Уездный чиновник Хуан Цишэн, убедившись, что собралось достаточное число людей, велел стражникам ещё раз сверить список лиц подходящего возраста. Всего в обряде проверки участвовало двести тридцать девять человек: сто десять проходили его впервые, а остальные сто двадцать девять — уже во второй раз. Если и на этот раз результат окажется отрицательным, этим людям суждено будет до конца дней трудиться, как их предки: вставать с восходом солнца и ложиться спать с заходом, утратив всякую надежду на продвижение.
Когда госпожа Ван с Эргоу снова пришли на площадь, стражники уже распределяли участников по двум очередям — тех, кто проходит проверку впервые, и тех, кто — повторно. Эргоу и Сяо Я без колебаний попали в первую очередь, но так как пришли поздно, двое малышей оказались в самом хвосте строя.
Сама процедура проверки была довольно простой. Перед тронами представителей трёх сторон стояли две невысокие платформы — примерно по полметра в высоту, видимо, чтобы дети могли дотянуться. На левой платформе лежал прозрачный хрустальный шар, чистый и безупречный, мягко переливающийся на солнце. На правой тоже находился шар, чуть побольше, внутри которого, казалось, что-то мелькало. Из-за расстояния Шиху не могла разглядеть детали.
Но… не разглядеть?
Шиху оцепенела, глядя на длинную очередь из более чем ста человека и на платформы в её конце. Неужели зрение улучшилось вместе с превращением в курицу? Раньше она носила очки на восемьсот диоптрий — горы ей казались дырами, а вода — чёрной грязью…
— Ха! Глупая птица!
Едва эта мысль мелькнула в голове, как в сознании раздалось насмешливое фырканье. Голос, звучный и мерный, словно древняя мелодия, сыгранная на цитре, был настолько завораживающим, что от него можно было забыть вкус мяса на три месяца… если бы не содержание, такое вызывающее.
Руководствуясь благородным принципом «я старше — мне не пристало ссориться с младшими», Шиху стиснула зубы и ответила:
— Эй, Камушек, ты опять чего?
Она гордилась собой: ни капли раздражения в голосе!
Камушек? Она назвала его Камушком?! Невоспитанная ученица! Но, помня, что ученик с башней набекрень требует терпения и великодушия, Чжаохуа решил проявить снисхождение и наставлять её с любовью.
— Ты уже вступила под моё покровительство, потому должна называть меня Учителем. Хотя мы пока не выпили церемониального вина, для нас, даосов, ритуалы не важны. Раз я согласился принять тебя в ученицы, то не стану отказываться. А ты, в свою очередь, обязана уважать наставника.
Чжаохуа был доволен собой: ни капли гнева! Он же верховный бессмертный — разве может его вывести из себя обычная курица?
Шиху:
— Послушай, Камушек, это ты не прав. Я никогда не соглашалась становиться твоей ученицей. Мечтай о чём-нибудь более реальном!
Учитель? Ха! Только сумасшедшая согласилась бы на такое. У неё прекрасная жизнь — скоро её зарежут, сварят супчик и отправят в следующее перерождение. Зачем ей связываться с ним?
Чжаохуа слушал её неторопливые, почти ленивые объяснения и чувствовал, как только что успокоившийся дух вновь бурлит, как бурное море. Ему хотелось одним ударом волны выбросить эту глупую курицу на берег и оставить там навсегда!
Он — Чжаохуа, верховный бессмертный! У него есть достоинство, скоро будет и сила (кашляет), есть благородство и скоро будет внешность (ещё раз кашляет)! Как так получилось, что он хочет взять себе ученицу, а та не только выбирает, но и откровенно издевается? Где справедливость?!
Да и вообще — вчера она ведь кивнула! А теперь отпирается! Где честность между… ладно, между человеком и курицей?
Когда Чжаохуа проснулась, во дворе никого не было — все прочие куры, утки и гуси для неё не считались «людьми».
А эта глупая курица где?
Вчера она потратила духовную силу, чтобы признать её своей ученицей, а сегодня, отдохнув и восстановившись, хотела передать ей основы Дао. Но ученицы как не бывало!
Глупа — да, но ещё и ленива!
Чжаохуа невидимо нахмурилась. Правильно ли она поступила, взяв её? Конечно, это помогает ей восстановиться, но если она такая бездельница, каких успехов можно ждать? Что подумают другие, узнав, что верховный бессмертный взял в ученицы такую лентяйку? Может, всё-таки передумать? Ведь церемониальное вино ещё не выпито — формально ничего не произошло. Да, стоит подумать.
— Цветочек, не бойся, Эргоу тебя защитит! — Эргоу, заметив, что Цветочек прячет голову под крылом, нежно погладил её по перьям.
У Шиху непроизвольно задёргался глаз. На самом деле ей просто не нравился запах жёлтой массы, которую она сама же и произвела.
Чжаохуа услышала голос и подняла взгляд. Сразу увидела Шиху в руках у Эргоу. Поняла: она не сбежала сама по себе — значит, простительно. Она, Чжаохуа, всегда держит слово, даже перед курицей. Ученицу всё-таки примет.
Как только Эргоу вернул её в курятник, в голове Шиху раздался строгий и приятный голос:
— Куда ходила?
Шиху, сочувствуя своему «заточённому» товарищу, который не может свободно передвигаться, тут же с энтузиазмом принялась рассказывать всё, что произошло, красочно и подробно. Для Чжаохуа это, конечно, были одни пустые слова.
Но, считая, что новоиспечённая ученица просто хочет произвести хорошее впечатление, она проигнорировала болтовню и сосредоточилась на сути. Решила лично посмотреть на обряд — ведь она почти ничего не знала об этой системе культивации, и лучше убедиться самой.
Из сострадания к «заточённому» другу, когда Эргоу снова пришёл за ней, Шиху аккуратно сжала лапками камень Чжаохуа. Госпожа Ван спешила на площадь и сразу потянула сына за собой, так что никто не заметил этого маленького контрабандного действия.
Шиху про себя ухмыльнулась: «Я же всегда справедливая и щедрая подруга!»
Чжаохуа, хоть и была недовольна тем, что её держат в лапах, поняла: так она экономит духовную силу. Пришлось закрыть на это глаза. И даже подумала с благодарностью: «Ученица, хоть и глупа, но внимательна. Ладно, пусть будет внутренней ученицей».
Так они и оказались на площади.
Теперь Чжаохуа думала только о том, как проучить эту наглую курицу, и совершенно не обращала внимания на происходящее на платформах.
— «Человек без чести — ничто», — холодно произнесла она. — Верность и честность — основа поведения. Твоё своеволие глубоко разочаровывает меня как учителя!
Шиху, не замечая надвигающейся бури, весело парировала:
— Что за ерунда! Я же образцовая молодёжь нового времени — честность у меня в крови! Да я вообще не соглашалась быть твоей ученицей! Прекрати навязывать мне свои галлюцинации! Воображать — это болезнь, лечись!
Отказываться — ещё ладно, но ещё и спорить! Этого она стерпеть не могла!
— Ты действительно не признаёшь меня своим Учителем? — ледяной тон заставил Шиху вздрогнуть.
— Никогда! — упрямо ответила она.
Культивация? Да ты что! Даже если он и дух камня, она не собирается заниматься всякой ерундой. Как образцовая современная девушка, она точно знала: лучший путь — откормиться, стать супом и переродиться! Это и есть истинный путь!
Чжаохуа собрала всю духовную силу, накопленную за ночь, и решила: даже если снова погружусь в сон, всё равно проучу эту курицу! Честь верховного бессмертного нельзя осквернять!
Она сосредоточилась, начала собирать энергию…
И в этот самый момент Шиху, увлечённо глядя на площадь, непроизвольно дёрнула лапкой.
Чжаохуа почувствовала, как её резко потянуло вниз. «Свист!» — не успев выпустить энергию, она получила обратный удар. Голова закружилась, и, несмотря на несколько попыток, она не смогла собрать силы для передачи мысли. Дух ослаб, и она вновь провалилась в сон. Последнее, что промелькнуло в сознании: «Почему всегда страдаю именно я?»
Шиху, увлечённая происходящим на площади, ничего не заметила. Она с восторгом смотрела на центр.
После начала обряда все подходящие по возрасту по очереди подходили к платформам и клали ладони на хрустальные шары. Если у человека имелся потенциал к боевым или магическим практикам, шар загорался. Процедура длилась около полминуты для новичков и минуту — для повторно проходящих. Несмотря на большое количество людей, всё шло довольно быстро.
Прошло около получаса, но ни один из шаров так и не засветился. Хотя это было обычным делом, лица представителей трёх сторон постепенно омрачались. Людей с потенциалом становилось всё меньше — плохой знак для всех.
Но тут одна девочка из соседней деревни прикоснулась к шару — и тот мгновенно вспыхнул ослепительным светом. Вспышка была такой яркой, что окружающие невольно зажмурились. Первый успех на этом обряде! Толпа зашумела от восторга.
Шиху, видевшая подобное впервые, была поражена. Она думала, что боевой ци и магия — всего лишь методы укрепления тела, но теперь, глядя на сияние, забыла обо всём, даже о споре с Чжаохуа.
Что до того, что она случайно разжала лапки и Камушек упал на землю — Шиху и не подозревала. Она всё ещё была поглощена волшебным светом шара.
— Я ведь ничего не знаю! — искренне недоумевала она.
На площади трое представителей, до этого серьёзные и напряжённые, одновременно облегчённо выдохнули и даже позволили себе редкие улыбки — хотя, встретившись взглядами, тут же отвели глаза.
Главное — начало положено. Осталось надеяться, что дальше будет не хуже.
И действительно — после первого успеха словно сняли завесу: один за другим люди стали проявлять потенциал. Даже во второй группе, где редко случались чудеса, «расцвели старые деревья». Взгляды трёх сторон постоянно возвращались к той первой девочке: «Это наш талисман! Нужно обязательно заполучить её в свою сторону!»
Солнце поднималось всё выше, приближался полдень. Очередь таяла, и Эргоу с Сяо Я наконец подошли к платформам. Будучи впервые на таком обряде, уставшие от долгого ожидания и смущённые вниманием толпы, дети не могли не волноваться.
Эргоу, хоть и сам боялся, по-старшему погладил сестру по голове:
— Не бойся, сестрёнка. Просто прикоснись к шарику, и всё. Мама сказала — потом пойдём домой обедать.
Шиху:
— …Почему-то это звучит странно?
http://bllate.org/book/10938/980259
Готово:
