Однако теперь зверь, по всей видимости, находился под действием «методов укрощения зверей», и Вэнь Лань мучительно размышляла, как вернуть ему разум.
Цяньчэн, заметив, что она стоит впереди, не двигаясь, мягко отвёл её за спину и, глядя на парящего в небе Му Чуньчжи, сухо хмыкнул:
— А почему простым смертным нельзя быть в гуще событий? Вы же сами когда-то были смертными, прежде чем начали путь культивации.
Му Чуньчжи наконец обратил на него внимание. Один из учеников Секты Линсиньцзяньцзун тут же взмахнул мечом, посылая в Цяньчэна стремительный клинок энергии.
Хотя клинок был невероятно быстр, реакция Цяньчэна оказалась ещё быстрее: он резко бросился вперёд, повалив Вэнь Лань на землю, и они прокатились по траве, едва успев избежать удара.
Клинок, не попав в цель, скользнул мимо полутораметровых зарослей и исчез.
Ученик опешил — с каких пор его клинки стали такими медленными?
Он опустил глаза и увидел, что его меч, ещё мгновение назад сверкающий, теперь покрыт ржавчиной и выглядит как кусок металлолома.
— А?
Му Чуньчжи наконец спрыгнул со своего туманного зверя и подошёл к месту, где только что стояли двое. Там остались лишь примятые травинки.
Два человека без малейшей духовной силы исчезли у него прямо из-под носа!
...
— Каким заклинанием ты воспользовался? — спросила Вэнь Лань, открыв глаза и обнаружив под ногами острые скалы. При тусклом лунном свете она увидела внизу спокойное, глубокое озеро цвета лазури — ни следа учеников Секты Линсиньцзяньцзун.
Её поразило действие Цяньчэна.
— Семейная реликвия, — ухмыльнулся он, и его ровные белоснежные зубы блеснули в лунном свете.
Вэнь Лань почувствовала разочарование:
— Но я хотела забрать обратно туманного зверя...
— Ты про того большого пса с рогом? Не спеши. Я знаю, где он живёт. Видишь тот двор напротив озера? Бывал там, когда возил товары на север.
Заметив, что она всё ещё смотрит на двор, он уселся рядом с ней на скалу и начал перебрасывать в руке красную сферу.
— Ланьлань, почему у тебя вообще нет духовной силы?
Ночной ветер был холоден, а на вершине дул ещё сильнее. Вэнь Лань плотнее запахнула одежду и не ответила.
Он продолжал сам:
— Я сразу понял, что этот «бессмертный мастер» замышляет недоброе. Отец упрямо твердил, что это твоя удача на пути Дао. А ведь тебе было бы куда лучше просто работать со мной в поле.
Вэнь Лань опустила голову. Этот парень никак не мог забыть про земледелие. В книгах такого персонажа не упоминали — неужели он просто очередной второстепенный герой, очарованный главной героиней?
Она бросила взгляд на красную сферу в его руке — точно такая же лежала у неё в потайном кармане одежды.
— Когда мы сможем спуститься во двор? Сейчас там, кажется, никого нет, — сказала она после раздумий. Ей нужно было как можно скорее вернуть туманного зверя — она заметила, что его разум почти угас.
— Сейчас идти нельзя. Они ещё не вернулись. Ждать придётся как минимум до завтра. Моя реликвия быстрее этого зверя, но использовать её можно лишь раз в год. Я уже потратил шанс. Не волнуйся, дождёмся рассвета, спустимся вниз и смешаемся с караваном — так будет безопаснее.
Раз уж времени предостаточно, Вэнь Лань успокоилась. Она прошла весь день пешком, и возможность немного отдохнуть была весьма кстати.
Цяньчэн, заметив её усталость, больше не стал говорить и, прислонившись к скале, закрыл глаза.
— Просыпайся, уже рассвело.
Вэнь Лань открыла глаза — небо было ясным и светлым. Она повернула голову и увидела, как по дороге у озера движется множество людей.
Цяньчэн, которого она слегка толкнула в плечо, медленно открыл глаза. В глубине его зрачков на миг мелькнула алая нить.
— Идём вот туда, — сказал он, осмотревшись и выбрав направление, и повёл Вэнь Лань между огромными камнями.
Гора, на которой они провели ночь, была очень крутой, а тропа вниз — почти отвесной. Пришлось пробираться по узким уступам. Едва они достигли середины склона, как над горой пролетел туманный зверь с тремя всадниками на спине. Пролетая мимо, зверь даже обернулся и посмотрел на них.
— Старший брат, мы всю ночь искали их, но так и не нашли. Это странно — никогда раньше ничего подобного не случалось.
Другой ученик тоже с любопытством посмотрел на Му Чуньчжи.
— Неудивительно. Вчера ночью тот юноша, хоть и смертный, имел при себе артефакт. Оказывается, у него есть перо феникса.
— Из Города Ли Чжу?
Му Чуньчжи покачал головой:
— Нет демонической ауры, не похож на демонического культиватора. В мире Дао такого человека не существует.
— Значит, нам их не догнать?
— Кто сказал, что не догнать? Я наложил на младшую сестру «Следующие бабочки». Она уже сама идёт в ловушку.
Му Чуньчжи опустил взгляд на торговый караван у озера. На чьём-то плече сидела красная бабочка.
Но радость его длилась недолго: кто-то будто случайно хлопнул по бабочке — и та превратилась в пепел.
— Ты чего меня трогаешь?! — раздражённо воскликнула Вэнь Лань. Она терпеть не могла, когда к ней прикасаются без спроса. Если бы не долг благодарности перед Цяньчэном, она бы уже дала ему пощёчину.
— У тебя на одежде пепел, — невозмутимо ответил он, — помог убрать. Пойдём, найдём что-нибудь поесть.
Он развернулся и, улыбаясь, влился в толпу. Караван как раз завтракал у озера, и Цяньчэн весело здоровался с людьми, будто знал их давно.
Вэнь Лань вспомнила, что вчера её видели в этой одежде ученики Секты Линсиньцзяньцзун. Сейчас наряд был и грязный, и пропитанный потом — ей стало неприятно, и она захотела переодеться.
Среди каравана были и женщины. Их наряды показались ей необычными: они носили брюки и короткие рукава, а волосы собрали в высокий хвост.
— Это культиваторы с Южного острова Цяньдэн, — объяснил глава каравана, заметив её интерес. — Едут на столетний турнир великих сект мира Дао.
Вэнь Лань мысленно отметила: сюжет пока не слишком сошёл с рельсов — скоро должен наступить момент триумфа главного героя. Она кивнула:
— Можно воспользоваться вашим шатром?
— Конечно, госпожа, — любезно ответил глава и указал на пустой шатёр, после чего отошёл.
Она находилась у ворот Секты Линсиньцзяньцзун и боялась встретить знакомых. Переодевшись в простое женское платье, она ещё и нарисовала себе несколько чёрных родинок на лице, чтобы выглядеть менее привлекательно.
— ... — Цяньчэн, собиравшийся принести ей завтрак, сделал шаг назад.
Такая уродина даже его, болтуна, лишила дара речи.
После еды они двинулись вместе с толпой, но вскоре оказались заблокированы — Секта Линсиньцзяньцзун проверяла всех, утверждая, что среди путников затесался демонический культиватор. Без проверки дальше не пускали.
— Да сколько же это может продолжаться? — возмутился кто-то. — Мы всего лишь хотим пройти по дороге Цзыку, а не в саму секту!
— У кого есть линьши, пусть платит — видишь, там очередь короткая.
— Откуда мне взять линьши? Те немногие, что нашёл, давно впитал в себя!
Перед Вэнь Лань стояли несколько свободных культиваторов. Они громко роптали, злясь на Секту Линсиньцзяньцзун, но ничего не могли поделать.
Вэнь Лань тихо спросила Цяньчэна, глядя на двор, где держали туманного зверя:
— Теперь мы не можем туда попасть. Что делать?
Цяньчэн стоял с закрытыми глазами. Через мгновение уголки его губ дрогнули в улыбке:
— Твой старший брат вызван обратно. Его сейчас нет во дворе. Я устрою небольшой переполох, а ты воспользуешься моментом и проберёшься внутрь. Заберёшь зверя и сразу беги.
— А ты? — Вэнь Лань не одобрила его план. Разве она похожа на того, кто бросит товарища?
— Не бойся. Я же не культиватор — со мной ничего не сделают. Ты уходи первой, мне будет легче потом проскользнуть.
Он приблизился, и его дыхание коснулось её уха:
— Если тебе неловко от этого, то после того, как заберёшь зверя, давай убежим куда-нибудь и займёмся земледелием.
Они стояли близко из-за толпы, и щёки Вэнь Лань залились румянцем. Она хотела отстраниться, но Цяньчэн уже сделал шаг назад и побежал, сбивая на своём пути нескольких людей. Толпа тут же пришла в ярость, и началась суматоха.
Ученики Секты Линсиньцзяньцзун вышли разнимать дерущихся. Один из них случайно ранил свободного культиватора, что вызвало возмущение у его товарищей. Завязалась драка, и даже те, кто охранял двор, выбежали наружу.
Вэнь Лань поняла: сейчас или никогда. Она не могла позволить себе упустить шанс, созданный Цяньчэном.
В хаосе люди бежали во все стороны, и её действия не привлекли внимания учеников. Она всё ближе подбиралась к двору и даже услышала рёв туманного зверя.
У ворот стоял высокий мужчина-культиватор с бесстрастным лицом, наблюдавший за беспорядком, но не двигавшийся с места. Вэнь Лань обошла его, прижалась к стене и, из последних сил, залезла на дерево. С трудом перебравшись через ограду, она упала прямо в логово туманного зверя.
Похоже, у Вэнь Лань всё же действовало благословение главной героини: во дворе стояла защитная формация против культиваторов, но для простых смертных она не срабатывала. Поэтому Вэнь Лань проникла внутрь беспрепятственно.
Туманный зверь лежал, свернувшись клубком. Его тело было размером с небольшой дом, а мягкая шерсть смягчила падение Вэнь Лань.
— Аоцинь, — тихо позвала она, карабкаясь по белоснежной шерсти к его рогу и осторожно касаясь его.
Рог был закован в круглое кольцо из неизвестного материала. Аоцинь смотрел на неё большими, кроткими глазами, словно послушная собака.
Вэнь Лань прижала щёку к его пушистому уху и потерлась о него — такая мягкость!
Но, насладившись немного, она вспомнила о главном: нужно снять «методы укрощения зверей». Отпустив ухо, она попыталась сдвинуть кольцо.
Рог был толстый, как ствол дерева, обхватить который могут два человека, и кольцо соответствующее. Без духовной силы сдвинуть его было невозможно, но Вэнь Лань не сдавалась. Её ногти сломались, и кровь капала на белую шерсть, ярко выделяясь на фоне.
Туманный зверь моргнул. Он не видел человека у себя на голове, но почувствовал знакомый запах. Капля крови упала ему на веко — и его изумрудные глаза вспыхнули золотом.
— Хозяин?
Он частично вернул разум и поднял огромную голову, оглядываясь.
Вэнь Лань, чуть не свалившись, вцепилась в длинную шерсть. Кровь с пальцев текла ещё сильнее.
— Аоцинь! Аоцинь! Ты слышишь меня?
Она не знала, действует ли ещё договор душ, поэтому повторяла его имя снова и снова, прижавшись к его уху.
— Кто ты? — наконец прозвучал в её сознании голос.
Голос зверя был низким, внушающим уважение, но в нём чувствовалась детская наивность.
— Пойдёшь со мной? — спросила она, поняв, что договор душ существует, но не с ней.
— Ты не мой хозяин. Я не пойду с тобой.
Зверь снова опустил голову и закрыл глаза.
— Что нужно, чтобы ты пошёл со мной? — не сдавалась Вэнь Лань. Она получила тело прежней хозяйки и не хотела, чтобы её питомец страдал здесь, хотя раньше и сама преследовала не самые чистые цели.
Звери, связанные договором душ, могут принимать человеческий облик и даже достичь Бессмертия. По правде говоря, она не хотела оставлять его главному герою.
— Найди моего хозяина.
Теперь она оказалась в тупике. Откуда ей знать, где искать хозяина? Сама она попала сюда совершенно случайно.
Прислушавшись, она поняла, что снаружи всё ещё царит хаос, но времени оставалось мало.
— Как ты найдёшь хозяина, если будешь сидеть здесь и служить им? Два года ты его не видел — разве это нормально?
Глаза зверя налились краснотой. Она права. Уже два года он не видел хозяина. Возможно, тот ушёл и не взял его с собой. Иначе зачем ученикам использовать «методы укрощения зверей»? И почему он больше не чувствует присутствия своей хозяйки?
— Ты правда сможешь помочь мне найти хозяина? — спросил туманный зверь, чей разум был по-детски прост.
— Я не знаю. Но тело твоего хозяина здесь, — сказала Вэнь Лань, спрыгивая с его шеи, чтобы он мог её увидеть.
— Да, это лицо моей хозяйки... и запах крови настоящий, — растерянно смотрел на неё Аоцинь, не понимая, что происходит.
— Пойдёшь со мной? Хотя я не гарантирую, что найду твою хозяйку.
Вэнь Лань встала на цыпочки и дотронулась до его мочки. Её взгляд был искренним. Если он откажется, ей придётся уходить — Цяньчэн снаружи, и ей нужно знать, как он там.
— Ладно. Помоги снять кольцо-затвор. Оно блокирует мою силу.
К счастью, туманный зверь согласился довольно быстро и опустил голову, позволяя ей помочь.
Вэнь Лань знала об этом кольце-затворе: в будущем оно способно запереть даже великих демонических зверей. Это одна из реликвий Му Чуньчжи. Раньше он использовал её для промывания мозгов, и в её воспоминаниях сохранились формулы для снятия кольца. Но без духовной силы пришлось действовать грубо — просто толкать его руками.
Она долго возилась с кольцом, пока оно наконец не начало поддаваться. Вэнь Лань тяжело дышала от усталости. Аоцинь опустил голову и резко встряхнулся — кольцо-затвор с громким «донг-донг» упало на землю.
http://bllate.org/book/10924/979205
Готово:
