стороны отбирают учеников. За редким исключением скрытных аристократических родов или затворников почти все практики на континенте состоят в одной из этих трёх структур.
Набор проводится раз в три года, в конце лета — начале осени. С момента последнего отбора прошло уже два года и десять месяцев, а значит, через два месяца начнётся новая приёмная кампания. Каждый год в это время местные власти обходят все дома и проверяют, есть ли в семьях дети подходящего возраста, чтобы отправить их в столицу на отбор. Однако не каждый может претендовать на участие: сначала всех желающих тщательно проверяют, отсеивая тех, у кого нет перспектив, и лишь небольшая часть допускается до финального этапа. Чтобы гарантировать, что отобранные дети благополучно доберутся до столицы, три стороны совместно оплачивают им дорогу, проживание и питание. Для жителей отдалённых районов сроки предварительного отбора назначаются заранее, а суммы компенсаций повышены.
Возраст участников строго ограничен: от семи до пятнадцати лет. Раньше — потенциал ещё не раскрыт, и результаты диагностики могут быть неточными; позже — упущено лучшее время для обучения, и даже самый одарённый ребёнок не достигнет высот. У каждого есть две попытки: если сейчас не получилось, можно повторить через три года, если к тому моменту ещё не исполнилось пятнадцать. Хотя на деле почти все, кто способен пройти отбор, уже прошли его хотя бы раз до достижения пятнадцатилетия, так что упущенных талантов практически не бывает.
Кроме того, в Цзине царит открытость и достаток, и в свободное время люди охотно обсуждают последние новости. С приближением отбора загадочные практики становятся главной темой для сплетен. Благодаря этому Шиху услышала немало занимательных историй. Отбросив явно вымышленные, она всё же сумела собрать полезную информацию.
Например, практики — будь то боевые или магические — пользуются особым уважением. В государстве Цзин они освобождены от податей и повинностей, а чиновники обязаны оказывать им почести. От императорской семьи до простых крестьян все относятся к практикам с глубоким почитанием. Поэтому для обычной семьи рождение практика — настоящее чудо: устраивают пиры, благодарят предков и плачут от радости.
Ещё один факт: боевые практики поклоняются предельной силе и мощному телу, тогда как маги стремятся к гибкому владению стихиями и тонкому восприятию природы. Различие путей неизбежно порождает разногласия, а при наборе учеников или спорах за территории эти разногласия часто перерастают во вражду, доходящую до желания уничтожить друг друга. Отношения между двумя кланами нельзя назвать дружелюбными. Академия Цзин изначально создавалась не для набора учеников, а как убежище для тех, кто не желал участвовать в этой вражде. Позже она превратилась в полноценное учебное заведение.
Раньше каждая сторона набирала учеников самостоятельно, когда считала нужным. В те времена, когда отношения между кланами были спокойнее, они не мешали друг другу, а Академия открывала набор в своё время. Но по мере обострения конфликта между боевыми и магическими практиками началась настоящая борьба за талантливых детей: кланы стали применять недобросовестные методы, что напрямую затронуло и Академию.
Тридцать лет назад из-за спора за одного одарённого ребёнка между кланами вспыхнула драка, в которой пострадали невинные, а сам ребёнок погиб. Общественное возмущение было столь велико, что император созвал лидеров трёх сторон и приказал проводить набор одновременно. Все кандидаты должны были прибыть в столицу, подать заявку и пройти единые испытания, чтобы обеспечить справедливость. Три стороны обязались следить друг за другом: любое нарушение влекло за собой совместное осуждение двух других. Так появился Великий отбор одарённых.
Сегодня в деревне Линьцзяцунь прибыли инспекторы. Ещё с утра староста Линь собрал всех жителей на небольшой площади — месте, где обычно решали общие дела и устраивали праздники. Поскольку возможность прославить род привлекала всех, площадь заполнилась людьми. Когда Эргоу принёс на руках Шиху, та, увидев толпу, сразу вспомнила, как её снесло с горы Тайшань в давке, и почувствовала слабость в ногах, головокружение и звёзды перед глазами.
— Пуф… — раздался лёгкий звук.
— Фу! Как воняет! Сяо Хуа, ты же только что сходила в туалет! Почему опять? — закричала Сяо Я, глядя на жёлто-золотистую… эээ… массу в руках брата. Зажав нос, она отскочила на два метра. Ей как раз исполнилось семь лет, и сегодня она впервые участвовала в отборе. На ней было новое платье с цветочками, а в косичках — розовые ленточки. Она чувствовала себя прекрасно и не хотела, чтобы её испортил этот запах.
Шиху: …Эта проклятая куриная оболочка! Полный позор!
— Ой-ой! Эргоу, ведь сегодня важный день! Зачем ты принёс курицу? От неё так воняет, а вдруг она обидит господ инспекторов! — съязвила одна из женщин, ярко одетая и явно не в восторге. «Божественная курица»? Да она даже на помойку не годится! Весь дом вокруг неё крутится, смешно!
Эргоу смущённо почесал затылок — он просто хотел показать Сяо Хуа отбор.
— Простите, соседка Хэчжи, дети ведь шалят. Мы просто пришли посмотреть, — ответила госпожа Ван, не желая вступать в перепалку. Женщина всегда была завистливой и не терпела, что после появления Сяо Хуа в доме Линей все стали относиться к ним с особым уважением.
— Ха! Конечно, просто посмотреть! Ваш старший сын Дабао два раза не прошёл отбор, так что вам, наверное, — женщина бросила взгляд на Эргоу и курицу, — больше ничего и не остаётся, как смотреть!
Госпожа Ван начала злиться, но сдержалась:
— Ну что ж, у каждого своя судьба. В деревне ведь уже много лет никого не отправляли в столицу.
— Ой, да ладно вам! Может, сегодня как раз и появится такой человек! Верно, Маотай?
Услышав это имя, Шиху чуть не выдала себя новым «несчастным случаем». Маотай? Подделка? Какой же забавный мир, где такие имена дают детям! За юмор она ставит десять баллов!
Малыш Маотай с любопытством смотрел на курицу в руках Эргоу, глаза его горели: «Вот она, легендарная божественная курица! Какая упитанная! Хоть бы погладить… Но она же только что… фу! Испачкаю платье, мама будет ругать… Брать или не брать?»
Лоб Маотая собрался в глубокую складку, и, несмотря на юный возраст, он уже напоминал старосту Линя.
— Эй, тебя спрашивают! — мать шлёпнула его по голове, выведя из задумчивости.
Мальчик мгновенно расплылся в сияющей улыбке и указал на Шиху:
— Мама, хочу погладить божественную курицу!
Мать Маотая: …
Гладить тебя! В голове у этого бездельника только и вертится!
Обычно она не разрешала сыну играть с Эргоу, поэтому он ни разу не трогал Сяо Хуа. Когда друзья хвастались, какая она «глупенькая и милая», «крутая» или «пухленькая», Маотай не мог вставить ни слова. Его считали «не крутым», потому что он даже не гладил курицу, и все перестали с ним дружить. Маотай чувствовал глубокую печаль и был уверен, что больше не сможет никого полюбить.
— Держи, Сяо Хуа очень послушная, даже хорьков ловит! — Эргоу тут же протянул курицу, гордый, как павлин: «Моя девочка прекрасна! Все её обожают!»
Шиху: …
— Да что вы тут околачиваетесь, когда сейчас начнётся отбор?! Быстро идём регистрироваться! — мать схватила сына за руку и умчалась прочь, забыв, что именно она задержала всех ради болтовни.
Маотай с тоской смотрел, как его заветная курица удаляется в толпе (эй, малыш, ты всё перепутал!). В его сердце накопилась такая грусть, что даже под углом в сорок пять градусов к небу её не вместить. Он обиженно надул губы и исчез в толпе.
Госпожа Ван покачала головой, глядя вслед соседке Хэчжи, нашла старшего сына Дабао и велела ему присматривать за Сяо Я, а сама повела Эргоу домой переодеваться. Что до Шиху — после её «героического поступка» её решительно избегали. Сяо Я теперь пряталась за спину старшего брата, лишь завидев курицу. Поэтому Шиху осталась сидеть в руках Эргоу, окружённая собственным «наследием», и так добралась до дома Линей.
По сравнению с Великим отбором эта сцена была словно крошечное кунжутное зёрнышко, брошенное в океан — настолько ничтожной, что даже ряби не вызвала.
На центральной площади деревни три стороны уже всё подготовили. Боевой и Магический кланы, давно враждующие, сели по разные стороны, а Академия заняла место посередине, невольно приобретя статус главенствующей стороны. Ни одному из кланов не понравилось такое расположение, но если бы кто-то из них сел по центру, другой бы точно возмутился. Пришлось согласиться на компромисс — сами виноваты!
От каждой стороны прибыло по два человека. В Академии — пожилой мужчина-маг и молодая женщина-боевой практик. Поскольку среди боевых практиков женщины встречаются крайне редко, её присутствие было настоящей редкостью. От Боевого клана приехали двое крепких юношей — не красавцы, но и не уроды. Магический клан представили юноша и девушка: он — в белоснежных одеждах, с аурой небожителя; она — стройная, изящная, с живыми глазами, полными любопытства, вероятно, впервые участвовала в таком мероприятии.
Академия Цзин, имеющая древние традиции и собственные правила, — единственное место, где боевые и магические практики вынуждены сосуществовать мирно. Даже если снаружи кланы дерутся насмерть, внутри Академии все обязаны соблюдать правила, иначе их изгонят из столицы. Поэтому, нравится им это или нет, все члены Академии внешне поддерживают мир.
Хотя процедура отбора и утомительна, для трёх сторон это шанс пополнить ряды талантливыми учениками. Лучше устать сейчас, чем потом жалеть. Поэтому они прибыли даже раньше жителей деревни.
Местные чиновники заранее составляют списки всех детей подходящего возраста, передают их выше, и три стороны выбирают места проведения отбора, ориентируясь на плотность населения. В этом году деревня Линьцзяцунь оказалась в числе таких мест. Поэтому здесь собрались не только местные дети, но и из соседних деревень — зрелище было поистине грандиозное.
http://bllate.org/book/10938/980258
Готово:
