За домом семьи Линь недалеко протекала речка Сяоцинхэ — главный источник орошения для всей деревни. Вода в ней была чистой и прозрачной: в те времена ещё не знали загрязнений, всё было натуральным, безопасным и даже слегка сладковатым на вкус. Каждый раз, как только Шиху выбиралась на улицу, она сразу же устремлялась к берегу — лишь бы успеть напиться лишнего глотка. Правда, последствия такого усердия были весьма печальны.
Но раз уж она смирилась с тем, что теперь — курица-несушка, то и прочие неудобства её уже не волновали. В конце концов, никто не знал, что внутри этой птицы живёт человек. Лицо… точнее, куриная кожа — со временем стала толстой, а раз так, чего стесняться?
Жёлтые утята под руководством Сяо Га после нескольких неудачных попыток наконец освоили азы плавания: задние лапки отталкивались назад, и вот уже пушистые комочки радостно рассекали водную гладь. А Трёхцветка и вовсе важничала: плыла, гордо вытягивая шею, и время от времени издавала торжествующий клич, явно наслаждаясь жизнью. «Белые перья над зелёной водой, алые лапы рассекают волны», — завидовала ей Шиху до боли в сердце.
— Ку-ку, ку-ку! Сестрёнка, скорее иди сюда!
Прошёл уже больше месяца, и братья с сёстрами заметно подросли — их голоса становились всё больше похожи на голос Ахуа. Когда Шиху только появилась на свет, она была такого же размера, но за этот месяц сильно отстала в росте: подросла лишь чуть-чуть. Эргоу и Сяо Я решили, что она недоедает, и стали приносить ей всё больше корма. Ахуа и старшие цыплята тоже во всём уступали младшей сестре. Однако одно правило Шиху соблюдала неукоснительно: никаких червяков! Поэтому вся эта забота, увы, была совершенно бесполезной.
Услышав зов, Шиху подошла поближе и увидела на земле кучку разноцветных камешков — чистеньких и довольно симпатичных. Она недоумённо взглянула на Ахуа: зачем это?
— Ку-ку, ку-ку! Съешь немного камешков! Все куры так делают — без них пища плохо переваривается. Ты такая худая и маленькая именно потому, что не ешь камней! — Ахуа с материнской заботой посмотрела на неё и добавила с полной уверенностью, вызвав единодушную поддержку всех братьев и сестёр.
Шиху скривилась, глядя на эту горку камней. Неужели правда придётся есть? Она бросила косой взгляд на Ахуа и сразу поняла: «Ешь — не ешь, а съесть придётся!»
Отчаяние! Ведь целый месяц она обходилась без этого и прекрасно себя чувствовала!
Ахуа строго сверкнула глазами:
— Как это „хорошо“? Ты же почти не растёшь! Думаешь, я слепая?
Шиху безнадёжно опустила голову и уставилась на камешки, будто надеясь, что из них сейчас распустится цветок.
— Ладно, съем один. Какой выбрать?
Она принялась перебирать их, выбирая самый красивый.
— Вот этот!
«Слиииззз» — камешек исчез в её зобе. Шиху торжествующе посмотрела на Ахуа:
— Видишь? Съела!
Седьмая глава. Таинственный камень
Когда сознание вернулось, он ощутил лёгкое головокружение. Где он? Что это за место? Неужели он не умер? Нет… невозможно. В тех обстоятельствах выжить было немыслимо.
Он сосредоточился, укрепил дух, попытался собрать хоть каплю силы — и понял, что его тело уничтожено. Теперь он всего лишь жалкий остаток души, заточённый в артефакте.
Горько усмехнувшись, он признал очевидное: при столкновении с разрушительной силой Небес и Земли выжить было невозможно. Он вызвал на себя девятьсот девяносто девять небесных молний, заранее приняв решение умереть. То, что осталась хотя бы одна ниточка души, уже казалось невероятной удачей.
Но если тогда он полностью истощил свою истинную энергию и не мог спастись сам, то каким образом сохранился этот остаток сознания? Кто-то вмешался? Кто-то рискнул жизнью ради него?
Нет, это невозможно. Небесные кары страшны всем живым существам. Каждый практикующий Дао должен пройти через испытание громовыми ударами, чтобы достичь Истины. Но стоит кому-то проявить нечистые помыслы во время наказания — и его ждёт неминуемая гибель. Под гневом Небес всё живое исчезает, трава не растёт, и даже высшие существа не осмелятся вмешиваться. Пространство в момент кары крайне нестабильно, и ни один разумный бог не станет рисковать собственным существованием ради простого смертного. Да и кто он такой? Для обитателей Высших Миров он не значил ничего — даже пылинки. Кто станет жертвовать собой ради него?
Перебрав все невозможные варианты, он пришёл к единственному выводу: спасение исходило от того места, где он сейчас находился — от этого камня, или, точнее, от кольца-хранилища.
Вероятнее всего, именно этот таинственный предмет стал его спасителем. Хорошо, что он не выбросил его раньше.
Но где он сейчас? Вокруг — тьма, однако ци здесь чрезвычайно богата. Издалека доносится шелест ветра, значит, пространство не герметично. Как бы то ни было, нужно выбраться отсюда!
Весна подходила к концу. Погода стояла прекрасная — ни холодно, ни жарко. Государство Цзин напоминало южные регионы Поднебесной: живописные пейзажи, мягкий климат. Однако последние дни Шиху чувствовала себя вялой и разбитой. Ей было не по себе — с тех пор, как она проглотила тот камешек, в животе будто что-то шевелилось. Сначала она списала это на воображение, но сегодня ночью боль стала невыносимой.
Будто что-то металось внутри, переворачивая всё вверх дном. Острая боль сжимала кишки, словно они запутались в узел. Что-то рвалось наружу, жгло изнутри, а по телу лился холодный пот. Перья промокли, а внутри всё пылало — ледяной холод и адский жар одновременно.
Страдания становились невыносимыми. Внезапно что-то резко двинулось вверх, больно царапнув внутренности. Она уже не думала о том, как устроено куриное тело, — лишь бы эта мука прекратилась! Объект стремительно поднимался по пищеводу и наконец достиг горла.
— Блэээ!
Ещё один мощный толчок — и содержимое вырвалось наружу. Шиху облегчённо выдохнула и без сил рухнула на соломенную подстилку. Тело дрожало, горло жгло, и при каждом вдохе начинался приступ кашля. Вскоре из клюва потекла тёмная жидкость — кровь!
— Ку-ку… ку… ку-ку… — Ахуа, услышав шум, перевернулась на другой бок.
Шиху испугалась и инстинктивно прикрыла глаза, притворившись спящей. Она хотела дождаться, пока Ахуа снова уснёт, и тогда осмотреть всё поближе, но, видимо, из-за ранения или чего-то другого, сразу провалилась в глубокий сон.
Поэтому она так и не увидела, как из её зоба выпал тот самый камешек, а её кровь, стекая, полностью покрыла его. В тот же миг обычный белый камешек слабо засветился — и свет тут же погас, растворившись во тьме. Затем кровь начала исчезать прямо на глазах: камень будто впитывал её, как губка, не оставив и следа.
Насытившись, камешек слегка перевернулся, будто довольный котёнок, и снова засиял — на этот раз ярче и плотнее. Световой ореол медленно окутал спящую Шиху, проникая в её тело тонкими нитями, которые постепенно исчезли, оставив после себя лишь покой.
Шиху скучно перебирала коготками камешки. Что же всё-таки произошло той ночью?
Она помнила лишь, как что-то выскочило из горла, а потом она потеряла сознание. Проснувшись, увидела всё как обычно: Ахуа и братья с сёстрами вели себя спокойно, на полу не было ни капли крови. Если бы не этот камешек рядом, она бы подумала, что всё это ей приснилось.
Это точно тот самый камень, который она нехотя съела. Она его хорошо запомнила — долго выбирала среди других. Но сейчас он выглядел совершенно обыкновенно, разве что немного красивее прочих. Откуда же у него силы выскакивать из желудка? Неужели он одухотворён, как Сунь Укун?
Целыми днями она не отходила от него, наблюдала за каждым движением — но камень молчал, не шевелился, не играл и уж точно не бил врагов. Может, попробовать съесть его снова?
Мысль возникла — и тут же была жестоко подавлена. Боль от царапин по пищеводу ещё свежа в памяти! Неужели она такая забывчивая?
И всё же странно: она точно помнила, что повредила внутренности и даже выплюнула кровь. А проснувшись — ни ран, ни боли, ни следов крови. Ест и спит отлично! Это уже не просто странно… это жутко!
Холодный ветерок пробежал по спине, и Шиху задрожала. Не занесла ли она чего нечистого? Может, найти веточку персикового дерева для защиты?
— Сяохуа, иди кушать! — Эргоу радостно выскочил из дома с миской в одной руке и табуреткой в другой. За ним бегом мчалась Сяо Я:
— Братик, подожди меня!
При звуке слова «еда» Шиху мгновенно оживилась. Лапки сжались, и «бдынь!» — она отпихнула камешек в сторону, взъерошила перья, пару раз топнула задними лапами и, расправив крылья, рванула к Эргоу.
Ого! Сегодня угощение особенное! В миске дымилась тёплая белая рисовая каша, сверху лежал золотистый яичный блин, а посередине — варёный горошек. Отличный обед! Обычно её кормили только рисом, а в младенчестве даже замачивали его в козьем молоке. Но после первого месяца госпожа Ван запретила молоко, и Шиху несколько дней ходила унылая и отказывалась от еды.
«Раз ты кормишь меня так щедро, — подумала она с наглостью, — считай, что я разрешила тебе жить в моём доме и гладить мои перья. Такого счастья другим не видать!» Жизнь дорога, любовь ценнее, но ради еды можно пожертвовать и тем, и другим! Коротка куриная жизнь — надо наслаждаться каждой минутой… особенно едой!
Милый малыш Эргоу и не подозревал, что его любимый «питомец» уже записала его в разряд слуг. Глядя, как Сяохуа жадно клевала рис, он ласково погладил её по голове:
— Сяохуа, хорошая девочка, ешь не торопись. Я тайком отложил тебе еду — мама не знает, хи-хи.
«Эргоу, ты такой честный! — подумала Шиху. — Не волнуйся, когда я вырасту, обязательно дамся тебе зарезать и сварить. Не подведу твоих стараний откормить меня!»
— Братик, братик! Сяохуа так много ест! — Сяо Я открыла рот от удивления, глядя, как миска почти опустела. — Это же целая большая порция! Я сама столько не съела бы, а у неё животик такой маленький… как она всё вместит?
— Кха! — Шиху проглотила последнее зёрнышко и с блаженством выдохнула. — Без мяса рис кажется пресным, а с яичком — совсем другое дело!
Она взглянула на Сяо Я. Девочка была очень милой: большие глаза, изящное личико с тонкими бровями и аккуратным носиком. Вырастет — будет сердцеедкой! Жаль, Шиху, скорее всего, этого не увидит.
Она уже выяснила у Ахуа: куры живут всего два-три месяца. Те, что несут яйца, остаются в хозяйстве, остальных либо продают, либо забивают. А как курице начать нести яйца? Наверное, нужно… эээ… спариться с петухом? Ох уж нет, увольте! Продаваться тоже не хочется. Лучше всего — жить в достатке, отъедаться и позволить госпоже Ван зарезать себя на куриный суп для детей. Это будет её способ отблагодарить семью!
Когда настанет час, она не станет убегать, как другие куры, а спокойно встанет и примет свою судьбу. Так она избежит самоубийства — ведь за это, говорят, отправляют в самые глубокие круги ада. А ей ещё хочется переродиться!
Восьмая глава. Тигр, павший в грязь
За эти дни он уже в общих чертах разобрался в своём окружении. Это пространство кардинально отличалось от того, где он был раньше: здесь почитали боевые искусства и магию, но совершенно не знали о пути Дао.
http://bllate.org/book/10938/980255
Готово:
