Группа двинулась вслед за проводником и уже почти миновала круглую каменную арку, когда у Шэнь Юйюй вдруг возникло смутное, но настойчивое чувство тревоги.
Она вспомнила слова Се Чжичжая и незаметно придвинулась к нему поближе — лишь бы не потеряться.
Взглянув на дома, окутанные первыми лучами рассвета, она положила ладонь на эфес своего меча.
Что бы ни скрывалось в этом городке, ей нечего бояться. Она же культиватор! А если что-то пойдёт не так — всегда можно решить вопрос с помощью драки!
Она была уверена: справится как минимум с половиной всех возможных врагов. А с остальными…
Она верила в свою скорость бегства.
«Со мной всё в порядке».
Едва переступив порог круглой каменной арки, Шэнь Юйюй почувствовала, как перед глазами всё мелькнуло, а свет вокруг стал чуть темнее.
Сердце её забилось чаще. Она потянулась к рукаву «маленького божественного юноши», чтобы ухватиться за него, но пальцы прошли сквозь пустоту.
Обернувшись, она увидела, что «маленький божественный юноша» замер на месте с остекленевшим взглядом, а её рука беспрепятственно проскользнула сквозь его одежду, будто та была соткана из воздуха.
!!!
В следующее мгновение он прямо на её глазах рассеялся в струйку зеленоватого дыма.
Тут же холодный ветерок пронёсся по улице, и все ученики, шедшие рядом с ней, один за другим растворились в воздухе, оставив после себя лишь лёгкую дымку.
— А-а-а-а!
Пронзительный визг, готовый разорвать барабанные перепонки, ударил ей в уши. Шэнь Юйюй обернулась и увидела Цэнь Цзянинь: та прижимала ладони к лицу, глаза её были вытаращены так, будто вот-вот выскочат из орбит, и она с ужасом смотрела туда, где только что стояли их товарищи.
Из всей группы остались лишь они двое.
Шэнь Юйюй выхватила меч и настороженно осмотрелась.
Улица выглядела точно так же, как и до входа в городок, но круглой каменной арки больше не было. На её месте теперь тянулся ряд высоких кипарисов, и дорога дальше не вела.
По вымощенной плитами улице сновали прохожие, торговцы без особого энтузиазма выкрикивали свои товары. Хотя здесь и не было особой суеты, повсюду чувствовалась обычная, житейская суета.
На первый взгляд — ничего подозрительного.
Если бы только она не видела собственными глазами, как десятки учеников превратились в дым прямо перед ней.
— Это… это как?.. — дрожащим голосом прошептала Цэнь Цзянинь. — Что происходит?
Шэнь Юйюй перевела взгляд на спутницу. Та была бледна от страха, и её испуг казался искренним.
Но кто знает…
— Ш-ш-ш!
Шэнь Юйюй молниеносно прижала рукоять меча к пояснице Цэнь Цзянинь и другой рукой зажала ей запястье.
— Ты что делаешь?! — воскликнула Цэнь Цзянинь, глядя на неё с недоверием.
Шэнь Юйюй проигнорировала её попытки вырваться и холодно спросила:
— Кого любит Су Жэсюэ? Кого любит Е Цзюй? Кого любит Цэнь Чанфэн?
Цэнь Цзянинь нахмурилась, совершенно растерянная:
— Ты больна? Зачем тебе это знать…
Шэнь Юйюй чуть надавила рукоятью меча в предупреждение:
— Не двигайся.
Цэнь Цзянинь несколько раз попыталась вырваться, но безуспешно. В конце концов она сердито уставилась на Шэнь Юйюй и нетерпеливо выпалила:
— Су Жэсюэ любит Е Цзюя, Е Цзюй любит Су Жэсюэ, а Цэнь Чанфэн любит Су Жэсюэ! Довольна? Теперь отпусти меня, госпожа!
Ответ был слишком запутанным, чтобы быть подделкой. Значит, перед ней действительно Цэнь Цзянинь.
Отпустив её, Шэнь Юйюй вдруг добавила ледяным тоном:
— А ты кого любишь?
— Конечно, я люблю Се…
Цэнь Цзянинь осеклась, поняв, что попалась, и разъярённо крикнула:
— Ты выведываешь мои секреты?!
Шэнь Юйюй невозмутимо ответила:
— Просто убедилась, что ты настоящая.
Теперь, когда подлинность Цэнь Цзянинь подтвердилась, Шэнь Юйюй стала обращаться с ней чуть мягче:
— В конце концов, ты же сама видишь: все остальные исчезли, и остались только мы двое. Естественно, надо быть осторожнее.
Цэнь Цзянинь немного успокоилась, но всё ещё была недовольна:
— Ладно, а как мне убедиться, что ты настоящая?
Шэнь Юйюй по-прежнему держала меч наготове, но уже не смотрела на Цэнь Цзянинь, а внимательно осматривала окрестности в поисках чего-то необычного.
Услышав вопрос, она повернулась и одарила Цэнь Цзянинь доброжелательной улыбкой:
— Ты же не можешь меня победить. Даже если я фальшивка, тебе всё равно ничего не сделаешь.
— Так что не переживай.
Цэнь Цзянинь: «…»
Как же она её ненавидит! Этот человек просто невыносим!
Она скрипнула зубами:
— Ты погибнешь! После возвращения в секту я тебя точно не пощажу!
Шэнь Юйюй вздохнула с досадой и повернулась к ней лицом:
— Послушай, госпожа, я давно хотела спросить: ты хоть понимаешь…
Цэнь Цзянинь удивлённо уставилась на неё.
— …что твоя манера говорить очень напоминает злодейку из романа? Ну то есть… ты просто глупо говоришь.
Цэнь Цзянинь не поняла первую часть фразы, но слово «глупо» услышала отчётливо и тут же вспыхнула:
— Ты меня оскорбляешь!
Шэнь Юйюй сочувственно посмотрела на неё:
— Я всего лишь сказала, что ты глупа. А вот если бы кто-то посуровее услышал твои последние слова, он мог бы сразу убить тебя, чтобы замести следы.
Цэнь Цзянинь в ужасе отступила на шаг:
— Ты хочешь меня убить…
Шэнь Юйюй: «…»
Она решила больше не спорить с этой простушкой и снова повернулась к улице, продолжая внимательно осматривать окрестности.
Внезапно впереди раздался знакомый голос:
— Неужели небесные девы из секты Сюаньтянь?
Шэнь Юйюй повернула голову. Перед ними стоял тот самый мужчина средних лет, который их сюда привёл.
На лице его играла добродушная улыбка, и он выглядел совершенно безобидно.
Увидев его, Шэнь Юйюй насторожилась ещё больше и крепче сжала рукоять меча.
— Это он, — тихо сказала она.
Цэнь Цзянинь незаметно подошла к ней сзади и спросила шёпотом:
— Нам отвечать ему?
Шэнь Юйюй пристально разглядывала мужчину и не спешила отвечать. Вместо этого она произнесла:
— Ты ведь не боишься, что я тебя убью?
Цэнь Цзянинь замолчала, но не отступила назад.
Шэнь Юйюй чуть опустила меч и тихо добавила:
— Ты ведь тоже чувствуешь: в этом городке что-то не так. Мы потеряли связь с остальными, и никто не знает, какие опасности нас ждут впереди…
— Поэтому лучше помолчи и не шуми. Иначе я не гарантирую, что спасу тебя, если что-то случится.
В обычное время такое обращение вызвало бы у Цэнь Цзянинь взрыв ярости.
Но сейчас, глядя на чужие и странные улицы и на мужчину средних лет, чьи намерения и даже природа остаются загадкой, она стиснула зубы и кивнула:
— Я буду слушаться тебя. Только…
Голос её стал тише, будто ей было неловко признаваться:
— Только не бросай меня.
Хотя она и была избалованной, но умела распознавать обстоятельства. Она понимала, что в такой ситуации им придётся полагаться друг на друга, и потому немного сбавила пыл.
Это было наилучшим вариантом.
Перед лицом неизвестности гораздо лучше иметь послушного и спокойного союзника, чем шумную и бесполезную обузу.
Шэнь Юйюй решительно двинулась вперёд, направляясь прямо к мужчине:
— Кто ты такой?
На лице мужчины застыла формальная, почтительная улыбка:
— Я прислан семейством Ван встретить вас. Пожалуйста, следуйте за мной.
Шэнь Юйюй переглянулась с Цэнь Цзянинь, затем стремительно подскочила к мужчине, схватила его тем же приёмом и приставила лезвие меча к его животу, угрожающе спросив:
— Кто ты на самом деле и зачем нас сюда затащил?
Цэнь Цзянинь с яростью добавила сбоку:
— Говори скорее, или мы тебя убьём!
Под остриём белоснежного клинка мужчина оставался совершенно спокойным и медленно произнёс:
— Разве небесные девы забыли? У нашей госпожи скоро свадьба, и глава семейства пригласил вас провести обряд, чтобы всё прошло гладко.
Свадьба? Обряд?
Шэнь Юйюй посмотрела на Цэнь Цзянинь и увидела в её глазах такое же недоумение.
Цэнь Цзянинь была куда менее терпеливой. Она схватила мужчину за горло и зло процедила:
— Где вход в тайный мир Линлун? Где остальные?
Хотя её пальцы сжимали его горло, мужчина никак не реагировал. На лице его по-прежнему застыла та же жёсткая, механическая улыбка, от которой мурашки бежали по коже:
— Неужели небесные девы из секты Сюаньтянь?
— Глава семейства уже ждёт вас. Пожалуйста, следуйте за мной…
Услышав, как он бесконечно повторяет одни и те же фразы, Цэнь Цзянинь вышла из себя. Она пнула его ногой, сбив с ног, и приставила меч к его горлу:
— Ещё раз скажешь глупость — убью!
Мужчина по-прежнему сохранял ту же неподвижную ухмылку:
— Неужели небесные девы из секты Сюаньтянь?
— Хватит, — остановила её Шэнь Юйюй. — Он просто проводник. Возможно, даже не человек. Такими вопросами ничего не добьёшься.
Цэнь Цзянинь крайне неохотно убрала меч:
— Неужели нам правда идти за ним?
Шэнь Юйюй кивнула и вздохнула:
— Другого выхода нет. Это пока единственная зацепка.
Она приняла происходящее гораздо легче Цэнь Цзянинь.
Этот городок явно не тот, о котором они говорили ранее. Скорее всего, они уже находятся внутри тайного мира Линлун, как и предупреждал маленький божественный юноша.
Значит, этот городок — очередное испытание, а проводник — просто NPC, предназначенный вести их дальше.
Кратко объяснив это Цэнь Цзянинь, Шэнь Юйюй тихо добавила:
— Пойдём за ним. Может, там встретим остальных.
При мысли о товарищах Цэнь Цзянинь занервничала:
— С ними ведь ничего не случилось?
Шэнь Юйюй взъерошилась:
— Конечно, с ними всё в порядке!
Услышав это, она больше не хотела терять ни секунды и прямо сказала вставшему мужчине:
— Веди.
По древней брусчатой улице они шли мимо прохожих, которые будто не замечали их вовсе. Лица всех были равнодушны, и никто даже не бросил на них взгляда.
По пути Шэнь Юйюй пыталась выведать у проводника как можно больше информации, задавая вопросы с разных сторон в надежде активировать дополнительные «реплики».
В итоге ей удалось узнать кое-что новое:
Семейство Ван, куда они направлялись, было богатейшей семьёй в городе. У главы семейства была всего одна дочь, которую он баловал, как драгоценную жемчужину.
В этих местах царила сильная иньская энергия, и часто случались всякие нечисти. Через несколько дней должна была состояться свадьба дочери Ванов, и чтобы защитить торжество от злых духов, глава семейства специально пригласил двух небесных дев из «Сюаньтяня», искусных в даосских практиках, для проведения обряда очищения.
Выслушав эту информацию, обе девушки нахмурились.
Раньше они думали, что «проведение обряда» — это просто чтение мантр и театральное представление для вида.
А оказывается, придётся реально изгонять духов…
Цэнь Цзянинь толкнула её локтем:
— Ты умеешь изгонять духов?
Шэнь Юйюй покачала головой, потом задумалась и ответила:
— С духами можно попробовать сразиться.
— Но, честно говоря…
Она серьёзно посмотрела на Цэнь Цзянинь.
Цэнь Цзянинь тоже напряжённо уставилась на неё, ожидая продолжения.
Шэнь Юйюй глубоко вдохнула, и голос её задрожал:
— Мои ноги уже дрожат… Я боюсь привидений! А-а-а-а!
Цэнь Цзянинь ответила ей улыбкой, похожей скорее на гримасу:
— Я тоже.
Две девушки дрожащими глазами посмотрели друг на друга и пришли к общему решению:
— Если что-то пойдёт не так — сразу бежим.
Пройдя длинную улицу, они свернули на другую, где повсюду висели праздничные фонарики, деревья были украшены яркими красными лентами, а на ветвях болтались красные фонари. Всё вокруг дышало радостью и весельем.
Проводник остановился у роскошного особняка. Шэнь Юйюй подняла глаза и увидела на воротах, выкрашенных в алый цвет, чёрную табличку с коряво выведенной надписью:
Ван.
В тот момент, когда они подошли, массивные ворота сами медленно распахнулись. Мужчина улыбнулся и пригласил:
— Прошу вас, небесные девы.
Обе девушки крепко сжимали мечи и настороженно двинулись за ним, прикрывая друг друга с флангов.
Едва они переступили порог, на лицах повеяло ледяным ветром. По пути им встречались слуги и прислуга, но никто не обращал на них внимания.
Прямиком пройдя в то, что должно было быть главным залом, они увидели человека, сидевшего в чёрном резном кресле. Увидев гостей, он быстро поднялся и, сложив руки в почтительном жесте, спросил:
— Неужели небесные девы из секты Сюаньтянь?
http://bllate.org/book/10923/979155
Готово:
