Разум велел мне говорить прямо — без обиняков, открыто выразить свои чувства.
Но сделать это оказалось невероятно трудно.
***
Чжун Хуэйчэн распрощался с Гуань Юем и направился ко мне. Чиновничья шляпа прикрывала его виски, глаза напоминали весеннюю иву над тихим озером, а чёрный мундир сидел строго и благородно.
— Юйю? — спросил он, вероятно удивлённый моим нарядом.
Я развела рукавами: на мне был ученический костюм — зелёная туника и повязка на голове.
— Да, господин Чжун, это я.
— Как ты здесь оказалась?
— Чтобы увидеть тебя.
Чжун Хуэйчэн пристально посмотрел на меня. В его спокойных, как гладь озера, глазах вдруг вспыхнули волны.
— Сейчас полдень. Пойдём в «Вэньчжулоу».
«Вэньчжулоу» находился неподалёку от Верховного суда. Чиновники, уставшие от однообразной казённой еды, часто заглядывали туда, чтобы разнообразить рацион. Многие из них годами арендовали там отдельные покои. Чжун Хуэйчэн провёл меня на второй этаж — в павильон под названием «Сяочжун».
Перед нами поставили изысканные блюда, без вина, но с превосходным ароматным чаем.
Я не думала о еде. В голове крутилось лишь одно: как начать разговор.
Чжун Хуэйчэн сделал глоток чая; его губы блестели от влаги.
— Почему такая задумчивая? Хочешь что-то сказать?
— Да, — колеблясь, ответила я. — Вчера я была с наследным принцем… Он мне не нравится, и я ему тоже.
— Зачем ты мне это рассказываешь?
— Боюсь, ты можешь ошибиться во мне.
— Но помолвка между тобой и принцем уже объявлена на весь город. Это не недоразумение.
Он улыбнулся, но в этой улыбке чувствовалась горечь.
— То, что ты сказал вчера… правда ли это? Ведь мы виделись всего несколько раз, а твоё признание застало меня врасплох.
Чжун Хуэйчэн посмотрел в окно, где зеленели ивы, затем повернулся ко мне и мягко улыбнулся:
— Я уважаю твой выбор.
— А если бы я захотела…
— Тогда я пожелал бы тебе счастья.
— А если бы не захотела?
Только теперь его улыбка стала живой, человечной.
— В таком случае я помогу тебе расторгнуть помолвку.
— А потом?
— Делай, как пожелаешь.
От этих слов у меня перехватило дыхание, будто я снова стала юной девушкой шестнадцати лет.
В груди вспыхнул целый фейерверк.
Я сжала его руку:
— Мне не нравится старший принц. Эта помолвка — лишь каприз императора, который сам себе завязал узел. Чжаоцин, прошу тебя, помоги мне.
Чжун Хуэйчэн явно обрадовался, что я назвала его по имени. В его глазах, подобных озеру, будто упали звёзды.
— Давай есть.
***
Не знаю, каким способом он добился этого, но к концу месяца император издал указ об отмене моей помолвки со старшим принцем.
В указе говорилось, что я ещё слишком молода для замужества, и вместо меня принцу была назначена другая невеста — благородная и добродетельная дочь чиновника.
В одночасье имя Чэнь Юйю стало посмешищем в столице. По городу поползли слухи о причинах разрыва помолвки.
— Если тебе не нравилось, то лучше так, — сказала принцесса Цзиньин, когда пришла проведать меня. В её ясных, как хрусталь, глазах читалась искренняя забота и… странное сочувствие.
— Ваше высочество… — Я не понимала, почему она смотрит на меня с такой болью.
— Сегодня в городе ходят слухи, будто ты и Чжун Хуэйчэн пара?
— А если я скажу, что это не слухи? — Хотя с тех пор, как мы расстались у «Вэньчжулоу», мы больше не встречались, я была уверена: его чувства ко мне искренни.
Принцесса Цзиньин ответила:
— Лёд и нефрит — чисты внутри и снаружи.
— Он никогда не прикасался к женщинам, всегда хранил целомудрие. Станет хорошим мужем. Однако… кроме моего брата, даже я не знаю его истинного происхождения. Никто не может узнать, откуда он взялся. Будто его и вовсе нет в этом мире.
«Если бы знала, что он вообще не человек, а дух, то, конечно, не нашли бы», — подумала я про себя. — Я верю ему.
Даже если он и дух — то добрый дух.
Чэнь Юйцзэ, вероятно, злился из-за того, что меня отверг двор, и недобро посмотрел на принцессу Цзиньин, провожая её взглядом. Хотя он понимал, что она ни в чём не виновата, но любовь и ненависть часто передаются по цепочке. Такие чувства и определили его отношение.
— Мы с наследным принцем терпеть друг друга не можем, — сказала я. — Так что разрыв — к лучшему.
— Но из-за этого твоя репутация в прахе! Королевский дом поступил крайне несправедливо! — Чэнь Юйцзэ сжал кулаки, его тело дрожало от возмущения за меня.
— Брат, — я похлопала его по плечу, — да ладно тебе. У меня и так никакой репутации нет. Если не выйду замуж, у нас ведь есть дом Чэней? Ты родишь кучу детей, и мне не придётся беспокоиться о старости.
Чэнь Юйцзэ рассмеялся сквозь злость:
— Что за глупости ты несёшь…
— Если не захочешь выходить замуж, покуда я жив, ты никогда не будешь нуждаться ни в чём, — добавил он мягко.
Я обняла его. Он на миг замер, а потом принял мою ласку.
— Как же здорово иметь старшего брата.
Жаль, что я чужая душа в этом теле и обманываю тебя. Прости.
Чэнь Юйцзэ погладил меня по голове, и в его голосе прозвучала нежность:
— Я всегда буду на твоей стороне.
От этих слов мои пальцы, касавшиеся его руки, слегка задрожали.
Он не человек. Он дух.
Так сказал даосский монах.
Его глаза были мутными, будто отражение в потускневшем медном зеркале. Седые волосы и борода спутались в один клубок. Он внезапно перехватил меня на улице и выпалил это.
Я фыркнула:
— Если он дух, то, старик, твои глаза совсем уже заплыли жиром.
— Госпожа Чэнь, если не поверишь мне, однажды пожалеешь! — закричал монах вслед.
Я остановилась и раздражённо обернулась. Этот старик испортил мне свидание.
— Раз уж ты так говоришь, значит, у тебя есть доказательства? — Конечно, я и сама знала, что Чжун Хуэйчэн — не человек. Но как этот монах догадался?
Лицо монаха покрылось глубокими морщинами.
— Ну…
Я всё поняла:
— Значит, ты просто клевещешь. Знаешь ли, что за клевету на государственного чиновника полагается суровое наказание?
— Но он же дух! — возмутился монах. — Это нарушение всех законов природы!
— Духи бывают разные: добрые и злые. Ты одним махом осудил всех. Господин Чжун, даже если он дух, служит стране и народу. А ты? Зачем ходишь по городу и распространяешь такие слухи? Какова твоя цель?
Монах, словно уличённый в чём-то, смутился, но тут же вспылил:
— Ты ничего не понимаешь!
И быстро ушёл прочь.
Я постояла немного, размышляя: к добру или к худу явился этот монах? Благо рождает зло, а зло — благо. Всё неизвестно.
Когда я подошла к месту нашей встречи, Чжун Хуэйчэн уже стоял на мосту. Его чёрные волосы, словно шёлк, развевались на ветру, а тело слегка наклонялось к зелёной воде реки — будто он так и ждал меня всё это время.
— Прости, опоздала! — запыхавшись, сказала я, подбегая к нему.
Чжун Хуэйчэн, кажется, испугался за меня, но тут же успокоился:
— Ничего страшного. Я только что пришёл.
Он на миг замер, затем положил руку мне на голову:
— В следующий раз не беги. Сколько бы ни пришлось ждать — я всегда буду ждать тебя.
От таких слов сердце застучало быстрее. Я отвела взгляд:
— Разве я похожа на человека, который нарушает обещания? К тому же, если ты будешь каждый раз так ждать, боюсь, однажды я просто не приду. И зря потратишь время.
— Не прийдёшь? — Он нахмурился.
— Когда хмуришься, становишься некрасивым, — я улыбнулась и взяла его за руку. — Куда пойдём?
— Кстати, по дороге встретила странного монаха.
— Куда хочешь пойти? — переспросил он, и в его голосе прозвучала лёгкая запинка. — Монах?
— Да! Представляешь, он сказал самую смешную вещь: будто ты — дух! И предупредил, что я пожалею, если буду с тобой.
Мои слова, сказанные будто бы в шутку, заставили Чжун Хуэйчэна улыбнуться.
— Этот анекдот совсем не смешной.
Но тут же его тон стал острым, как лезвие:
— А если бы я и правда был духом?
— Мне всё равно, — легко ответила я. — Даже если бы ты и был духом, то всё равно добрый. Гораздо лучше тех благородных господ, которые только лицемерят.
— За такие слова я готов прожить эту жизнь заново, — в его глазах, подобных озеру, заиграла тёплая улыбка.
Он стоял рядом со мной, но вдруг показался очень далёким. В душе поднялась тревога и грусть.
Чего именно я боюсь?
Чжун Хуэйчэн сжал мою руку — тёплая и сухая ладонь придала мне сил.
— Даже если я дух или человек, я никогда не причиню тебе вреда.
— Конечно, верю! — почувствовав, что разговор становится опасным, я перевела тему: — Всё это из-за болтовни того старого монаха. Давай лучше гулять и радоваться жизни!
Чжун Хуэйчэн кивнул.
Мы бродили по оживлённой улице длиной в десять ли. Цветы абрикоса и персика уже отцвели, но деревья покрылись нежной зеленью. Здесь продавали сахарные фигурки, играли уличные артисты, повсюду звенели голоса. Мы прошли рынок, знаменитое озеро Цяньтань с лотосами, и наблюдали, как закат окрашивает каменные плиты улицы в золото.
Наши тени сливались в одну.
***
Зеркало, распознающее духов, — древний артефакт, оставленный основателем даосского ордена. Оно веками переходило от одного настоятеля к другому в храме Суюнь.
Но в наше время храм Суюнь пришёл в упадок.
Нынешний император покровительствует буддизму. Под его влиянием буддизм процветает, а даосизм угасает. По всей стране даосские храмы закрываются один за другим. Храм Суюнь — лишь один из многих, кто постепенно исчезает.
Унаследовав семейную реликвию, монах поклялся вернуть славу своему храму.
Поэтому он отправился в столицу.
Когда он узнал тот ужасающий секрет, к нему явился таинственный покровитель.
— Хочешь славы? Богатства? Или того и другого сразу? Тогда делай, как я скажу, — прошептал тот соблазнительно.
Монах откинул седые пряди с лица:
— Понял, милостивый государь.
***
В последнее время у меня часто дёргалось левое веко. С научной точки зрения, это связано с усталостью. Но я ни разу не засиживалась допоздна и всегда высыпалась. Такого быть не должно.
В душе росло тревожное предчувствие. Казалось, вот-вот случится что-то плохое.
Когда слухи, шепчущиеся среди прислуги, дошли до моих ушей, предчувствие сбылось.
— Неужели господин Чжун — дух? Невозможно! Такой прекрасный человек, полный благородства… Как он может быть злым духом?
— А я слышала от такой-то, а она — от такого-то, а у того зять работает в Верховном суде… Говорят, Чжун часто разговаривает сам с собой у статуй, и однажды услышали, как он произносил странные слова.
— Восемь лет назад он внезапно появился в столице, и император сразу назначил его младшим судьёй Верховного суда. Все чиновники были против, но император настоял. Теперь, если подумать, он появился из ниоткуда, мгновенно прославился, и за все эти годы его лицо не изменилось ни на йоту. Может, правда он дух?
— Но ведь даже настоятель храма Ваньго, мудрейший и добродетельнейший монах Ду Юань, ничего не сказал. Значит, это просто глупые сплетни.
Я кашлянула.
Служанки, которые как раз расправляли цветы, испуганно вскрикнули:
— Госпожа!
Видимо, боялись наказания. Все замолчали и смотрели на меня с испугом.
Видимо, образ Чэнь Юйю действительно прочно засел в их головах.
— Я просто проходила мимо. Продолжайте, — хотела было расспросить их, но, увидев страх, решила не настаивать.
Зато в голову пришла отличная мысль — спросить у Чэнь Юйцзэ!
Я спросила у слуг, где он, и направилась к павильону. Птицы щебетали, будто пели небесную музыку. Яркие цветы и зелёные листья украшали дорожки, а под навесом висела клетка с парой попугаев.
Чэнь Юйцзэ стоял у клетки, заложив руки за спину, и насвистывал, забавляя птиц.
Как же он спокоен!
Я усмехнулась:
— Сегодня не в библиотеке за книгами, а тут попугаев развлекаешь? Отец увидит — скажет, что ты предаёшься праздности.
— Юйю! — Чэнь Юйцзэ обрадовался моему появлению, и даже мои упрёки не рассердили его.
Я подошла к клетке:
— Попугайчики, попугайчики!
Один из них отвернулся, другой проигнорировал меня полностью.
Я: «…»
Чэнь Юйцзэ не выдержал и рассмеялся.
— Не смейся! — возмутилась я.
Он прикрыл рот ладонью, но в глазах всё ещё плясали весёлые искорки.
— Хорошо, не смеюсь.
— На самом деле… — я замялась.
http://bllate.org/book/10937/980208
Готово:
