Он прошептал, не шевеля губами:
— Ты, сорванец… Если об этом узнает господин Чэнь, он будет недоволен.
Голос его вдруг изменился:
— Как его зовут?
— Его-то? Возможно, ты о нём слышал. Самый знаменитый младший судья Верховного суда — Чжун Хуэйчэн.
Едва я произнесла последнее слово, в комнате воцарилась жуткая тишина. Таинственный незнакомец молчал очень долго. Очень долго.
— Ты не шутишь.
Уголки моих губ слегка приподнялись в довольной улыбке. Я пристально смотрела на человека, безмолвно сидевшего во тьме:
— Это вовсе не шутка. А чистая правда. Господин Чжун!
Пара глаз глубоко во мраке пристально уставилась на меня.
Я улыбнулась и поправилась:
— Господин Чжун безупречен. Разве странно, что он мне нравится?
— Возможно.
— Мне пора уходить, — сказал таинственный незнакомец.
— А?! — возмутилась я. — У меня ведь всего одно маленькое желание!
— …
— Я ухожу.
— Уходи, — холодно бросила я.
Он не задержался ни на миг и бесшумно исчез.
Убедившись в этом, я прикрыла ладонью рот и покатилась по кровати от смеха.
Ах, Чжун Хуэйчэн… Похоже, тебе всё же придётся пасть в мои сети. Иначе я не успокоюсь.
***
Императорский указ пришёл очень скоро, вместе с невероятно ценным свадебным подарком. Свадьба была назначена на глубокую осень следующего года.
Господин Чэнь, видя, что я не плачу и не устраиваю сцен, решил, будто я вполне довольна этим браком, и даже растроганно наговорил мне кучу утешительных слов. Только в глазах Чэнь Юйцзэ по-прежнему читалась неразрешимая тревога.
Мой недавно назначенный жених явился ко мне в дом в один из солнечных дней, неся подарки.
Для него это, вероятно, стало бегством.
Сразу после того, как она произнесла те три слова.
Ведь это всего лишь имя в мире смертных. Его истинная сущность — ива, выросшая в месте, богатом духовной энергией, и потому получившая шанс на путь Дао. Когда он обрёл человеческий облик, прошли уже сотни лет.
Когда-то он был ивой Чжанътай, росшей там, где император любовался луной и цветами. За несколько династий сменилось множество правителей, а некогда великолепные дворцы обратились в прах. Никто не знал, когда место опустело, а потом снова оживилось людьми. Очнувшись однажды, он увидел, что на том самом месте теперь стоит Верховный суд — место правосудия и наказаний. Сотню лет он наблюдал из своего двора за чередой честных чиновников и подлых интриганов, разбирая сложнейшие дела.
Однажды днём он пробудился внутри дерева и случайно встретил нынешнего императора. Тогда он был всего в полшаге от бессмертия, и сейчас всё ещё так близок к нему. Пять лет в этом мире страстей принесли ему больше понимания и опыта, чем все предыдущие века, и его практика значительно продвинулась вперёд. Он уже почти ощутил свой предел.
Но если его тело почти бессмертно, то почему испытание, которое ему предстоит пройти, — не это?
Что же тогда?
В тот момент его сердце слегка дрогнуло, и тысячелетний туман, окутывавший его душу, начал рассеиваться.
«Нравится».
Эти два слова трудно давались на первом выдохе, но легко срывались с губ. Будто ветер сам их принёс.
В зеркале воды сиял яркий день. Жёлтые иволги щеголяли яркими перьями. Во дворе дома Чэнь старший принц улыбался мягко и спокойно, а напротив него девушка тоже сияла радостной улыбкой. Они о чём-то говорили, рядом стояли лишь служанки.
Но эта картина резала глаза.
«Сколько из её слов можно верить?» — подумал с усмешкой Чжун Хуэйчэн. — «Страсть к красоте у неё, похоже, искренняя».
И всё же он покинул дом.
***
Цветущий лотос только распустился, шум волн усиливался. На высоких башнях и внизу на улицах — жаркое солнце и густая толпа.
Старший принц в летнем наряде, в парчовой одежде и с нефритовой диадемой выглядел истинным благородным юношей. Сегодня он пришёл в дом Чэнь якобы навестить господина Чэнь, но тут же увёл меня с собой.
Я сопротивлялась:
— Ваше Высочество, я же под домашним арестом!
Господин Чэнь улыбнулся так, будто лицо его перекосило:
— Какой ещё арест! Молодая девушка должна двигаться, а не сидеть взаперти, словно старуха.
Старший принц бросил на меня улыбчивый взгляд.
— Ты ведь раньше говорил совсем иначе, — обиженно протянула я.
— Я буду хорошо заботиться о Юйю, — заверил он господина Чэня. — Она не потерпит никакого вреда.
Я посмотрела на старшего принца. Он улыбался, но в глазах не было и тени тепла. Тем не менее, его слова звучали искренне, не как простая формальность.
В итоге он всё-таки вывел меня наружу.
— Ваше Высочество, куда мы направляемся? — осторожно спросила я.
— Куда ты хочешь пойти? — спросил он в ответ.
Вокруг нас повсюду были его тайные стражники. Например, тот, кто несёт корзины с персиками. Вон те двое, похожие на супругов, выбирающие маски у лотка. И ещё человек, прошедший по верхнему этажу…
Я вытерла пот со лба.
Похоже, последние годы жизнь старшего принца была нелёгкой.
— На свидание всегда нужно идти туда, где интересно обоим.
Старший принц кивнул:
— Понятно.
— Но мне некуда идти, — продолжила я. — Так куда бы хотел отправиться Ваше Высочество?
— Ты слишком официально обращаешься, — неожиданно сменил тему он. — Раз мы уже помолвлены, можешь звать меня, как императрица-дочь — А Фань.
— А Фань? — Я уставилась на него, пока он, прищурившись, кивнул. От этого имени меня бросило в дрожь.
Неужели он всерьёз верит, что мы герои какой-то мелодрамы о вечной любви и взаимной преданности?!
Я заметила впереди здание:
— Мне немного есть хочется. Может, зайдём перекусить?
Старший принц взглянул на него, и один из стражников тут же подошёл, чтобы что-то шепнуть ему на ухо. Принц повернулся ко мне:
— Может, выберем другое место?
Тут я поняла: внутрь заходят только мужчины, и лишь изредка — женщины, да и те в возрасте. Мне стало ещё интереснее:
— Но я устала. Давай именно сюда?
Старший принц мрачно произнёс:
— Как пожелаешь.
Здание называлось «Мо И». Внутри оно напоминало чайный дом или театр.
— Эй-гей! О-хо-хо! Лян ли! Даже нищий может быть выше или ниже,
Ляньхуа, ляньхуа, эй-гей!..
Едва переступив порог, я услышала весёлую музыку и пение, наполненные духом народного праздника.
— Когда-то у меня были деньги, я ездил в роскошной колеснице, носил шёлковые одежды и каждый день читал Четверокнижие и Пятикнижие. Всё ради того, чтобы завоевать сердце красавицы в «Иньфэнском саду». Мы были счастливой парой, которую не разлучить… Ляньхуа, ляньхуа, эй-гей!.. А теперь спросите, почему я дошёл до такого состояния…
Здесь царила народная грубоватая весёлость и искренность.
Атмосфера была невероятно живой.
Старший принц хмурился всё больше с каждым возгласом одобрения в зале. Ему явно не нравилась эта грубая и вульгарная обстановка. На сцене появилась новая исполнительница с пипой, установили ширму, а мальчик стал разносить по залу корзины с сушёными фруктами и ароматным чаем.
— Пойдём в кабинку, — коротко бросил старший принц.
Но я нарочно поступила наперекор ему. Ведь я не забыла, зачем вышла сегодня.
— Сверху ничего не слышно. А внизу так весело! Раз уж пришли, давай останемся здесь.
Чем сильнее он хмурился, тем шире становилась моя улыбка.
Мы сели у окна. Толпа плотно окружила сцену, так что рассмотреть выступление было трудно, но восторженные возгласы зрителей заразительно передавали настроение. Хотя, похоже, старшему принцу это было не по душе.
В ароматном пару чая он казался окутанным дымкой.
В его глазах читалось нетерпение, но ещё больше — внимательное наблюдение за мной.
Будто хищник, изучающий свою добычу.
Среди шума он спросил:
— Тебе действительно нравится такое зрелище?
Я подумала, что ослышалась:
— Ваше Высочество разве не любит?
— Как ты думаешь? — Его улыбка уже готова была треснуть. Выглядело это страшновато.
— Мне нравится шум и простые люди. Конечно, это не то же самое, что изысканные развлечения Вашего Высочества.
Он без эмоций произнёс:
— Твои слова… значит, ты недовольна?
Я сделала вид, что ничего не понимаю:
— Почему Вы так решили?
— Похоже, тебя нельзя назвать глупышкой, как все думают. Но раз уж помолвка состоялась, пусть даже так — для меня без разницы: в доме будет ещё одна женщина или сумасшедшая.
Мне стало холодно:
— У Вашего Высочества нет любимого человека?
Он посмотрел на меня, будто я дура:
— Любовь? Чэнь Юйю, неужели у тебя есть тот, кого ты любишь?
— А если и есть?
Лицо старшего принца мгновенно похолодело, будто весенний свет сменился ледяной пещерой:
— Чэнь Юйю, у тебя есть только один выбор — отказаться.
Я тихонько засмеялась:
— Похоже на то…
— Ваше Высочество… — внезапно раздался голос, перебивший меня.
Человек этот уверенно прошёл сквозь толпу. Сложно было представить, что это совпадение.
На нём была простая одежда, волосы собраны в узел с нефритовой заколкой. У истинного джентльмена всегда есть нефрит, и на его поясе тоже висел прекрасный нефритовый жетон из Цинцзян. В тёплом солнечном свете он выглядел стройным и величественным, но его взгляд был устремлён на меня.
Глаза старшего принца широко распахнулись — он тоже почувствовал, что это не случайность.
— Чжаоцин, ты здесь? Какая неожиданность!
Чжаоцин — литературное имя Чжун Хуэйчэна.
Чжун Хуэйчэн поклонился.
Я тоже удивилась — не ожидала увидеть его здесь. Он получил разрешение старшего принца сесть, но молчал.
Мы втроём сидели за столом. Чай всё ещё был горячим. Вокруг царила весёлая суматоха, но у нашего столика повисла гробовая тишина.
— У господина Чжун сегодня разве нет дел в Верховном суде? — спросила я. — Ведь сегодня не выходной.
Я замялась, но он, похоже, понял:
— Случайно оказался поблизости — расследую одно дело.
— Вот как? — протянула я. — Действительно удачное совпадение.
Снова воцарилось молчание.
Старший принц пристально изучал нас, будто что-то заподозрил. Его взгляд стал ледяным, как у ночной хищной птицы.
— Юйю, тот, о ком ты говорила… неужели… — Он вдруг усмехнулся и обратился к Чжун Хуэйчэну с фальшивой фамильярностью: — Тогда твои надежды тщетны. Если речь о нём — шансов нет и быть не может.
Лицо Чжун Хуэйчэна потемнело. Он сжал чашку так, что костяшки побелели.
Он понял, о чём мы говорим.
В тот миг я это почувствовала.
Но с какого момента он начал испытывать ко мне нечто большее, чем безразличие?
— Полагаю, Чжаоцин обязательно поздравит нас, — сказал старший принц.
Помолвка Чэнь Юйю и старшего принца давно была объявлена всему государству, так что поздравления не могли иметь иного смысла. Я нахмурилась и машинально посмотрела на другого мужчину.
А тот смотрел на меня. Наши взгляды встретились, и в его глазах я прочитала растерянность, нежность и вопрос. Но прежде чем я успела что-то сказать, он заговорил первым:
— Ваше Высочество, простите, но я не могу произнести таких неискренних слов.
— А?! — вырвалось у меня.
Даже старший принц изменился в лице:
— Господин Чжун, что вы имеете в виду?
— Госпожа Чэнь не питает к Вам чувств, Ваше Высочество. И Вы сами не испытываете к ней любви. Кроме того, я, кажется…
«Кажется» — что?
Мы с принцем уставились на него.
Но он замолчал.
— Ваше Высочество, позвольте откланяться, — сказал он, поднимаясь. Его силуэт на фоне света выглядел решительно, а голос, хоть и тихий, звучал твёрдо.
Когда он смотрел на меня, мне стало жарко от смущения, но отвести взгляд я не могла. В этот момент в моём сердце медленно расцвёл цветок.
— Госпожа Чэнь, при нашей следующей встрече я могу называть вас Юйю?
Я была ошеломлена и, не устояв перед соблазном, кивнула. Лишь потом до меня дошло, что сидящий рядом со мной, внешне такой изящный старший принц, излучал ледяной холод, будто превратился в бледную капусту.
Чжун Хуэйчэн ушёл быстро и решительно. А вот мне пришлось терпеть ледяной холод до самого возвращения домой. Перед тем как уйти, принц неуверенно спросил:
— Между тобой и Чжун Хуэйчэном есть… что-то?
Даже его собственный голос звучал недоверчиво, но факты были налицо.
Правда, и сама я до сих пор ничего не понимала.
— Госпожа, старший принц уже далеко ушёл, — напугала меня Сяоцзя.
Длинные улицы окрасились вечерними красками. Я обернулась и, скрестив руки, сказала:
— А, это ты, Сяоцзя. Какой старший принц… Я думаю совсем не о нём.
— Тогда о ком? — растерялась Сяоцзя.
— Не скажу, — ответила я, входя во владения Чэнь. Тёплый ветерок ласкал уши.
Кстати, почему бы не спросить его об этом лично?
На следующий день я переоделась и отправилась к Верховному суду. Каменные львы у входа выглядели свирепо и грозно, красная доска с чёрными иероглифами «Верховный суд» внушала благоговение своей строгостью. Внутрь то и дело входили чиновники, а стражники у ворот были крепкими и грозными на вид — явно не те, с кем можно шутить.
Тут меня осенило: как же мне туда попасть?
Вернее, я вообще не смогу войти.
Поэтому я решила подождать напротив, под ивой, как охотник, затаившийся у норы. Солнце палило всё сильнее, жара становилась невыносимой. Я обмахивалась веером и уже собиралась сдаться, как вдруг из Верховного суда вышла целая процессия. Посреди них шёл Чжун Хуэйчэн. И, спустя некоторое время, он, похоже, заметил меня.
http://bllate.org/book/10937/980207
Готово:
