Янь Гуйцзи пришлось увеличить «Башню Возвращения Гусей», чтобы все могли в неё спрятаться.
— Младшая сестра по наставлению, скорее заходи! — закричал Су Нань, заметив, что Вэнь Лань всё ещё стоит снаружи.
Однако она не двинулась с места. Она помнила: «Башня Возвращения Гусей» не выдержит удара молнии, а та явно летела прямо к ней.
— Второй брат по наставлению, ничего страшного. Подождите меня здесь.
С этими словами она взглянула на Аоциня, уже разросшегося до размеров лошади, и вдруг прыгнула вверх. Туманный зверь мгновенно исчез, унеся её с собой.
Су Нань был ошеломлён. Он стоял как вкопанный, оцепенело глядя наружу.
Как только Вэнь Лань ушла, гроза и раскаты грома последовали за ней, и вскоре над этим местом воцарились ясная погода и тишина.
— Господин Му, после выхода из тайной области тебе, вероятно, придётся заглянуть в Союз Сект.
Теперь все знали, что он побывал в Иллюзорной Бездне Демонов, да ещё и при свидетелях из Союза Сект. Без объяснений дело точно не замнётся.
Его старший брат по наставлению мрачнел всё больше и сидел в стороне молча. Даже ученики Башни Мечников теперь чувствовали стыд за такое происшествие.
— Господин Гу, я понимаю, — сказал Му Чуньчжи, окончательно пришедший в себя. Его величайший секрет раскрылся самым неожиданным образом, но, с другой стороны, он испытывал облегчение: ведь яд уже выведен, и, возможно, это даже к лучшему.
Янь Гуйцзи подошёл к Су Наню и зашептал ему что-то на ухо — скорее всего, тоже про яд соблазнителя, которым был отравлен Му Чуньчжи.
Рядом стояли девушки с острова Цяньдэн и с ненавистью смотрели на Му Чуньчжи, будто перед ними — заклятый враг.
Когда все заметили, что дождь прекратился, они вышли из «Башни Возвращения Гусей».
— Благодарю тебя за лекарство, старший брат Янь, — произнёс Му Чуньчжи, выходя последним. В его душе боролись противоречивые чувства: если бы он знал, что у того есть такое средство, давно бы забрал его сумку для хранения.
— Да не за что! Только знай: лекарство это недешёвое. Если у тебя в будущем найдутся какие-нибудь ценные духовные травы, не забудь подарить мне хотя бы одну.
Янь Гуйцзи был предельно прямолинеен и сразу назвал цену — он прекрасно помнил, как тот ранее пытался вызвать у него симпатию и таким образом втянул в ловушку.
— Обязательно запомню, — коротко ответил Му Чуньчжи. Ему больше нечего было говорить: образ праведного ученика, который он так долго поддерживал, теперь никто не воспринимал всерьёз.
Собрав «Башню Возвращения Гусей», Янь Гуйцзи начал оглядываться по сторонам и спросил стоявшего рядом Су Наня:
— Куда делась Ланьлань? Прошло уже так много времени, а она всё не возвращается. Не случилось ли чего?
В это время Вэнь Лань только что увернулась от последней молнии и сидела на земле, тяжело дыша. Хотя она чувствовала сильную усталость, заметила, что её уровень культивации снова повысился.
— Это ерунда, просто активировалась остаточная энергия плода Чжуго, — равнодушно пробурчал Аоцинь, устроившийся рядом. Его голос, смешанный с шумом дождя, звучал угрюмо.
— Аоцинь, ты, неужели, обижаешься за Фэн Цяньчэна?
Вэнь Лань наконец поняла, почему он всё это время дуется: она впервые увидела, насколько преданы демоны своему повелителю.
— Ладно, впредь я больше никому не отдам вещи твоего городского господина. Прости меня на этот раз, ведь без тебя мы точно не выбрались бы из Иллюзорных Пастбищ.
Она протянула руку и потрепала мягкое ухо туманного зверя.
— Я виновата, больше так не буду.
— Хм, ты совсем плохо относишься к городскому господину, — проворчал Аоцинь.
— Да, да, да, — Вэнь Лань энергично закивала, хотя в душе мысленно возражала: Фэн Цяньчэн ведь тоже не особо заботился о ней.
— Ты неискренняя… Но я дал обещание городскому господину защищать тебя, а слово своё держу.
Дождь наконец прекратился, на небе показалось солнце, над горизонтом возникла радуга, и огромные пастбища вновь обрели прежний вид.
Аоцинь поднялся и взглянул ввысь:
— Время закрытия тайной области почти настало. Пора двигаться.
Лишь оказавшись в воздухе, человек и зверь поняли, что улетели довольно далеко от места, где Му Чуньчжи переживал приступ отравления.
— Они вернулись! — кто-то из группы сразу заметил их, увидев вдалеке примятую траву.
Все устремили жаркие взгляды на Аоциня: такой туманный зверь свободно передвигался по Иллюзорным Пастбищам, совершенно не подверженный их странному влиянию. Каждому хотелось завести себе подобного скакуна.
— Куда ты запропастилась? — облегчённо спросил Янь Гуйцзи, как только она приблизилась, и сразу же шагнул ей навстречу.
— Брат, со мной туманный зверь, я не могла заблудиться, — тепло отозвалась Вэнь Лань. Янь Гуйцзи всегда был для неё заботливым старшим братом, постоянно тревожась за её безопасность.
— Главное, что всё в порядке! Младшая сестра по наставлению — настоящий гений! — повторил Су Нань свою излюбленную фразу. Он давно привык к тому, что его младшие товарищи по наставлению обладают более высокими талантами.
— Второй брат по наставлению, ты тоже гений, — уклончиво улыбнулась Вэнь Лань и, повернувшись к остальным, объявила: — Приготовьтесь! Мой туманный зверь выведет всех нас из Иллюзорных Пастбищ.
— Отлично!
Раздались радостные возгласы: наконец-то можно покинуть это странное место. Все уже сходили с ума от одиночества — их здесь задержало целый день.
Му Чуньчжи бросил взгляд на туманного зверя, разросшегося теперь до размеров холма, и чуть не поперхнулся от злости: ведь это должно было принадлежать ему!
Коу Юй не сводила с него глаз и заметила жадный огонёк в его взгляде. С горечью отвернувшись, она подумала: раньше она считала его благородным и чистым, как свет луны, а оказалось — лицемер и ханжа.
Все забрались на спину Аоциня. Туманный зверь надёжно удержал их и взмыл ввысь, устремившись вдаль.
С высоты пастбища казались бескрайними — они занимали почти треть всей территории. Попав сюда, даже культиваторы теряли способность летать и вели себя как обычные смертные.
Выход из тайной области находился там же, где они и входили. В небе медленно вращался огромный вихрь духовной энергии.
Под ним собралась толпа людей, поднявших головы вверх. Вскоре из самого центра вихря раздался глухой звон колокола, и в нём открылся проход. Многие немедленно взмыли на мечах и исчезли в отверстии.
Когда Вэнь Лань и её спутники подоспели, у выхода почти никого не осталось. Аоцинь остановился: в его нынешнем облике он был крупнее самого прохода и не мог пройти. Пришлось сначала спустить всех на землю.
Ученики Союза Сект вежливо поклонились Вэнь Лань и, поддерживая Гу Жоцюаня, взлетели на мечах и покинули тайную область.
Аоцинь уменьшился и последовал за Вэнь Лань.
Городок Синъинь вновь наполнился оживлением. Янь Гуйцзи увеличил «Башню Возвращения Гусей» и разместил её в самом людном месте. После этого испытания все получили хоть какие-то раны, поэтому Янь Гуйцзи вновь выставил на прилавок лекарства из своей сумки для хранения.
Они уже передали добычу из тайной области в комитет Большого Турнира Сект и до объявления результатов могли отдыхать в своё удовольствие.
— Посмотрите! У меня ещё остались такие сокровища! — воскликнул Су Нань, доставая синюю сумку для хранения. Как только он открыл её, в воздухе распространился насыщенный аромат фруктов.
Он не сдал духовные плоды.
В сумке лежали плоды самых разных цветов. Некоторые из них были весьма ценными, другие — практически бесполезными. Только что он раздал много плодов Коу Юй и другим девушкам.
Девушки с острова Цяньдэн, выйдя из тайной области, сразу ушли — их забрали старейшины острова.
Теперь в «Башне Возвращения Гусей» остались только ученики Башни Мечников. Недавно к ним зашли несколько учеников Башни Эликсиров из Дворца Бу Чжоу, чтобы обменяться духовными травами.
Неподалёку от «Башни Возвращения Гусей» располагался Дворец Артефактов Союза Сект. Внутри находились несколько мужчин в белых одеждах с длинными седыми бородами.
— Неужели он действительно был отравлен ядом соблазнителя? — с недоверием спросил один из старцев, похожий на восьмидесятилетнего старика, глядя на Гу Жоцюаня и других.
— Да, Учитель. Я уже всё ему объяснил, и он обещал дать нам исчерпывающие пояснения, — почтительно ответил Гу Жоцюань. Его лицо всё ещё было бледным, но раны уже зажили.
— К счастью, в последнее время не слышно ни о каких происшествиях в Иллюзорной Бездне Демонов. Возможно, ученик Дворца Бу Чжоу просто не достиг достаточного уровня?
Кто-то предположил именно так.
— Может быть, и так, но запрет на вход людей в Иллюзорную Бездну Демонов установлен самими великими мастерами обоих миров. Хотя сейчас многие и не придают значения Союзу Сект, мы, будучи его членами, не должны сознательно нарушать установленные правила.
Внутри самого Союза Сект тоже шли раздоры и не было единого мнения.
— В любом случае, пусть сначала явится в Союз Сект. Независимо от прочего, установленные нами правила нельзя нарушать.
Тем временем объект их обсуждения находился во дворике. Учитель Му Чуньчжи, услышав новости от других учеников, приказал ему стоять на коленях во дворе и переписать все уставы Дворца Бу Чжоу.
В главном зале дворика на первом месте восседал Лин Фа — заместитель главы Дворца Бу Чжоу. Его вывели из затвора сам глава Пэй Янь, сказав, что в Синъине требуется его присутствие.
Он появился внезапно, даже его ученики не знали о его прибытии.
— Старший брат, всё именно так, как я рассказал. Меня тоже обманули, — уныло произнёс старейшина Чжоу Ци. Из всех своих учеников он впервые ошибся в оценке человека. — Сама Лестница Восхождения не подала сигнала, значит, юноша действительно обладает твёрдой волей и стойким сердцем.
— В прошлый раз Лестница Восхождения тоже ошиблась, — заметил Лин Фа, отхлёбывая чай из пиалы.
— Сейчас он всё ещё стоит на коленях снаружи. Говорят, после турнира он отправится в Союз Сект. Ты же знаешь, старейшины Союза только и ждут повода уличить Дворец Бу Чжоу в чём-нибудь.
Старейшина Чжоу Ци жаловался: Союз Сект даже не удосужился предупредить, а сразу потребовал забрать ученика. Это вызывало у него и обиду, и растерянность.
— А каково твоё собственное мнение? — спросил Лин Фа, ставя пиалу на стол и нахмурившись. Он вспомнил, что недавно взял себе в ученики девушку из Секты Линсиньцзяньцзун.
Эта маленькая секта, похоже, была весьма интересной.
— Моего ученика, конечно, нужно спасать, — решительно заявил Чжоу Ци, встав и сделав несколько шагов. Он ударил правым кулаком по левой ладони. — Если его изгонят из секты меньше чем через месяц после посвящения, куда мне девать лицо? Да и репутация Дворца Бу Чжоу пострадает. Нет, так не пойдёт!
— Теперь я понимаю, зачем глава вызвал меня, — сказал Лин Фа. — Он тоже хочет его сохранить. В Союз Сект ехать не надо, но по возвращении в Дворец наказание должно быть строгим согласно уставу.
— Что ж, ладно, — сдался Чжоу Ци. Он мог решить, отправлять ли ученика в Союз Сект, но не имел права определять меру наказания.
Так вопрос был закрыт.
Лин Фа спросил:
— Кстати, ты видел городского господина Ли Чжу?
Чжоу Ци покачал головой. Такая важная персона вряд ли явилась бы сюда — Город Ли Чжу никогда не участвует в испытаниях тайной области.
Подумав, он добавил с улыбкой:
— Говорят, даже Союз Сект сейчас ищет его. Видимо, надеются, что он станет их спасительным кругом.
— Разве Союз Сект всегда не таков?
В тот же момент старейшины Союза Сект тоже обсуждали Фэн Цяньчэна. Все они достигли стадии воплощения духа, но даже этого было недостаточно перед лицом тех, кто родился на высочайшем уровне.
Тем временем сам разыскиваемый находился неподалёку от городка.
Как только Аоцинь вышел из тайной области, он сразу почувствовал присутствие Фэн Цяньчэна и поспешил к нему. Увидев своего господина, туманный зверь немедленно принялся жаловаться:
— Городской господин, в Звёздной Пустоши появился змеиный демон, уже достигший человеческого облика. Ланьлань отдала ему своё сердечное жемчужное ядро.
— Это Дай Жань.
— Он также просил Ланьлань передать тебе просьбу разрешить ему вернуться в Город Ли Чжу.
— Время его наказания ещё не истекло. Какой смысл выпускать его сейчас? — в руке Фэн Цяньчэна переполнилась нефритовая чаша с вином, и насыщенный аромат разлился вокруг.
Он небрежно прислонился к скале. С этой вершины открывался вид на весь Синъинь, а «Башня Возвращения Гусей» среди прочих зданий выделялась, словно журавль среди кур.
Казалось, он действительно ожидал, что кто-то придёт ходатайствовать за Дай Жаня, но до полуночи никто так и не появился.
Он тихо рассмеялся и начал вертеть в пальцах нефритовую шпильку.
Вэнь Лань сразу поняла, что Аоцинь убежал к Фэн Цяньчэну. В ту ночь, лёжа в постели, она долго ворочалась, размышляя, как лучше подать просьбу и сможет ли вообще сказать эти неправдивые слова, не покраснев и не запнувшись.
Заснула она лишь глубокой ночью, а утром проснулась с болью и сухостью в глазах.
До отъезда из Синъиня оставалось ещё несколько дней, а вокруг не было никаких достопримечательностей. Янь Гуйцзи водил её знакомиться с другими учениками Дворца Бу Чжоу. Кроме Башни Массивов, все остальные четыре башни прислали своих представителей.
Каждый день проходил в обмене опытом культивации с новыми старшими братьями и сёстрами по наставлению, и время летело незаметно.
Однажды на парящей над Синъинем стеле появились десять имён. Её имя стояло первым.
Имя Му Чуньчжи тоже было в списке, зато Су Наня и Янь Гуйцзи среди них не оказалось.
— Я сдал всего лишь одно духовное растение среднего качества, конечно, этого мало, — невозмутимо махнул рукой Су Нань и повернулся к Янь Гуйцзи: — А почему у младшего брата по наставлению нет имени?
— Я сначала хотел сдать, но потом пожалел каждую вещицу и в итоге сказал им, что ничего не нашёл.
Янь Гуйцзи радостно продемонстрировал им содержимое своей сумки для хранения.
— В конце концов, в Дворце Бу Чжоу столько учеников, не хватит одного меня.
— Учитель будет расстроен, — уверенно заявила Вэнь Лань.
Оба в один голос ответили:
— Зато ты есть! Твоё имя красуется на самом видном месте. Если бы все трое попали в список, он бы точно расстроился — Учитель всегда не любил, когда ученики соперничают между собой.
— Вот вам и амбиции! — раздался внезапно голос Лин Фа, будто возникший из ниоткуда, и все трое испуганно подпрыгнули.
http://bllate.org/book/10924/979221
Готово:
