Здесь не ощущалось ни капли инь-ци — ни холода, ни жары, лишь тягостная, давящая атмосфера.
Инь Чжэ наконец поняла, почему Линъянь отказался идти с ней. Веками живя среди крайностей холода и жара, он, призрак по своей природе, неизбежно чувствовал диссонанс с этой удушающей средой.
Чем глубже она продвигалась вперёд, тем сильнее становилось это давление. Ей казалось, будто в груди застрял ком — распирающий, тяжёлый, не дающий вздохнуть.
Пробравшись сквозь мёртвый лес, она уловила слабый, едва различимый зловонный запах, проникший ей в ноздри.
Инь Чжэ перебрала воспоминания и предположила, что это аромат травы «Линъюань». Следуя за запахом, она вскоре обнаружила среди множества растений одно коренастое деревце.
Оно было совершенно безлистным. Его ствол раздваивался у основания и был покрыт чёрными узорами, напоминая забавного чёрного богатыря, упёршегося в землю. Густые ветви, словно руки, протягивались во все стороны, а на их концах висели белые плоды, похожие на маленькие фонарики, источающие тошнотворное зловоние.
Инь Чжэ слышала, что дерево «Линъюань» толстое, как человеческое тело, и плодоносит лишь раз в девятнадцать лет. Его плоды действительно напоминают маленькие фонарики и излучают собственный мягкий свет. Пока они висят на дереве, от них исходит зловоние, но стоит сорвать — и они источают благоухание.
Увидев всё это собственными глазами, Инь Чжэ убедилась: перед ней именно трава «Линъюань».
Она не спешила срывать плод, а тщательно осмотрелась вокруг — ледяного змея-призрака нигде не было видно.
Не зная, где тот может прятаться, она понимала: нужно быть предельно осторожной. Лучше всего сорвать плод и немедленно уйти, пока змей не появился.
Инь Чжэ достала заранее приготовленную нефритовую шкатулку и стремительно приблизилась к дереву «Линъюань».
Она укусила палец, чтобы капнуть кровью на плод, но вдруг раздался оглушительный грохот — из земли вырвалась огромная змеиная голова.
Перед ней возникла змея толщиной с бочку и длиной в десятки метров. На лбу у неё торчал одинокий рог, всё тело покрывал лёд, а из пасти сверкала ярко-алая раздвоенная молния языка. Змея выскочила из-под земли и, скрестив голову с хвостом, свернулась в плотное кольцо, после чего раскрыла пасть и бросилась на Инь Чжэ.
Вид столь исполинской змеи вызвал у Инь Чжэ мурашки, но руки её не дрогнули. Она мгновенно выхватила демонический кнут и с силой ударила им в ответ.
Ледяной змей-призрак, к её удивлению, не стал использовать магию — только физическую атаку. Он яростно хлестал хвостом или бросался головой, пытаясь сбить её с ног.
Инь Чжэ крутила кнут, и каждый удар нес в себе силу ветра и грозы. Зная, что змею надо бить в семидюймовое место под головой, она целенаправленно наносила удары именно туда.
— Откуда взялась эта девчонка? Хочешь смерти?! — прошипел ледяной змей-призрак, не ожидая такой ярости от противницы, и заговорил человеческой речью.
Он рявкнул, но его голова не успела увернуться полностью — хотя и миновала уязвимое место, всё же приняла на себя удар Инь Чжэ. Мгновенно кожа на голове треснула, плоть разлетелась в клочья, и почти половина черепа была буквально снесена.
— Ты умрёшь! Умрёшь!.. — взревел змей в ярости, игнорируя рану. Он ринулся на Инь Чжэ и выплюнул в неё густое облако чёрного яда.
Инь Чжэ, однако, была готова. Увидев, как ядовитое облако несётся к ней, она мгновенно задержала дыхание и резко отпрыгнула назад.
Но она недооценила древнего змея. Проживший неизвестно сколько веков, он знал, что даже если уклониться, яд всё равно распространится широко.
Тело Инь Чжэ мгновенно онемело. Голова закружилась, сознание начало меркнуть, и она чуть не рухнула на землю.
— Умри! — зашипел ледяной змей-призрак, заметив её состояние. Его тело молниеносно обвило её хвостом и начало с размаху бить о землю — снова и снова.
Бум! Бум!.. Каждый удар сотрясал землю. Изо рта Инь Чжэ хлынула кровь. Ей казалось, будто её тело и сама душа подвергаются избиению железным молотом.
Несмотря на невыносимую боль, она не издала ни звука, стиснув зубы. Вместо кнута она превратила оружие в демонический клинок и начала рубить хвост змея.
Но тот сконцентрировал всю свою силу именно в хвосте. Как бы ни рубила Инь Чжэ, клинок лишь звенел, будто ударялся о железо.
Линъянь всё же не смог спокойно наблюдать за происходящим и примчался как раз в этот момент. Увидев картину, он пришёл в ярость:
— Отпусти её!
Он протянул руку в воздух и схватил невидимое. В его ладони возник меч призрака, сияющий золотым светом и несущий в себе тысячекратную силу духов. Он взмахнул им, и лезвие с грохотом рассекло воздух, устремившись к телу змея.
Тот, однако, оказался хитёр: он швырнул Инь Чжэ прямо под удар, используя её как щит.
Линъянь в бешенстве выругался, резко изменил траекторию клинка и снял часть силы, едва успев избежать того, чтобы поразить Инь Чжэ.
Он метнулся вперёд и, пока змей не опомнился, вонзил меч в его хвост.
Инь Чжэ воспользовалась моментом: собрав остатки духовной энергии призраков, она резко взмахнула руками. Мощный поток энергии вырвался из её тела и разорвал змеиный хвост на множество кусков.
— Шшш! Рррр!.. — завыл от боли ледяной змей-призрак, взмыл в воздух и с грохотом рухнул на землю.
От удара образовалась огромная воронка, и всё тело змея провалилось в неё. Он яростно зарычал на Линъяня:
— Мы оба живём в Царстве Крайней Инь! Как ты смеешь помогать чужому призраку нападать на меня?!
— И что с того? — бросил Линъянь и нырнул вслед за ним в расщелину. — Беги, срывай «Линъюань»! — крикнул он Инь Чжэ.
Пока Линъянь преследовал змея, Инь Чжэ, не теряя ни секунды, несмотря на мучительную боль, полетела к дереву «Линъюань».
Но миссия ледяного змея-призрака состояла именно в охране этого растения. Даже ценой собственной жизни он не допустит, чтобы его плоды были собраны. Поэтому он тут же создал нетронутого двойника, который молниеносно помчался за Инь Чжэ.
К тому времени она уже успела капнуть своей кровью на плод «Линъюань» и получила его признание.
Только она положила сорванный плод в нефритовую шкатулку, как двойник змея уже настиг её и вновь обвил своим хвостом, сдавливая до хруста костей.
Сердце Инь Чжэ замерло от ужаса. Тело было стиснуто так туго, что пошевелиться было невозможно. К счастью, рука с демоническим клинком ещё сохраняла подвижность.
Она тут же рубанула клинком по змеиной голове. Но расстояние было слишком малым — прежде чем лезвие достигло цели, пасть змея уже оказалась у неё вблизи.
От зловонного дыхания Инь Чжэ почувствовала тошноту, голова закружилась ещё сильнее.
Силы её истощались, и уклониться она уже не могла. Змей вцепился ей в руку, и из раны хлынула чёрная кровь. Боль пронзила всё тело.
— А-а-а!.. — наконец не выдержала Инь Чжэ и закричала от боли.
******
Сяо Цзин находился в беспамятстве и ничего не знал о том, что Инь Чжэ ради его спасения сражается в Царстве Крайней Инь, терпя невероятные муки.
В это время у его постели стоял Ли Ие. В руках он вертел бусы, вырезанные из человеческих костей, а на губах играла зловещая улыбка.
— Убить тебя или нет? — пробормотал он себе под нос.
Ли Ие заметил, что душа Сяо Цзиня почти восстановилась. Он догадался: Инь Чжэ вернула ему начало Мудрости и, скорее всего, попытается собрать все три души и семь начал воедино.
Ему очень хотелось убить Сяо Цзиня, но он вспомнил их недавнее, незавершённое сотрудничество.
Раздумывая недолго, Ли Ие нашёл решение: он сотрёт память Сяо Цзиню.
Иначе, очнувшись, тот вспомнит, как его использовали и заточили в винокурне за городом, и непременно станет его врагом. О каком сотрудничестве тогда можно говорить?
Приняв решение, Ли Ие положил ладонь на лоб Сяо Цзиня. Из его уст полились заклинания, и из ладони выполз чёрный дым.
Дым, будто одушевлённый, проник в голову Сяо Цзиня…
Когда дело было почти сделано, в окно ворвался человек в чёрном:
— Стой!
Незнакомец, закрывавший лицо повязкой, резко крикнул и тут же бросился на Ли Ие с мечом в руке.
Он не скрывал голоса, и Ли Ие сразу узнал его.
Уклонившись от удара, Ли Ие разъярился:
— Господин Гунь, вы — чиновник императорского двора! Как вы осмелились вторгаться в чужое жилище?
Гунь Яотянь сорвал повязку, и на лице его застыла ярость:
— Государственный Наставник, вы сами вломились в резиденцию Цзиньского князя, чтобы убить его! У вас есть наглость обвинять меня?
— Вы видели, как я его убиваю? Есть доказательства? Если нет — не болтайте лишнего! — зловеще усмехнулся Ли Ие, совершенно не считая Гунь Яотяня серьёзным противником.
— Где госпожа Ли? — Гунь Яотянь проник в резиденцию именно ради Инь Чжэ и не желал вступать в словесную перепалку.
В глазах Ли Ие мелькнула убийственная искра, и в ладони он незаметно собрал энергию, хотя внешне оставался спокойным.
— Как странно вы спрашиваете, господин Гунь! Разве госпожа Ли Цинъвань не в вашей тюрьме? Неужели вы тайком отпустили её? — нарочито удивился он.
Гунь Яотянь холодно смотрел на него, не проявляя эмоций, несмотря на слова Ли Ие.
Прошло уже два дня с тех пор, как Инь Чжэ исчезла из тюрьмы. Сначала он предположил, что она направилась в резиденцию Цзиньского князя, и тайно обыскал её — следов не нашёл.
Тогда он заподозрил, что Инь Чжэ попала в руки Ли Ие. Но резиденция Государственного Наставника кишела ловушками и магическими печатями, и проникнуть туда было невозможно.
Поэтому Гунь Яотянь решил действовать через самого Ли Ие. Тот вёл себя странно и редко показывался, но Гунь знал: Ли Ие ежедневно наведывается в резиденцию Цзиньского князя. Вот он и пришёл лично — и неожиданно застал Ли Ие за покушением.
— Ха! Что же? Попался? — усмехнулся Ли Ие, видя, что Гунь Яотянь молчит, но пристально смотрит на него.
— Государственный Наставник, вы прекрасно знаете правду! Советую вам немедленно вернуть госпожу Ли, иначе последствия будут на вашей совести! — Гунь Яотянь был уверен, что Инь Чжэ в плену у Ли Ие, и не собирался отступать.
— Последствия? Никто ещё не осмеливался угрожать мне! — глаза Ли Ие сузились, и он пристально уставился на Гунь Яотяня.
Его бледная, почти прозрачная кожа вдруг покрылась зловещим зеленоватым отсветом. Он резко вытянул руку, превратив пальцы в когти, и рванул к лицу Гунь Яотяня.
Тот давно почувствовал убийственную ауру и был готов. Он мгновенно взмахнул мечом. Но Ли Ие просто схватил лезвие голой рукой — и, даже не прилагая усилий, разломал клинок на несколько частей.
— Ты осмелился поднять на меня руку? Ничтожество! — насмешливо бросил Ли Ие, хотя в душе отметил храбрость противника: когда меч сломался, Гунь Яотянь даже бровью не повёл.
Гунь Яотянь не ответил. Он бросил обломки и вступил в бой голыми руками, и на его красивом лице не было и тени страха.
Ли Ие, ещё недавно насмехавшийся над его дерзостью, теперь не мог сдержать удивления: его магия совершенно не действовала на Гунь Яотяня.
— Что у тебя за амулет? — вырвалось у него.
— Если бы я не подготовился, разве стал бы действовать опрометчиво? — спокойно усмехнулся Гунь Яотянь. Он никогда не был безрассуден.
Перед тем как прийти сюда, он обратился к Стрannому Даосу и получил защитный талисман. Тот действительно обладал могуществом, но обычно не вмешивался в дела мира сего. Лишь благодаря их давней дружбе Гунь Яотянь сумел уговорить его помочь.
— Жалкая безделушка! Она не спасёт тебя! — Ли Ие почувствовал, что его обвели вокруг пальца, и пришёл в ярость.
Гунь Яотянь лишь холодно фыркнул и сосредоточился на защите и контратаке.
Они сражались, постепенно перемещаясь наружу. Гунь Яотянь намеренно выводил Ли Ие из дома.
Он знал, что Инь Чжэ — не человек, и подозревал, что и сам Ли Ие не из мира живых. Ранее Ли Ие пытался заставить Инь Чжэ обнаружить свою истинную природу. Теперь же Гунь Яотянь решил использовать тот же метод против него самого, чтобы выведать местонахождение Инь Чжэ.
Как только они покинули комнату, в ней материализовалась кроваво-красная фигура — это была Инь Чжэ.
Она едва стояла на ногах, лицо её было мертвенной бледности, резко контрастируя с кроваво-красной одеждой.
— Сяо Цзин, я вернулась! — пошатываясь, она подошла к постели и слабо улыбнулась.
Когда двойник ледяного змея-призрака укусил её за руку, Линъянь, рискуя собственной жизнью, спас её — иначе она потеряла бы конечность.
В итоге им удалось уничтожить змея, но Линъянь сильно пострадал, углубившись в самые опасные области Царства Крайней Инь.
Он проводил её через гору Демонического Пламени и реку Рассеивающей Души, но больше не мог помочь с лечением.
Таким образом, Инь Чжэ вернулась сюда, истекая кровью и преодолевая невероятные трудности.
Теперь, глядя на Сяо Цзиня, она сама не верила, что способна на такое ради него. Наверное, кроме Юань Юйсюаня, никто в этом мире не удостоился бы подобной жертвы с её стороны.
— Если бы не угроза для твоей жизни, я бы и не хотела, чтобы ты возвращался в норму, — прошептала она, нежно касаясь его щеки. В её глазах мелькнула грусть и безысходность.
Воспоминания о том, как Сяо Цзин вёл себя в своём глупом состоянии, хлынули на неё. Тогда она злилась до белого каления, а теперь эти моменты казались ей драгоценными.
— Ладно, видимо, мне не повезло с тобой! Даже если ты очнёшься и станешь моим врагом — я с этим смирюсь! — вздохнула она.
С этими словами она наклонилась и поцеловала его в губы — как последнюю поблажку себе.
Инь Чжэ не понимала, почему так легко влюбилась в Сяо Цзиня, ведь раньше он постоянно её обманывал.
Она не знала, что некоторые чувства и любовь уже проникли в самые кости, и никакие границы миров не смогут их стереть.
Инь Чжэ достала нефритовую шкатулку с травой «Линъюань». Открыв её, она взяла плод, похожий на белый фонарик, и, используя духовную энергию призраков, растворила его, направив светящуюся субстанцию прямо в сердце Сяо Цзиня. Мгновенно комната наполнилась ярким белым сиянием.
Она тихо произнесла заклинание собирания души. Невидимые символы вплелись в тело Сяо Цзиня, окутав его со всех сторон.
Его три души и семь начал начали медленно, но неуклонно сливаться воедино.
Прошло полчаса, и наконец процесс завершился. Духовная энергия призраков Инь Чжэ, и без того почти иссякшая, полностью истощилась.
http://bllate.org/book/10926/979334
Готово:
