В глубокой ночи вокруг царила полная тишина. Му Чуньчжи вдруг распахнул глаза и уставился в сторону древней гробницы. Мысль о том маленьком котле не давала ему покоя, и он тихо поднялся с места. Окинув взглядом товарищей, погружённых в медитацию, он встал и направился за дерево. Убедившись, что никто не проснулся, он активировал небольшой телепортационный талисман.
Ещё днём, входя в гробницу, он привычно оставил метки — на случай, если решит вернуться сюда ночью.
Он был отчаянно смел и совершенно не боялся демонов, запертых в ловушках внутри гробницы.
На острове посреди озера мерцало мягкое сияние котла. Демонов нигде не было видно — ни одного. Его метка находилась прямо у того места, где они впервые ступили на остров, рядом с наземной ловушкой.
Впереди клубился фиолетовый туман, в котором мелькали зловещие силуэты. Оттуда доносился звон клинков — оказалось, что водяные куклы сражались с демонами. Му Чуньчжи мысленно поблагодарил судьбу за удачу и, пригнувшись во тьме, двигался вперёд, ориентируясь по слабому свету котла и вспоминая, на какие плиты можно ступать.
Следуя намеченному пути, он добрался до котла и поднял голову, чтобы рассмотреть его. Во тьме мерцал лишь мягкий свет на стенках котла — при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что это сияние возникало от потоков духовной энергии, скользящих по поверхности. Котёл стоял на трёх ножках и достигал почти трёх метров в высоту.
Му Чуньчжи протянул руку и коснулся одной из ножек — она была ледяной. Его глаза горели жадным огнём, и он начал лихорадочно искать скрытый механизм.
Говорили, что клан Янь когда-то потерял древний божественный артефакт — Котёл Пустоты, о котором мечтали все мастера артефактов. Последним владельцем этого сокровища был Чжу Ли.
Так вот почему никто за все эти годы так и не смог найти Котёл Пустоты — ведь именно здесь и покоился Чжу Ли!
Едва сдерживая восторг, Му Чуньчжи уже собирался принудительно поместить котёл в сумку для хранения, как вдруг тот внезапно уменьшился и стремительно исчез во тьме.
Му Чуньчжи сорвался на хриплый рык, едва не поперхнувшись от ярости. Его глаза покраснели сильнее, чем у самих демонов. Он со всей силы ударил кулаком в то место, где только что стоял котёл, и пробил там огромную воронку. Грохот привлёк внимание сражающихся водяных кукол и демонов — все они немедленно окружили его. Даже бездушные куклы в их глазах вспыхнуло нечто похожее на жажду добычи.
Окружённый множеством демонов, он вдруг почувствовал, как начал действовать яд соблазнителя. Не раздумывая, он прыгнул в ледяное озеро, надеясь, что холод воды хоть немного облегчит муки. Так он провозился почти всю ночь, и лишь к рассвету, воспользовавшись телепортационным талисманом, вернулся на прежнее место. Его лицо было белее мела — словно у самого духа.
— Му, да что с тобой случилось? Ты ужасно выглядишь! — Гу Жоцюань испугался и быстро сунул ему в руку пилюлю восполнения ци.
Под действием пилюли Му Чуньчжи наконец пришёл в себя и слабо махнул рукой:
— Спасибо, Гу-дао. Это странно… Ночью вдруг начало стремительно расходоваться ци, и я не мог войти в медитацию. Просто немного прошёлся вокруг, но ничего подозрительного не заметил.
— Му-шиди, будь осторожнее, — подошёл его старший наставник, внимательно осмотрев его. — В этом измерении могут быть неизвестные опасности. Нужно беречь себя.
Он нахмурился, заметив, что одежда Му Чуньчжи ледяная — будто тот только что вылез из воды.
— Быстро садись у костра, согрейся и восстановись. Перед отъездом наставник много раз предупреждал: «Берегите себя» — и это не просто слова.
Костёр уже почти погас, но, увидев состояние Му Чуньчжи, все дружно разожгли его заново.
Даже культиваторы, лишённые ци, нуждаются в огне, чтобы согреться.
Поскольку его состояние было явно критическим, никто не мог просто оставить его и уйти. Му Чуньчжи, полный раскаяния, обошёл всех и поклонился:
— Прошу вас, не беспокойтесь. Я не хочу задерживать вас. Мне нужно всего лишь немного отдохнуть.
— Как это «не задерживать»? Мы останемся, — сказал старший наставник, обращаясь к ученикам Башни Мечников. — Пусть братья из Союза Сект идут вперёд без нас.
Изначально члены Союза Сект следовали за ними лишь из-за Гу Жоцюаня, и теперь все повернулись к нему.
— Времени ещё много, — произнёс Гу Жоцюань. — Полдня ничего не решат.
Му Чуньчжи взглянул на него с глубокой благодарностью.
Раз уж так решили, ученики Союза Сект остались и снова уселись на прежние места, заведя разговор о гробнице Чжу Ли.
Чжу Ли когда-то был легендой мира культиваторов, особенно благодаря своему Котлу Пустоты — об этом артефакте знали все.
Му Чуньчжи тайно кипел от злости: прямо перед носом ускользнуло сокровище, которое чуть не досталось ему. Эта практика в измерении складывалась совсем неудачно. А ещё он вспомнил свою прежнюю послушную младшую сестру-ученицу, которая резко изменилась в характере и даже покинула секту, чтобы вступить в Башню Мечников. Что с ней вообще произошло?
Раньше он никогда не задумывался о её чувствах, но теперь вынужден был уделить ей немного внимания.
Отбросив тревожные мысли, он сосредоточился на разговоре старших братьев и учеников Союза Сект о Чжу Ли.
— Говорят, мастер артефактов Чжу Ли был из Яньчэна, — вдруг хлопнул себя по бедру тощий, как тростинка, ученик Башни Мечников, — да, это же дядюшка Янь Гуйцзи!
Один из членов Союза Сект спросил:
— Значит, раньше Котёл Пустоты был в руках клана Янь?
— Должно быть, да. У Янь-шиди столько сокровищ!
Услышав это, Му Чуньчжи про себя усмехнулся: «Много сокровищ — и что с того? Его ведь поразило Кольцо Повелителя Зверей!» Внезапно он вспомнил о потерянных сокровищах, исчезнувших вместе с туманным зверем, и чуть не получил внутреннюю травму от досады.
Гу Жоцюань, сидевший рядом, заметил, что лицо Му Чуньчжи стало ещё бледнее, и нахмурился от беспокойства, но, оглядевшись, вновь опустил глаза.
Они немного поговорили о гробнице Чжу Ли, а потом перешли к обсуждению самой практики. Ведь в измерение вошли тысячи человек, а теперь вокруг — ни души.
Такие же сомнения терзали и Вэнь Лань с её спутниками.
Аоцинь легко ступал по воздуху четырьмя копытами, а Вэнь Лань стояла у него на голове, оглядываясь по сторонам. Повсюду тянулись горы за горами, покрытые зеленью, но было удивительно тихо — не только людей, даже животных не было видно.
Они летели с самого утра, но видели лишь бесконечные горы.
— Не заблудились ли мы? — спросила Вэнь Лань, глядя на двух сидящих за спиной. Те лишь качали головами, растерянные и озабоченные. — Так дальше нельзя. Может, попробуем другую дорогу?
Она старалась удержать равновесие, пока Аоцинь поворачивал голову. Ветер на высоте был сильным, растрёпав её волосы. Она собрала пряди, мешавшие глазам, и заколола их сзади в аккуратный пучок, обнажив длинную изящную шею.
Заметив, что Су Нань пристально смотрит на её причёску, она улыбнулась:
— Эрши-гэ, тебе что-то не нравится?
Су Нань вздохнул:
— Вот ведь беда: наконец-то появилась младшая сестра, а она — полный бездорожник!
— Но ведь Аоцинь не бездорожник! Мы же на нём!
Она по-прежнему не могла отличить стороны света — ориентировался за них Аоцинь. Этот туманный зверь действительно был идеальным скакуном.
— Ланьлань, эрши-гэ смеётся над твоей неспособностью определять направление, — передал ей мысленно Аоцинь. Он никогда не говорил вслух при посторонних. — Он прав: нельзя слишком зависеть от меня. Научись сама ориентироваться. Что будет, если мы разлучимся?
— На самом деле это очень просто, — поднялся Янь Гуйцзи и подошёл к ней. — Почувствуй потоки ци. Пять типов духовных корней соответствуют пяти сторонам света. По принципу взаимного подавления пяти элементов легко определить направление.
Он бросил ей небольшую сферу из прозрачного кристалла ци:
— Попробуй сначала с этим.
Вэнь Лань поймала белую сферу и увидела на ней пять маленьких отверстий. Когда сфера парила в воздухе, каждый цвет ци направлялся в своё отверстие. Артефакт был крошечным — размером с большой палец, изящным и тонко сделанным. Ци внутри него текла плавно, но, держа его в руке, невозможно было впитать энергию.
Су Нань тоже заинтересовался:
— Забавная штука! Откуда она у тебя?
— Отец дал. Говорит, Чжу Ли-шушу подарил ему это при первой встрече. Ведь это создано внутри Котла Пустоты! Отец берёг его как зеницу ока. Мне пришлось долго умолять, чтобы он отдал.
Лицо Янь Гуйцзи сияло гордостью, но тут же омрачилось:
— Я почти уверен, что котёл, который мы видели в гробнице, — это и есть Котёл Пустоты. Какая досада!
Су Нань кивнул, полностью согласный.
С помощью сферы Вэнь Лань быстро научилась определять направление. И, судя по всему, сфера умела гораздо больше, чем просто указывать стороны света.
— Такая удивительная и компактная вещица… Интересно, что ещё она может? — спросила она, возвращая сферу.
— Ещё? Да много чего! — Янь Гуйцзи подбросил сферу вверх. Та начала быстро вращаться, и из неё стал формироваться вихрь ци, в котором проступило изображение и раздались звуки.
Вэнь Лань ахнула от удивления: эта штука напоминала современный световой компьютер — настоящая высокая технология!
Она не ожидала, что даже воплощение духа способно на такое. Теперь ей стало окончательно ясно: Фэн Цяньчэн — настоящий великий мастер, чьи таланты невозможно измерить.
— На юго-востоке что-то происходит! — Су Нань всё это время наблюдал за вихрем. Изображение показывало, как несколько женщин-культиваторов в панике бежали, оглядываясь назад. За ними гналась густая чёрная мгла, издававшая яростные рыки.
— Это женщины с острова Цяньдэн, — обеспокоенно воскликнул Су Нань, сразу же вызвав свой меч. — Я посмотрю, что там!
— Эрши-гэ, мы тоже идём! Аоцинь очень быстрый! — Вэнь Лань поспешила остановить его и приказала туманному зверю изменить курс на юго-восток.
Сфера продолжала парить перед ними, двигаясь с той же скоростью, что и Аоцинь. Изображение становилось всё чётче, а звуки — громче.
Впереди над густым лесом нависла плотная демоническая аура. В чаще в разные стороны разбегались четыре-пять фигур, ломая ветви и поднимая тучи листвы и птиц. За ними с грохотом гналось огромное чёрное существо с глазами величиной с человеческую голову. Из пасти капала чёрная слизь, которая, попадая на деревья и траву, мгновенно превращала их в пепел. Этот пепел разносился по воздуху, и весь лес выглядел так, будто его только что охватил пожар.
— Что это за чудовище?! — воскликнул Янь Гуйцзи, торопливо убирая сферу и тщательно осматривая её, прежде чем спрятать в сумку для хранения.
— Осторожно! Демон мчится прямо к нам! — закричала Вэнь Лань, прижимаясь к спине Аоциня. Они едва проскользнули мимо носа чудовища. Горячий и вонючий демонический воздух ударил в нос, и все закашлялись.
Су Нань, кашляя, крикнул вниз:
— Бегите сюда!
Женщины с острова Цяньдэн наконец заметили их и перестали метаться как одержимые, немедленно взлетев на мечах.
Когда все забрались на спину Аоциня, Вэнь Лань перевела дух и приказала туманному зверю ускориться. Лишь пролетев более ста ли, она позволила ему замедлиться.
К счастью, демон не мог покинуть пределы леса. Все услышали его яростный рёв и содрогнулись от страха — никто и не подозревал, что в Звёздной Пустоши водятся такие ужасные демоны.
— Спасибо, что спасли нас, — сказала старшая сестра острова Цяньдэн, немного придя в себя. Она встала и поклонилась троице. Все её сёстры были ранены и сейчас восстанавливались в медитации.
Она представилась и обменялась вежливыми приветствиями с каждым из них.
— Сяо Юй, как вы угодили в лес туманного демона? — спросил Су Нань, зная больше других.
Коу Юй улыбнулась:
— Мы нашли тысячелетний плод чжуго в пятидесяти ли от леса. При сборе разозлили охраняющую его духовную лисицу. Та, поняв, что не выстоит, сорвала плод и побежала в лес. Мы погнались за ней и запутались в чаще.
На её правой руке текла кровь из свежей раны. Вэнь Лань осторожно отодрала прилипшую ткань, очистила рану заклинанием и приняла эликсир тела, который протянул Янь Гуйцзи.
Когда женщины с острова Цяньдэн немного пришли в себя, солнце уже клонилось к закату, и вокруг стало темнеть.
Два мужчины расчистили площадку, и Янь Гуйцзи достал свой артефакт — Башню Возвращения Гусей. Посреди тихого леса внезапно выросло величественное здание.
Аоцинь уменьшился в размерах и уселся у двери комнаты Вэнь Лань, словно сторожевой пёс, отгоняя своим взглядом любопытных старших братьев.
В глубокой ночи лунный свет озарял верхушки деревьев в лесу туманного демона. Фэн Цяньчэн невесомо стоял на одной из ветвей. У его ног огромный туманный демон сжался в комок и дрожал от страха.
— Выходи, — произнёс он низким, едва слышным голосом, который ветер почти унёс прочь.
Но белая лиса, прятавшаяся в дупле, будто услышала самый ужасный звук на свете. Она уткнулась головой глубже в дупло и отчаянно зажмурилась, прикрыв уши лапами.
Внезапно из дупла проскользнула красная нить и мгновенно связала её. Лиса пискнула и закричала:
— Владыка, помилуй! Владыка, пощади!
— Теперь боишься? — Фэн Цяньчэн взмахнул рукой, и из ци возникла белоснежная рука, которая схватила лису за загривок и поднесла к его лицу. — Как ты вообще попала в это измерение?
— Туманный демон имеет точку телепортации в Бу Юэччуане. Одиннадцать лет назад женщина-культиватор из Секты Линсиньцзяньцзун случайно уничтожила метку. Я спас её, и она рассказала мне об этом, — выпалила лиса, не открывая глаз и не переводя дыхания.
http://bllate.org/book/10924/979217
Готово:
