— Чёрт возьми, ты, вонючий камень! Я тебя терпела уже до чёртиков! Ну-ка скажи, чего тебе надо? Хочешь драться — давай, я ещё не та, кого можно запугать! Хватит тут изображать из себя нытика!
— Дурацкая курица! Кто ты такая, чтобы называть меня нытиком?! Повтори-ка ещё раз! — снова прозвучал голос у неё в голове, только теперь он стал на три тона ниже и зазвучал ледяной сталью.
— Ты, ты, ты! Именно тебя! Вонючий нытик-камень! — Шиху ни на йоту не сдавалась. Словесные перепалки — это ей было не впервой!
— О-о-о… — протянул Чжаохуа, нарочито замедляя речь и переходя на бархатистый шёпот: — Малышка… кто же это назвал меня нытиком? А?
Боже мой! Да она же меломанка! Как такое вообще возможно? Это даже лучше живого исполнения на виолончели! У неё аж мурашки по коже побежали! Нытик? Да какой же идиот осмелился бы сказать, что это нытик? Да он совсем спятил! Это же просто божественно! Божественно! Скажи ещё что-нибудь! Ещё пару фразочек! Не останавливайся, пожалуйста!
— Дурацкая птица! — голос снова обрушился на неё, ледяной и колючий, заставив Шиху вздрогнуть и мгновенно прийти в себя.
— Ты, ты…
— Что «ты»? Не ты ли сейчас слюни пустила от моего голоса? — насмешливо произнёс Чжаохуа. — И не я ли назвал себя идиотом.
Шиху: …
Пена у рта, падает замертво.
****
Солнце поднималось всё выше, а Чжаохуа, глядя во двор, где серый цыплёнок резвился со своими братьями и сёстрами, снова погрузилась в размышления.
Она не ошибалась — кровь этой курицы действительно приносила ей пользу. Если бы в ту ночь её кровь случайно не попала на кольцо-хранилище, она бы точно не смогла убежать. А после того случая она ясно ощутила, как её душа начала понемногу восстанавливаться — всего лишь чуть-чуть, но этого хватило, чтобы потрясти её до глубины души.
Для культиватора восстановление души — самое трудное из возможного. Рассеянный юаньин можно собрать заново, разрушенное тело — воссоздать с помощью небесных сокровищ. Но повреждённая душа способна исцеляться лишь крайне медленно, сама по себе. Хотя существуют и редчайшие небесные артефакты, способные помочь в этом, но такие сокровища встречаются раз в тысячу лет, и многие культиваторы так и не видят их за всю жизнь. В конечном счёте всё зависит от самого практика. Процесс восстановления души невероятно долгий и опасный: малейшая ошибка — и душа рассеется в прах, исчезнув навсегда.
Но кровь этой маленькой курицы исцеляет её душу. Что это значит?
А если выпить всю её кровь?
Играющая с братьями и сёстрами Шиху вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она резко обернулась и настороженно огляделась; взгляд тут же упал на тот самый камень. Прищурилась. Неужели этот мерзкий камень опять задумал что-то недоброе?
«Нет, — решительно подавила эту мысль Чжаохуа. — У курицы и так мало крови. Даже если выпить её всю, этого не хватит, чтобы полностью восстановить душу. Да и вообще, подобный способ исцеления звучит слишком странно. Кто знает, какие последствия могут быть? Я хоть и стремлюсь вернуть силу, но не настолько, чтобы терять рассудок. На пути культивации каждый шаг требует осторожности — малейшая оплошность может обернуться роковой бедой. Я, Чжаохуа, всегда действовала честно и открыто. Такой метод, как убийство курицы ради крови, мне глубоко противен».
— Чирик-чирик! — радостно закудахтала Шиху.
Чжаохуа бросила на неё усталый взгляд и холодно бросила:
— Говори скорее, чего тебе надо!
Услышав голос в голове, Шиху осторожно вымучила самую льстивую улыбку, какую только могла. (Хотя для Чжаохуа эта гримаса выглядела откровенно мерзко.)
Она сосредоточилась и попыталась сформулировать мысль в уме. Говорить по-человечески она пока не умела — только «чирик-чирик». Ахуа много раз пыталась научить её словам, но безрезультатно. После двух недель упорных тренировок Ахуа махнула рукой и отправила Шиху играть с братьями и сёстрами, заявив, что это «укрепит семейные узы».
Шиху даже не задумывалась, почему камень может общаться с ней мысленно. Всё её внимание было поглощено любопытством.
— Эй, камень! Ты правда дух камня? Ты что, Сунь Укун или Цзюй Линшэнь?
В её голове крутились только эти два образа из мифов. Она быстро приняла идею говорящего камня — ведь сама же превратилась в курицу! После такого уже ничему не удивишься. Главное — смотреть глубже, за внешность! Кто бы подумал, что внутри этой курицы — человек?
«Дух камня? Цзюй Линшэнь?» — Чжаохуа почувствовала, как на лбу у неё вздулась жилка. Ей очень хотелось расколоть её куриный череп и заглянуть внутрь — не набита ли там одна лишь каша!
Не получив ответа, Шиху осторожно добавила:
— Или ты тоже переродилась в камень?.. Логично же! Если я могу стать курицей, почему тебе нельзя стать камнем?.. Кстати, а какие вообще шесть путей перерождения? Есть ли среди них «путь камня»?
— Кхм-кхм! — Чжаохуа нарочито прочистила горло. Представив, что перед ней такой же несчастный страдалец, как и она сама, Шиху внезапно почувствовала, будто между ними возникла связь. Она энергично хлопнула крыльями и, стараясь выглядеть мудро, похлопала камень лапкой:
— Ну чего молчишь? Я тебя понимаю! Когда я только очутилась здесь, мне тоже казалось, что всё кончено. Хотелось бежать к Янь-вану и устроить скандал! Но что поделать — привыкай! Вон я теперь отлично живу: еда есть, питьё есть, игры есть! А курица ведь недолговечна — через пару лет умру и снова перерожусь! Верно ведь?.. Ой, а сколько живут камни?.. Ах да! Ты же камень! Тебе, считай, ничего не грозит — ни дождь, ни ветер, ни гром! Тысячи, десятки тысяч лет тебе не страшны…
— Замолчи! — Чжаохуа еле сдерживалась. Она, бывшая благороднейшей из всех в Небесном мире, всегда сохраняла хладнокровие даже перед лицом катастрофы. А теперь её довела до белого каления эта дурацкая курица! Откуда вообще берутся такие идиоты?! Может, вернуть её обратно, откуда она взялась?!
«А? Рассердилась?» — подумала Шиху. «Ну и ладно, понимаю. Ведь она же камень…» Она решила проявить великодушие: «Как старшая товарка, обязана поддержать новичка!»
— Послушай, — примирительно сказала она, — на самом деле тебе повезло больше меня. Стать камнем — это же здорово! Не надо ни есть, ни пить, и проблем с туалетом нет… — она смущённо прикрыла лапкой глаза. Случайные «подарки» на землю были её вечной болью. — Просто лежи себе на солнышке — и всё! Завидую…
— Я сказала: замолчи! — взорвалась Чжаохуа. Её терпение лопнуло. — Я — Чжаохуа, Верховная Бессмертная из Небесного мира! Из-за ранения оказалась здесь. Не смей, невежественная курица, болтать всякий вздор!
«А? Небесный мир? Верховная Бессмертная? Что за чушь? Мифология, что ли?»
Увидев её глуповатое выражение, Чжаохуа поняла: она не верит. В порыве гнева она собрала остатки ци, накопленные за последние дни, и резко махнула рукой (мысленно, конечно). Рядом с камнем тут же появилась небольшая кучка куриных перьев.
— Чирик-чирик-чирик! Больно! Больно! Мои перья! Ой-ой-ой, как больно!
— Если всё ещё не веришь, не прочь ободрать тебя до кожи! — хотя сил у неё почти не осталось, запугать её было достаточно.
— Сс-с! Не надо, не надо! Верю, верю! Вы великая божественная мастерица! Вы можете всё — и на небеса взлететь, и в преисподнюю спуститься! Верю, честно! — Шиху прыгала от боли и злости. «Какая же она злая! Прямо как камень в уборной — и воняет, и твёрдая!»
— Раз уж ты всё равно не веришь, — холодно произнесла Чжаохуа, — стань моей ученицей.
«А?»
Эта фраза показалась ей знакомой. Где-то она уже такое слышала…
«Бинго!» — вспомнила она. — «У тебя талант! Пошли учиться готовить „Медовые лапшу с карамелью“!»
Но сейчас она ведь не про лапшу говорила?
Чжаохуа почувствовала, как все жилы на лбу готовы лопнуть. Кровь прилила к голове, сердце заколотилось (конечно, от злости, а не от чего другого!). Она еле сдерживалась, чтобы не прихлопнуть эту курицу одним ударом. «Говорят, что местность формирует характер людей. В деревне Линь и вода чистая, и горы красивые — как же здесь выросла такая дура?!»
Она думала, что курица уже обрела разум и должна быть одарённой. А оказалось… ха-ха! Одарённая «по-особенному»!
Но взять её в ученицы — не спонтанное решение. Во-первых, она полезна ей, а всё полезное лучше держать рядом. Во-вторых, ей интересно, до чего дойдёт эта курица с пробуждённым разумом. Может, из неё и выйдет какая-нибудь «Куриная Богиня»? В-третьих, в этом мире она совершенно одинока. Хотя здесь и нет соперников, но иногда становится чертовски скучно. Эта малышка, похоже, связана с ней судьбой. Если удастся её немного наставить на путь истинный, будет кому составить компанию.
— Дурацкая курица! — гордо заявила Чжаохуа. — Не каждому дано стать моей ученицей!
(Раньше в Небесном и человеческом мирах за право стать её ученицей дрались сотни тысяч людей. Эта глупая курица даже мечтать не смела бы об этом!)
Но Шиху восприняла её высокомерную речь совсем иначе:
«Эй, смотри, какой сочный кусочек! Бери меня скорее!»
Она презрительно фыркнула про себя:
«Выпендривается! Неужели так сильно хочет стать моим учителем?»
— Кхм-кхм, — кашлянула она, — в прошлой жизни я была суперстуденткой! Каждый год получала государственные и университетские стипендии! Меня учителя сами наперебой звали к себе! Так что не такая уж ты и уникальная!.. Кстати, если много есть жирного мяса, можно заработать гипертонию, инфаркт или инсульт… Это тебе совет от меня. Бесплатно.
— Ты… что… сказала?! — Чжаохуа еле выдавила слова сквозь зубы. Её авторитет снова был оскорблён!
От ярости она невольно вложила в голос немного ци. Хотя и совсем чуть-чуть, для курицы, не владеющей искусством культивации, этого хватило, чтобы ощутить мощное давление.
Шиху почувствовала, как тяжёлая волна страха накрыла её разум. Весь её бунтарский дух мгновенно испарился. Она машинально кивнула, дрожа всем телом.
«Ну хоть это поняла!» — с облегчением подумала Чжаохуа и тут же почувствовала, как её душа словно обмякла. Она и так была крайне слаба, а всплеск гнева истощил последние силы. Теперь она чувствовала себя хуже, чем сразу после пробуждения.
«Эта дурацкая курица… совсем с ней невозможно!» — это была её последняя мысль перед тем, как провалиться в беспамятство.
Тем временем Шиху, когда давление исчезло, пришла в себя и обнаружила, что вся её перьевая подкладка промокла от пота и липнет к коже. Очень неприятно!
«Чирик… А что я только что делала? Не помню!.. Наверное, плохо питаюсь. В таком молодом возрасте уже начинаю забывать! Так дальше нельзя! Надо срочно выбить у Сяо Туаня и Сяо Я кусочек мяса! Без мяса жизнь не жизнь! У кур тоже есть права!»
Так Чжаохуа, Верховная Бессмертная, просчиталась. Она никак не ожидала, что мышление этой курицы невозможно предсказать обычной логикой. Что она почувствует, когда проснётся — это уже другой вопрос.
****
Пока Шиху строила планы, как добыть мяса, а Чжаохуа ломала голову, как приручить свою новую ученицу, в государстве Цзин уже началась подготовка к ежегодному Отбору одарённых.
«Одарённые» — это, попросту говоря, те, у кого есть потенциал для культивации. Когда Шиху впервые услышала это название, она как раз пила козье молоко и чуть не поперхнулась. «Какое же убогое воображение у жителей этого континента! Название простое до безобразия, понятное даже ребёнку… Где же обещанная поэзия и величие? Лучше уж называли „учёными“!»
Что до остальных подробностей, власти заранее расклеили объявления с правилами. Там кратко упоминалось лишь о трёх сторонах, которые будут принимать учеников.
http://bllate.org/book/10938/980257
Готово:
