В конце концов Инь Чжэ снова подняла ладонь и прижала её к груди Сяо Цзина, пытаясь собрать его душу с помощью остатков своей духовной энергии призраков.
Из её ладони непрерывно хлынул синий свет, полностью окутав Сяо Цзина.
Прошло полчашки чая, но три души и семь начал Сяо Цзина так и не проявили признаков воссоединения. На лбу Инь Чжэ выступили холодные капли пота.
Она понимала: если продолжать в том же духе, вся её духовная энергия призраков истощится впустую, без всякой пользы. Пришлось прекратить попытки.
Что делать? Она не могла просто стоять и смотреть, как он рассеется в прах.
Долго размышляя, она пришла к выводу, что остаётся лишь один выход — обратиться к внешней силе. Этой силой была трава «Линъюань», растущая в глубинах Царства Крайней Инь.
Трава «Линъюань» позволяла людям собрать воедино свои души и вернуть ясность сознания. Для призраков же она давала прирост духовной мощи и считалась бесценным сокровищем.
Однако Царство Крайней Инь находилось за пределами Преисподней и служило убежищем для всех безродных, злобных и порочных призраков.
Чтобы добраться до самых глубин Царства Крайней Инь, нужно было пересечь гору Демонического Пламени и реку Рассеивающей Души — путь невероятно опасный.
В её нынешнем состоянии малейшая оплошность могла обернуться полным уничтожением тела в огне горы или растворением души в водах реки.
Пусть даже Инь Чжэ признавала, что испытывает к Сяо Цзину некоторую симпатию, этого явно недостаточно, чтобы рисковать жизнью ради него. К тому же, стоит ему прийти в себя — и они могут стать врагами.
Никогда прежде она не чувствовала себя настолько раздираемой сомнениями. После долгих внутренних терзаний она всё же решила отправиться в Царство Крайней Инь за травой «Линъюань».
Себя она убедила так: как только человек ступает в Царство Крайней Инь, его тело обращается в пепел, остаётся лишь душа. Таким образом она сможет покинуть тело Цинь Вань. Что до прочих опасностей — их можно постараться избежать. Всё равно это будет всего лишь одна ставка.
Приняв решение, Инь Чжэ не стала медлить и немедленно двинулась в путь.
Царство Крайней Инь отличалось от Преисподней: туда нельзя было попасть из любого места, открыв просто щель в пространстве. Нужно было найти место с чрезвычайно плотной инь-ци.
Инь Чжэ выбрала пустую могилу на кладбище. Кости в ней давно исчезли, но именно здесь образовался проход в мир мёртвых.
Зайдя внутрь, она устремилась вперёд. По пути её окружали лишь тьма да несмолкающий вой инь-ветра, напоминающий то завывания призраков, то человеческие стоны и рыдания.
Если бы не её железные нервы, любой другой на её месте сошёл бы с ума от страха.
Прошло неизвестно сколько времени, когда пейзаж постепенно стал различим: тьма отступила, уступив место серому сумраку.
Вокруг раскинулась заброшенная деревушка с редкими полуразрушенными хижинами. Небо было затянуто серой мглой, время от времени над головой пролетали стаи ворон.
Их карканье звучало словно колокольчики, сзывающие души на суд — от одного только звука кровь стыла в жилах.
Хотя Инь Чжэ никогда раньше не бывала в Царстве Крайней Инь, она знала: перед ней лишь вход в это место, обитель слабых безродных призраков. Подлинные злодеи и демоны собирались в самом сердце Царства.
Нужно было успеть проникнуть внутрь до того, как её заметят. Иначе ей не выстоять против толпы призраков.
Но, увы, едва она собралась ворваться в деревню, как вокруг взметнулись пронзительные вопли — то жалобные стоны, то яростные рыки, то скорбные причитания…
Все эти звуки сплелись в адский хор, более ужасный, чем самая изощрённая демоническая музыка. Однако Инь Чжэ даже бровью не повела и шагу не замедлила.
Лишь когда со всех сторон на неё устремились сотни призрачных фигур, плотно загородив дорогу, она наконец остановилась.
Каждый из призраков выглядел по-своему уродливо. Увидев Инь Чжэ, они заурчали от желания, и звук глотающих слюну был слышен повсюду.
— Ох, какой аппетитный запах человечины! — протянул длинным языком одноглазый призрак, лицо которого кишело червями.
— Ццц, живой человек осмелился сюда заявиться? Да он, видать, жизни своей наскучился!
— Не наскучился — принёс нам мясцо!
— Нет, нет! От неё исходит инь-ци! Да ещё чище нашей!
— Врешь! Это явно человек, откуда тут инь-ци?
— Да есть же! Сам понюхай!
— Нету…
— ……………………
Призраки окружили Инь Чжэ и начали обсуждать её, перебивая друг друга.
Она нарочно выпустила свою инь-ци, чтобы замаскировать запах живого тела. В отличие от них — людей, ставших призраками после смерти, — она родилась призраком, и её инь-ци была поистине чистой.
— Прочь с дороги! — ледяным, как стрела, взглядом окинула она толпу, источая царственное величие, присущее ей от рождения.
— Боже, как страшно! Кто она — человек или призрак? — задрожал один из слабейших призраков, выразив тем самым общее недоумение.
— Дурак! — рявкнул другой, свирепый на вид, и одним ударом отшвырнул дрожащего собрата в сторону.
Для них Инь Чжэ была словно лакомством. Одна особенно глупая женщина-призрак, таща за собой длинную нить слюны, прошамкала:
— Да плевать, кто она — человек или призрак! Раз уж попала к нам, значит, её можно съесть… съесть…
Увидев, как эта женщина бросилась на Инь Чжэ, остальные призраки испугались, что добыча достанется кому-то одному, и тоже кинулись вперёд, не думая ни о чём.
— Безмозглые твари! — Хотя внешне Инь Чжэ сохраняла хладнокровие, внутри она чувствовала огромное давление.
Из воздуха она извлекла демонический кнут и резко взмахнула им. В этом месте, насыщенном инь-ци, его сила многократно усилилась — одним ударом она отбросила сразу несколько призраков.
— Ррррр… — Злобные духи были воинственны по природе; их боевой пыл только разгорелся.
Толпа набросилась на Инь Чжэ, обрушив на неё потоки демонического пламени, а некоторые пытались урвать кусочек её плоти.
Силы Инь Чжэ постепенно иссякали. Если так пойдёт дальше, её разорвут на части и поглотят душу.
Внезапно она заметила среди призраков женщину в красном — такую же, как она сама. Мелькнула идея. Резким движением она обвила демоническим кнутом ту женщину и притянула к себе, вместе с ней рухнув на землю.
Как только Инь Чжэ упала, призраки с визгом бросились на неё, вонзая острые когти в её тело и даже драками между собой из-за лучшей доли.
В этой суматохе Инь Чжэ незаметно исчезла, проскользнув сквозь деревню прямо к границе Царства Крайней Инь.
Едва переступив черту, она ощутила на лице жаркий ветер, пропитанный демоническим огнём. Она не стала уклоняться.
Во всех местах, где собирались призраки, царила вечная стужа, но здесь всё было иначе — будто два разных мира. Даже самые слабые призраки не осмеливались ступить сюда.
Человеческое тело здесь должно было раствориться, однако огонь, ударяя по ней, причинял лишь лёгкую боль, не нанося вреда.
«Почему так? — недоумевала Инь Чжэ. — Ведь это тело ничем не примечательно».
Она была глубоко разочарована: ведь именно этим доводом она убеждала себя отправиться сюда.
Однако уныние продлилось недолго. Помня прежний опыт, она тщательно скрыла запах своего тела и притворилась бесплотным духом, чтобы не вызвать новой атаки.
Так ей удалось благополучно миновать центр Царства Крайней Инь и оказаться у подножия горы Демонического Пламени. Та вздымалась ввысь, не имея конца, и её склоны пылали неугасимым огнём.
Честно говоря, Инь Чжэ не питала иллюзий насчёт своих шансов преодолеть эту гору. Едва приблизившись, она уже была отброшена жаром.
Именно в этот момент раздался звонкий детский голосок:
— Девочка, советую тебе не упрямиться!
Она подняла глаза и увидела на вершине горы мальчика лет пяти-шести в тонкой алой рубашке.
У него было круглое, белоснежное личико с лёгким румянцем, большие глаза, словно виноградинки, и плотно сжатые розовые губки.
Несмотря на миловидность, он говорил с ней тоном взрослого, что выглядело довольно комично.
— Ты — Демонический Младенец Пламени? — спросила Инь Чжэ, вспомнив, что и гору, и реку охраняют духи: Демонический Младенец Пламени и Дева Рассеивающей Души.
Раз есть стражи, значит, должен быть и обходной путь через гору и реку.
— Ого, глазастая девчонка! — услышав своё имя, мальчик широко улыбнулся.
Инь Чжэ не обиделась, что её называют «девчонкой» — ведь возраст призраков нельзя судить по внешности.
Не тратя времени на пустые слова, она прямо спросила:
— Демонический Младенец Пламени, что нужно сделать, чтобы ты пропустил меня?
— Дай-ка подумать… — Мальчик упёр ладошки в подбородок и задумался.
Инь Чжэ терпеливо ждала. Царство Крайней Инь не подчинялось власти Преисподней, иначе она могла бы просто назвать своё имя и потребовать проводить её.
Глаза мальчика забегали, и на лице появилась хитрая ухмылка:
— Разденься догола и переспи со мной — тогда я великодушно пропущу тебя!
На лбу Инь Чжэ выступили капли пота. Она ожидала трудностей, но не таких!
— Ну так что? Я до сих пор девственник! Помоги мне лишиться девственности!
Уголки глаз Инь Чжэ дёрнулись. Она на секунду задумалась, потом поманила мальчика пальцем:
— Хорошо, я согласна. Но подойди поближе!
— А вдруг ты хитришь? Сначала разденься! — потребовал Демонический Младенец Пламени.
— Такие дела интереснее, когда сам раздеваешь, — невозмутимо ответила Инь Чжэ.
(«Как же я дошла до жизни такой? — думала она про себя. — Приходится обманывать призрака, да ещё и с таким детским личиком!»)
— Верно! Самому работать — богатым быть! — кивнул мальчик, согласившись с её логикой.
«Самому работать — богатым быть»? Так говорят? — нахмурилась Инь Чжэ.
Не успела она додумать, как мальчик уже возник перед ней — ему не хватало до её пояса. Он серьёзно оглядел её снизу вверх:
— Сойдёт.
Он говорил так, будто делал ей огромное одолжение.
Затем его тело начало парить, и он потянулся к её одежде.
Глаза Инь Чжэ вспыхнули. Она резко схватила его за плечо.
Мальчик мгновенно попытался вывернуться, но Инь Чжэ была готова — обвив его демоническим кнутом, она быстро связала его.
— Ай-ай-ай! Ты обманула меня! Как ты посмела?! — заревел мальчик, весь покраснев от злости и извиваясь, как ребёнок.
— Демонический Младенец Пламени и только? — насмешливо фыркнула Инь Чжэ, совершенно не чувствуя вины за то, что обманула малыша.
— Ты… ты ничего не понимаешь! — закричал он и вдруг зарыдал.
— Плачь громче! — стукнула она его по голове и даже почувствовала лёгкое удовольствие.
— Думаешь, я буду плакать, потому что ты велела? — поднял он голову, и на лице не было и следа слёз.
— Хм! — Инь Чжэ не стала отвечать. Когда он подлетел к ней, она заметила: огонь на горе сам отступал от него. Значит, его можно использовать как живой щит.
Не раздумывая, она схватила Демонического Младенца Пламени и взмыла вверх по склону. Как и ожидалось, пламя само отступало от него, не касаясь десяти шагов вокруг.
Инь Чжэ игнорировала его брань и ругань, просто хватала его и подставляла в ту сторону, откуда лизал язык огонь. Он оказался прекрасным огнеотводом.
Вскоре они пересекли гору и достигли берега реки Рассеивающей Души.
Река сильно отличалась от горы: над её поверхностью клубился ледяной туман, а в водоворотах мелькали ледяные шипы и обрывки человеческих тел — зрелище ужасающее.
— Эй! Где Дева Рассеивающей Души? — спросила Инь Чжэ. Раз ей удалось пересечь гору благодаря Демоническому Младенцу Пламени, теперь она хотела воспользоваться помощью Девы, чтобы переправиться через реку.
— Грубиянка! Невоспитанная! Меня зовут не «эй»! — надулся мальчик.
— Не скажешь — брошу тебя в реку! — пригрозила Инь Чжэ. Она не сомневалась, что он знает, где Дева.
— Бросай! Да бросай уже! Без меня ты не вернёшься через гору! — закричал он, совсем не похожий на того серьёзного стража, каким показался вначале. Теперь он был просто капризным ребёнком.
— Ты не боишься огня благодаря этой рубашке, верно? — Инь Чжэ давно заметила источник его защиты.
— Вруёшь! Я от рождения не боюсь огня! — упрямо заявил мальчик, вытянув шею.
Независимо от его слов, Инь Чжэ стащила с него алую одежду и спрятала. Затем применила технику Удержания Души, обездвижив его, и отправилась искать Деву Рассеивающей Души самостоятельно.
Она больше не спрашивала его — слишком уж он хитёр и точно соврёт.
Однако, едва она ушла, Демонический Младенец Пламени легко освободился от техники Удержания Души и презрительно усмехнулся:
— Жалкая техника Удержания Души! Хотела связать меня? Смешно!
С этими словами он направил заклинание на реку. Та мгновенно закипела, и на поверхности стали лопаться кровавые пузыри.
Никто не знал, что на самом деле Демонический Младенец Пламени и Дева Рассеивающей Души — один и тот же дух, способный принимать облик мальчика или девочки, старика или юноши.
Одиноко охраняя гору и реку уже десятки тысяч лет, день за днём в скуке, он редко видел смельчаков, осмелившихся сюда проникнуть, и решил немного повеселиться.
— Давно не встречал столь забавного призрака! Ха-ха-ха… — засмеялся он и нырнул в реку.
* * *
Инь Чжэ не смогла найти Деву Рассеивающей Души и вернулась к реке. Демонического Младенца Пламени уже не было.
Зато река сильно изменилась. Неужели кто-то вмешался?
Инь Чжэ нахмурилась. Она подозревала, что, как только она ушла, Дева появилась, освободила мальчика и подстроила всё это.
Ведь один день в Царстве Крайней Инь равен двум дням в мире живых. Состояние Сяо Цзина крайне тяжёлое — времени на промедление почти не осталось.
http://bllate.org/book/10926/979332
Готово:
