Услышав, что дело закрыто, Инь Чжэ ощутила странную тревогу. Ей вдруг показалось, будто Гунь Яотянь торопится с завершением расследования именно из-за неё.
В то же время она переживала за него: Ли Ие, получив такой подлый удар, наверняка захочет отомстить — обида и злость не дадут ему успокоиться.
То, что Ли Ие до сих пор не выступил в свою защиту, объяснялось, скорее всего, ранениями. В тот день Инь Чжэ ясно видела — он пострадал серьёзно, и на выздоровление уйдут недели, если не месяцы.
Ещё один тревожный момент: преступления Ли Ие стали достоянием гласности, а при его положении император обязан был лично вынести приговор и лишить его должности Верховного Наставника. Однако государь молчал. Более того, он объявил себя больным и не выходил на аудиенции, передав управление государством наследному принцу.
Это было крайне подозрительно. Инь Чжэ вспомнила, как недавно видела императора — тогда его состояние уже внушало серьёзные опасения. Теперь же вся столица была охвачена беспокойством.
Именно в этот момент северное пограничное государство Бэйляо начало проявлять агрессию. Пограничные войска, известные как армия Ли, ранее возглавлялись Ли Сяо. В мирное время он оставался в столице, передавая командование доверенным подчинённым.
После гибели Ли Сяо некогда грозная армия постепенно утратила своё могущество, и теперь Бэйляо осмелилось развязать войну.
По иронии судьбы, после Ли Сяо среди военачальников остались лишь старики да юнцы без опыта — никто не мог взять на себя ответственность за оборону.
В итоге второй принц Сяо Цянь добровольно вызвался возглавить поход. Наследный принц удивительно быстро одобрил его просьбу и выделил десять тысяч солдат.
Скорее всего, принц надеялся, что Сяо Цянь погибнет в бою и тем самым исчезнет один из главных соперников в борьбе за трон.
А сам Сяо Цянь, видя, как власть переходит к наследнику, стремился любой ценой заслужить воинскую славу и заполучить реальную силу.
Назначение Сяо Цяня вызвало настоящий переполох, и в тайных беседах все только и говорили об этом.
Обычно дела двора не касались Инь Чжэ, и она не интересовалась ими. Но на этот раз она прислушалась к слухам из-за связи с армией Ли.
Это также напомнило ей о Чжэн Лине. Он был бывшим главнокомандующим армии Ли. Не нужно было быть прозорливым, чтобы догадаться: скорее всего, именно предательство Чжэн Линя привело к гибели Ли Сяо — особенно учитывая, что Ли Динъжун был убит, чтобы замять правду.
Погружённая в свои мысли, Инь Чжэ вдруг услышала, как дверь распахнулась. Вошёл Сяо Цзин, сел и сразу же сказал:
— Ты, вероятно, знаешь, что Бэйляо вновь развязало войну.
— Пусть даже вся империя Юаньшэн падёт — это меня не касается! — Инь Чжэ даже не взглянула на него.
Сяо Цзин не обратил внимания на её холодность и продолжил:
— Сяо Цянь не сумеет подчинить себе армию Ли. Те десять тысяч солдат, что он поведёт за собой, вовсе не элитные войска. Это прекрасная возможность.
Инь Чжэ недоумённо подняла глаза:
— Зачем ты мне всё это рассказываешь? Какое мне дело?
Он ведь не стал бы приходить просто так. Уж не хочет ли он использовать её в своих целях?
— Не спеши, — загадочно произнёс Сяо Цзин.
На самом деле, говорить об этом сейчас было преждевременно. Просто ему захотелось поговорить с ней, но он не мог найти подходящей темы.
Сяо Цзин и сам не понимал себя. Прошло уже полмесяца с тех пор, как он вернул разум, и гнев на то, что она хотела его убить, постепенно утих. Теперь же в нём проснулось желание лучше узнать Инь Чжэ. Каждый день он обязательно заходил в Чжу Юй Юань. Если же в какой-то день не приходил, внутри всё становилось неуютно.
Не найдя объяснения, он списал это на последствия временного помешательства: ведь тогда он очень любил липнуть к ней.
— Меня не волнуют дела, которые меня не касаются, — сказала Инь Чжэ. Мысль о том, что он может использовать её, причиняла боль, но внешне она оставалась спокойной.
Они сидели по разные стороны комнаты, и между ними воцарилось молчание — такое случалось каждый день.
Внезапно в окно влетел бумажный журавлик, сложенный из талисманной бумаги.
Инь Чжэ потянулась за ним, но Сяо Цзин, сидевший ближе, перехватил его первым.
— Верни! — сердце Инь Чжэ сжалось. Уже несколько дней Гунь Яотянь посылал ей письма через Странных Даосов, складывая их в таких вот журавликов.
Содержание писем было безобидным — лишь приветствия и забота. Инь Чжэ понимала его чувства: он не говорил прямо, и она тоже делала вид, что ничего не замечает. Но когда настроение позволяло, она отвечала.
Гунь Яотянь всегда писал ночью. Почему же сегодня послание пришло днём? Интуиция подсказывала: должно быть, случилось что-то важное.
— Так вы тайно переписываетесь! — воскликнул Сяо Цзин, прочитав письмо. Его лицо исказилось от ярости.
Он почувствовал предательство — острое и неожиданное. Это чувство было настолько сильным, что он невольно выкрикнул: «тайно переписываетесь».
— Тайно переписываемся? — Инь Чжэ опешила. Что такого написал Гунь Яотянь?
Она не стала оправдываться, а просто протянула руку, чтобы забрать письмо. К счастью, Сяо Цзин, хоть и был в ярости, не порвал его и вернул.
Прочитав содержимое, Инь Чжэ даже усмехнулась: «Какое же это „тайное переписывание“?»
Гунь Яотянь писал, что в борделе «Ифань» убили знаменитую куртизанку. Само по себе это не касалось Инь Чжэ, но на теле жертвы нашли предмет, связанный с Ли Сяо.
Ли Сяо умер давно, да и при жизни был человеком чести и целомудрия — как он мог иметь дело с проституткой?
Поэтому Гунь Яотянь спрашивал, не хочет ли она лично разобраться в этом деле.
— Не забывай, кто ты такая! Тебе не следует общаться с Гунь Яотянем… — начал Сяо Цзин, вне себя от гнева. Она осмелилась тайно переписываться с другим мужчиной за его спиной!
Он не договорил: Инь Чжэ уже направлялась к двери. Его злость только усилилась, и он схватил её за запястье:
— Ни шагу! Это просто предлог, чтобы встретиться с ним!
— Отпусти! Я обязана пойти! — холодно бросила Инь Чжэ и рубящим движением руки попыталась освободиться.
Сила удара Инь Чжэ была немалой, но Сяо Цзин даже не дрогнул, крепко сжимая её запястье.
— Без моего разрешения ты не выйдешь из особняка ни на шаг! — взревел он. Из-за встречи с другим мужчиной она посмела поднять на него руку!
Инь Чжэ на миг замерла. За последние две недели, пока залечивала раны, она почти не покидала Чжу Юй Юань и постепенно забыла, что находится под домашним арестом.
— Если мы сотрудничаем, ты не должен ограничивать мою свободу, — сказала она, прекратив сопротивление и расслабив руку, позволяя ему держать её.
— А вдруг ты сбежишь? Разве я не понесу убытков? — гнев Сяо Цзина немного утих.
Он действительно согласился на её предложение о сотрудничестве, но Инь Чжэ до сих пор не предприняла никаких действий. Он не торопил её — сначала из-за её ран, а потом потому, что не верил, будто она способна избавить его от яда иньских духов.
— Убытки? Ты ведь ничего не вложил — какие могут быть убытки? — с презрением фыркнула Инь Чжэ.
— А сколько еды ты ежедневно выбрасываешь? Сколько благовоний и свечей велела купить? — Сяо Цзин явно собирался строго всё подсчитать.
Подразумевалось, что пища поставлялась из казны особняка.
Инь Чжэ вздрогнула. Значит, он всё знает? Она думала, что действует незаметно.
Ей не нравилась обычная еда живых, но чтобы Сяо Цзин не заподозрил неладного, она тайком вылила всё и велела Ваньлин купить благовония и свечи за пределами особняка.
Но Ваньлин — призрак, и никто не должен был заметить её выходов. Как же он узнал?
Как бы то ни было, она не собиралась признаваться:
— Не понимаю, о чём ты.
— Я видел, как свечи сами летят в Чжу Юй Юань, — сказал он. Много ночей он не мог уснуть и выходил прогуляться возле её двора. Однажды он своими глазами увидел, как свечи и благовония парили в воздухе и влетали в её комнату.
Это явно указывало на присутствие духов — он не видел их самих, но материальные предметы замечал отчётливо. А насчёт еды — у него были свои источники.
— Наверное, тебе показалось, — раздражённо ответила Инь Чжэ. Ей казалось, что он следит за ней, но признаваться она не собиралась.
Сяо Цзин нахмурился и промолчал. Он уже всё для себя решил.
Когда только пришёл в себя, он был охвачен ненавистью к Инь Чжэ за попытку убийства и не задумывался о причинах её странного поведения. Позже он сознательно игнорировал этот вопрос.
Теперь же он понял: даже если Ли Ие и подстроил всё, сама Инь Чжэ явно не проста. Возможно, она…
Сяо Цзин не хотел думать об этом дальше и ослабил хватку:
— Ладно. Но если ты попытаешься сбежать, Гунь Яотянь не переживёт и дня!
Инь Чжэ незаметно выдохнула с облегчением. Только что она испытала невиданное напряжение.
Дойдя до двери, она вдруг остановилась и обернулась:
— Ты слишком подозрителен!
— Если бы я не был таким, меня бы давно не было в живых! — усмехнулся Сяо Цзин, но в глазах не было и тени улыбки.
Инь Чжэ слегка пошатнулась, но быстро пришла в себя. Сначала она думала, что Сяо Цзин считает управляющего преданным слугой, но теперь поняла: он знал о его предательстве и лишь злился, не испытывая горя.
Позже она узнала, что Сяо Цзин давно подозревал управляющего и намеренно втянул его в демонический ритуал.
Возможно, именно из-за чрезмерной подозрительности он никому не доверял.
Инь Чжэ, не понимая внутренних переживаний Сяо Цзиня, невольно задумалась: какому человеку удастся пробиться в его сердце и заслужить полное доверие?
******
Когда Инь Чжэ прибыла в бордель «Ифань», Гунь Яотянь уже ждал её. Увидев её, на его лице появилась лёгкая радость:
— Госпожа Ли.
— Господин Гунь, — кивнула Инь Чжэ в ответ, сохраняя безразличное выражение лица.
Гунь Яотянь подавил разочарование и подошёл ближе, протягивая ей свёрток, завёрнутый в ткань.
— Что это? — спросила Инь Чжэ, разворачивая ткань. Внутри лежала половина окровавленного золотого ключа с выгравированным иероглифом «Ли».
— В империи Юаньшэн немало людей с фамилией Ли. Почему ты уверен, что ключ принадлежал именно генералу? — спросила она, внимательно рассматривая ключ.
Она уже знала, что не является настоящей Ли Цинъвань, поэтому называла Ли Сяо просто «генералом».
— Ты, возможно, не знаешь, но каждый раз, возвращаясь в столицу, генерал Ли навещал Мудань в борделе «Ифань», — сказал Гунь Яотянь. Он уже провёл расследование до её прихода.
Мудань — сценическое имя куртизанки. Она была необычайно красива, и Ли Сяо всегда приходил к ней тайно; только хозяйка дома и несколько приближённых знали об этом.
Он навещал её уже более трёх лет и никогда не обращал внимания на других женщин, что говорит о его особых чувствах к Мудань. Следовательно, ключ, скорее всего, принадлежал именно ему.
— Его супруга умерла много лет назад, и он так и не женился снова. У мужчины вполне естественные потребности, — с сомнением произнесла Инь Чжэ.
Гунь Яотянь не совсем согласился и терпеливо объяснил:
— При осмотре тела Ла Янь обнаружил нечто странное в животе Мудань. Вскрыв желудок, он нашёл там эту половину ключа.
Все улики указывают на то, что убийца преследовал цель — завладеть ключом.
— Если убийца хотел получить ключ, почему Мудань успела его проглотить? Почему он не проверил тело и не извлёк ключ? Это нелогично. Разве что она заранее знала о покушении и спрятала ключ внутри себя, — возразила Инь Чжэ.
Хотя, по её мнению, если бы Мудань действительно знала об угрозе, она бы не сидела сложа руки.
— Мудань проглотила ключ в последние мгновения жизни, — предположил Гунь Яотянь. — Допустим, убийца оставил её в живых, чтобы выведать, где спрятан ключ. Она указала ложное место, убийца пошёл искать, а она в это время проглотила ключ. Он не заметил этого и, не найдя предмета, убил её.
Гунь Яотянь подробно изложил свою версию. Когда речь шла о расследовании, он становился сосредоточенным и серьёзным.
Инь Чжэ сначала не придала значения деталям, но, увидев его увлечённость, решила отнестись к делу всерьёз.
— По-твоему, у Мудань была только половина ключа, а вторая спрятана где-то ещё?
Она подумала: неужели смерть Ли Сяо связана с этим ключом? Хотя она и не была мастером в раскрытии преступлений, сейчас ей стало ясно, что всё гораздо сложнее, чем она думала.
Раньше она полагала, что Ли Сяо устранили из-за политических разногласий — боялись, что он поддержит одного из претендентов на трон.
Но теперь появился ключ, и картина изменилась. Инь Чжэ колебалась: стоит ли ей вмешиваться? Честно говоря, ей не хотелось втягиваться в земные дела.
Гунь Яотянь, словно прочитав её мысли, сказал:
— Некоторые события, однажды начавшись, уже невозможно остановить. К тому же сейчас ты — дочь генерала Ли.
Инь Чжэ прекрасно это понимала. С того момента, как её дух вселился в тело Ли Цинъвань, она оказалась неразрывно связана со всем этим.
Внезапно ей пришла в голову ещё одна мысль: Мудань убили не раньше и не позже, как раз когда Бэйляо развязало войну, а Сяо Цянь отправился в поход.
Сяо Цянь наверняка попытается подчинить себе армию Ли. На первый взгляд, куртизанка не имеет отношения к этим событиям.
Но совпадение слишком очевидное. А в таких делах нельзя полагаться на обычную логику.
Она пристально посмотрела на Гунь Яотяня:
— Ты что-то уже понял. Говори прямо, не томи.
http://bllate.org/book/10926/979338
Готово:
