Всё во вселенной сотворено не напрасно, и у всего есть своя мера. Ресурсы небес и земли ограничены: чем больше людей встают на путь культивации, тем острее становится борьба за эти ресурсы. Природа способна сама восстанавливать равновесие, но стоит лишь постороннему фактору вмешаться — и поддерживать его становится почти невозможно. А как только баланс нарушен, этот мир обречён: рано или поздно, быстро или медленно он полностью исчезнет, растворившись в первобытном хаосе, из которого когда-то возник. Спустя миллионы лет может родиться новое пространство… или же всё навсегда исчезнет без следа.
В древние времена ци было так много, что никто не тревожился о нехватке ресурсов для культивации. Боги тогда достигали невероятных высот со скоростью, о которой нынешние практики даже мечтать не смеют. Но после того как Нюйва создала людей, их стремительно растущее число превратило человечество в самую многочисленную расу, вступившую на путь Дао. Именно тогда и проявились первые признаки дефицита ресурсов. Стремясь к бессмертию, к божественности, к постижению Истины, все поняли: ресурсы — вот что важнее всего. То, что раньше считалось позорным — отнимать и грабить, — со временем стало нормой. Ирония судьбы!
Такова реальность мира культиваторов: здесь правит сила. Если хочешь стать бессмертным или богом — дерись и забирай. Пока ты достаточно силён, тебя никто не осудит. В противном случае придётся лишь смотреть, как другие уходят ввысь, оставляя тебя далеко позади.
Разве он не лучшее тому подтверждение?
Магия в этом мире использовалась лишь поверхностно. Магические элементы просто проходили сквозь человека, отдавая немного энергии, и возвращались обратно в природу — почти как будто их и не трогали. Это была прекрасная новость! Неудивительно, что ци здесь так изобилует: ведь нет других культиваторов, которые могли бы с ним соперничать за ресурсы. Он может спокойно восстановить свою силу, опираясь на прошлый опыт, и даже превзойти себя прежнего!
Что до прочего… Его взгляд с лёгкой растерянностью упал на ту самую птицу, что только что пнула его лапой. Это что, курица? Такая низкая, круглая, сероватая… Не свинья ли это случайно? Он закрыл лицо ладонью. Ладно, пусть будет… курица…
(Хорошо ещё, что Шиху не слышала его мыслей — иначе, возможно, снова проглотила бы этот камешек…)
Травы, деревья и звери рождаются самой природой и получают особую милость небес: с момента своего появления они инстинктивно накапливают ци. Поэтому, как только происходит пробуждение разума, их прогресс в культивации значительно опережает человеческий.
Но за всё приходится платить. Пробуждение разума у растений и животных крайне затруднительно. Чем выше потенциал существа и чем выше его ранг, тем труднее ему обрести сознание. Кроме того, как гласит пословица: «Цветок распускается и увядает», — большинство таких существ живут гораздо короче людей. Многие умирают, так и не успев обрести разум. Поэтому среди культиваторов-оборотней гораздо меньше, чем среди людей.
Среди крылатых оборотней почти никогда не встречались куры. Во-первых, потому что их жизнь слишком коротка. Во-вторых, куры, утки и гуси были одомашнены людьми слишком рано, и их разум считается самым примитивным среди птиц. Чтобы пробудиться, им нужно накапливать ци намного дольше, но их короткая жизнь делает это практически невозможным.
Однако эта, похоже, исключение. Если он не ошибался, эта курица уже обрела разум — причём не просто смутное подобие сознания, а разум, сравнимый с человеческим. Но ведь ей не больше двух месяцев! Даже легендарный Золотой Крылатый Гаруда не достигал такого за столь короткий срок. Где-то ошибка? Или это редкостная аномалия?
Если второе — можно этим воспользоваться. Ведь пока он был в её утробе, чувствовал мощнейший поток ци, гораздо сильнее, чем в окружающем мире. Её кровь тоже оказывала на него невероятное воздействие. Без её крови он не восстановился бы так быстро.
****
Наступила ночь. Сытая и довольная Шиху уютно устроилась под крылом Ахуа и погрузилась в сладкий сон. Ей снилось, как Ахуа наконец перестала заставлять её есть червяков и камешки, а Эргоу с Сяо Я накрыли стол: тушёная свиная ножка, утиные язычки в соусе, «Фо Тяо Цянь», локоть свинины по рецепту Дунпо, парная рыба… Как вкусно! Ешь!
— Га!
Ай! Мои зубы! Ууу… Больно! Очень больно! Ссс…
Шиху проснулась от боли. Перед ней не было ни одного блюда из её сна — только холодный белый камешек. Ах, мечты бывают слишком прекрасными… Это болезнь. Надо лечить!
Ссс… Рот так болит… Не распух ли клюв? А завтра как есть?
Ночь полнолуния — время, когда чистейшая иньская энергия небес достигает своей вершины. Лунный свет особенно благотворен для душ, питая и восстанавливая их. Он же был тяжело ранен, потерял всю силу, и остаток божественной энергии еле удерживал его душу от рассеяния. Чтобы начать культивацию заново, сначала нужно полностью восстановить душу, а затем найти небесные сокровища для создания нового тела. Но повреждения души были столь велики, что он вынужден был прятаться внутри этого неизвестного кольца-хранилища.
К счастью, в этом мире нет культиваторов — иначе он никогда не осмелился бы так открыто впитывать ци. Даже остаток души бессмертного — бесценная добыча для практиков. Низшие культиваторы могут поглотить такую душу и мгновенно удвоить свою силу без риска отторжения. Если же добавить остаток души в артефакт, тот может стать предметом божественного ранга. Поэтому сейчас главное — восстановить душу и обрести хотя бы минимальную защиту.
Он сосредоточенно вбирал энергию ночи, как вдруг кто-то нарушил его покой. Открыв «глаза», он увидел ту же глупую курицу. Она не просто помешала ему культивировать — она снова попыталась его проглотить! Да что в нём такого? Почему именно его? Из всех камешков на земле — именно он?! Он бы изменился, если б мог! Если бы только мог управлять этим кольцом, давно бы скрылся в уединённом месте и не терпел бы этого издевательства!
Это место — ни горы, ни реки. Люди шатаются туда-сюда, шумят, воняет куриным помётом, свиным навозом, мочой ослов и лошадей… А по ночам ещё и кошки с собаками дерутся, куры с утками сражаются… Но даже этого было бы мало — рядом ещё и эта маленькая уродливая курица постоянно пялится на него с жадным блеском в глазах! Он этого не вынесет!
Ведь до падения он был Чжаохуа, Верховным Небесным Бессмертным! Благородным, изящным, величественным — все кланялись ему в пояс! И вот теперь он очутился в таком жалком положении. «Тигр, попавший в ловушку, унижен псом; феникс, упавший с небес, хуже курицы» — теперь он понял, что это значит!
Чем больше он думал, тем злее становился. Взглянув на эту курицу, которая с жадностью пускала слюни, он не выдержал. Если он ещё хоть немного потерпит — он точно перестанет быть бессмертным!
Собрав всю энергию, которую только успел накопить, Чжаохуа заставил кольцо взлететь и со всей силы ударить курицу по голове.
Шиху спала, как убитая, но вдруг — «бах!» — камешек упал рядом. Затем:
— Чиу-чиу!
Ай! Что за…? Она вскочила, прижимая крыльями лоб, и запрыгала то на одной, то на двух лапках от боли. Когда боль немного утихла, она увидела на лбу новый огромный шишку — прямо по центру, вдвое больше предыдущего!
Ссс… Больно! Какой же это камешек, если он ещё и сам бьёт?! Неужели там живёт Сунь Укун?
Шиху настороженно уставилась на камешек. Тот не шевелился.
Осторожно подойдя, она ткнула его лапой. Всё ещё не двигается?
Чжаохуа, лежащий на земле, из последних сил бросал на курицу взгляды, полные ненависти. Если бы взгляды убивали, Шиху уже тысячу раз переродилась бы.
Ссс… Откуда такой холод? Разве лето уже близко?
Она встряхнула головой. Э? Что-то капает?
«Плюх!» — капля тёмно-красной жидкости блеснула в лунном свете и упала прямо на белый камешек.
Шиху было не до этого. Подняв крыло, она провела им по лбу и увидела алую кровь. Её ударили так сильно, что пошла кровь!
Она оцепенела на мгновение, потом медленно повернулась к камешку и уставилась на него с яростью. Ну всё! Теперь ты попался! Я тебя съем!
Чжаохуа внезапно ощутил леденящий холод, пробежавший по спине. Он приподнял «веко» и увидел, как эта пухлая уродливая курица смотрит на него с жуткой ухмылкой и алчным блеском в глазах. В голове мелькнуло одно-единственное слово: «Бежать!»
Не раздумывая, он заставил камешек выстрелить в сторону!
Но Шиху, ученица Ахуа (а та, между прочим, догоняла даже хорьков!), конечно же, не собиралась его отпускать!
Так под мягким лунным светом, в тихой деревушке, на просторном дворике началась погоня — между маленькой серой курицей и белым камешком.
Кто победит? Угадайте сами!
— Малышка, не шевелись, сейчас обработаю ранку, — нежно говорил Эргоу, осторожно держа на коленях серую курицу. — Как ты опять умудрилась? Всего на одну ночь отвлёкся — и снова шишка!
— Братик, братик, я подую! Фу-фу-фу! Боль улетай, улетай! — Сяо Я, держа коробочку с мазью, с беспокойством смотрела на огромную шишку, из которой даже сочилась кровь. — Наверное, очень больно…
Шиху глубоко вздохнула, сдерживая желание закатить глаза (хотя сейчас у неё и не было такой возможности).
Да, забота детей о животных трогательна… Но Эргоу, ты серьёзно используешь тон «дочка, папочка сейчас всё вылечит» по отношению к курице? И Сяо Я, разве тебе не пора общаться с мальчишками твоего возраста, а не всё время крутиться вокруг этой серой птицы?
— Ха! Глупая курица! — вдруг прозвучало у неё в голове.
Голос был низкий, бархатистый, как струны виолончели — мягкий, благородный, невероятно приятный. Шиху моментально забыла обо всём, очарованная этим звучанием.
«Он сказал что-то? Ну и пусть говорит! Как же красиво…»
— Глупая до смерти! Курица!
Га? Что?!
Она наконец осознала смысл слов и свирепо уставилась на виновника происшествия. Ты глупый! Ты и вся твоя семья глупые! Вы все настолько глупы, что у вас в голове только один нейрон!
— Ты… что… сказал?! — раздался в её сознании ледяной голос.
— Чиу-чиу! Чиу-чиу! — фыркнула она. — Говори, говори! Глупый камешек! Твёрдый, вонючий и ещё и зубы ломает!
— Малышка, не дергайся! Сейчас закончу, — строго сказал Эргоу, удерживая её. — Если не будешь слушаться, обеда не получишь!
Услышав про еду, Шиху мгновенно смирилась. Желудок — железо, обед — сталь: без еды и дня не проживёшь. А насчёт шлёпков… Ну ладно, раз уж он кормит, лечит и убирает за ней…
— Ха! — снова раздался насмешливый смешок в её голове.
http://bllate.org/book/10938/980256
Готово:
