— Больно? —
Мягкий голос девушки прозвучал у него в ухе. Ему даже не нужно было открывать глаза, чтобы представить, какое выражение лица у неё сейчас: виноватое, бережное, полное сочувствия…
Она смотрела на него влажными от волнения глазами, вся — сплошная забота и тревога. Её живая, яркая эмоциональность будто обволакивала его целиком, и он совершенно терял над собой контроль.
Словно в ней была какая-то магия: чем дольше они проводили время вместе, тем больше терпения он к ней испытывал.
Он даже думал, что, когда раскроет ей свою истинную сущность, если она откажется следовать за ним в Демоническую Область, он отпустит её и не станет мстить.
Но в этот самый миг он передумал.
Ей не следовало смотреть на него таким взглядом, не следовало так себя вести и уж точно не следовало безоглядно ему доверять.
Если бы она узнала его истинную природу…
Как только эта мысль зародилась, она начала неконтролируемо разрастаться, охватывая всё сознание.
Он открыл глаза — и встретился с её сияющим взором.
Девушка гордо продемонстрировала ему:
— Вот! Я не туго перевязала, но сделала много слоёв — не развяжется!
Перед его взором предстали два пальца, замотанные белоснежной повязкой до неузнаваемости — похожие на пару толстых редьок. Смешные и неуклюжие.
Се Чжичжай: «…»
Зачем он вообще столько думал? Такую глупышку можно увести парой ласковых слов.
Шэнь Юйюй, кажется, тоже поняла, что повязка вышла малость нелепой, и торопливо добавила:
— Не смотри, что выглядит не очень красиво. Зато рана так быстрее заживёт.
Быстрее заживёт?
Се Чжичжай молча смотрел на белоснежную марлю, изучая её чуть ли не с научным интересом.
Раньше он никогда не пользовался подобным. Да и не было в этом нужды.
Когда-то новые раны всегда настигали его раньше, чем старые успевали затянуться. Позже же никто уже не мог оставить на нём ни единой царапины.
А теперь это… хоть и бесполезная, да ещё и глупо завязанная штука, всё же — дар её сердца.
Подумав так, Се Чжичжай поднял здоровую руку и легко коснулся плотной бинтовой груды. В груди странно потеплело — почти как удовлетворение.
— Что вы здесь делаете?! — раздался сзади разъярённый женский голос.
Шэнь Юйюй вздрогнула и обернулась. К ним решительно шагала Цэнь Цзянинь, будто пойманная жена, заставшая мужа с любовницей.
А чуть позади уже просыпались остальные ученики, освобождённые от чар кошмарного зверя, и некоторые с явным любопытством поглядывали на неё и маленького божественного юношу.
«Да смотрите вы куда хотите!» — мысленно фыркнула Шэнь Юйюй. У неё и так на душе было тяжело, а теперь ещё и Цэнь Цзянинь с её театральным возмущением.
— Чего тебе надо?! — выпалила она, перекрикивая ту. — Ты думаешь, что происходит?!
— Младший брат Се ранен! Я просто перевязываю ему палец! Что в этом такого? — указала она на мерцающий образ зверя. — Если бы не Се-шиди, мы бы до сих пор болтались в том иллюзорном мире!
Её взгляд скользнул по лицам учеников, и она холодно фыркнула:
— Или вы снова скажете, что сами бы справились, будь вы первыми, кто очнулся?
Ученики замолчали и виновато отвели глаза.
— А ты! — Шэнь Юйюй сердито повернулась к Цэнь Цзянинь.
Остальных пока что оставим в покое. Но эта самовлюблённая девица своими «чувствами» уже столько раз доставляла хлопот маленькому божественному юноше! И эта манера вести себя так, будто он — её личная собственность, прямо как у тех самых противных героев из старомодных романов. Ничего, кроме неуважения, это не вызывало.
Она встала перед Се Чжичжаем, как защитница своего детёныша:
— Если бы зверь не был побеждён, ты бы вообще не имела возможности сюда прибежать и орать!
Её тон был настолько резок, а противник — такой взбалмошной барышней, что остальные ученики переглянулись, не зная, стоит ли вмешиваться в их перепалку.
Однако к всеобщему удивлению Цэнь Цзянинь не вспылила, а лишь постепенно успокоилась.
— А, так это просто перевязка…
Голос её стал мягче, но она протянула руку к пальцам Се Чжичжая:
— Только завязано совсем неправильно…
Шэнь Юйюй тут же перехватила её руку и решительно загородила собой Се Чжичжая:
— Главное — чтобы помогало! Это же не вышивка, красота тут ни при чём!
Цэнь Цзянинь опешила:
— Но…
— Никаких «но»! Посмотри на себя — вся в пыли! Сначала приведи себя в порядок!
Цэнь Цзянинь опустила глаза и увидела на своей одежде несколько грязных отпечатков ладоней, а подол платья был изорван.
Это были последствия борьбы с чарами зверя.
Просто, очнувшись, она сразу заметила этих двоих, стоящих так близко друг к другу, и от злости забыла обо всём остальном.
Выходит, она вот в таком виде предстала перед Се Чжичжаем?
— А-а-а! — взвизгнула Цэнь Цзянинь, прикрывая руками грудь, и в панике убежала.
На самом деле, ей ещё повезло — повреждения были лишь внешними.
Многие другие ученики оказались под властью иллюзий куда глубже и нанесли себе серьёзные раны острыми предметами. Некоторые до сих пор лежали без движения.
Эта встреча с ловушкой кошмаров стала для группы первым серьёзным испытанием с тех пор, как они покинули секту, и заставила высокомерных учеников отнестись к дальнейшим трудностям с большей осторожностью.
По словам самого начитанного Сюй Шаолиня, ловушка кошмаров проверяла способность культиватора видеть сквозь иллюзии, не поддаваться обману и сохранять твёрдость духа.
Сам кошмарный зверь не обладал особой силой — его умение заключалось лишь в том, чтобы заставить учеников наносить себе увечья под действием иллюзий.
Его слабое место — глаза. Разрушив их, можно было уничтожить всю иллюзорную ловушку, после чего зверь становился безвреден.
Конечно, теоретически это звучало просто, но на практике всё было куда сложнее.
Как известно, хотя даосы и проповедуют чистоту помыслов и ясность разума, кто из них действительно свободен от семи чувств и шести желаний? Кто не имеет уязвимостей, через которые можно создать иллюзию?
Потому этот этап считался крайне трудным.
Сюй Шаолинь с любопытством посмотрел на Се Чжичжая:
— Брат Се, а какие иллюзии ты видел? Есть какой-то секрет, как с ними справляться?
Се Чжичжай, занятый тем, что аккуратно укладывал содержимое сумки-хранилища и не участвовавший в общем разговоре, услышав вопрос, опустил глаза и мягко улыбнулся:
— Уже почти не помню… Кажется, что-то про семью.
Он говорил скромно:
— У меня особое телосложение, поэтому иллюзии кошмарного зверя почти не влияют на меня. Так что тут нет ничего особенного.
Ученики смущённо опустили головы.
Иногда мягкость действует сильнее гнева. Она заставляет людей по-настоящему осознать свои ошибки и искренне уважать того, кто проявил великодушие.
Как, например, этот всегда улыбающийся, словно весенний ветерок, младший брат Се.
Или та сердитая, надувшаяся, как разъярённый речной окунь, сестра Шэнь.
В сравнении с ней поведение Се-шиди казалось куда более приемлемым.
Несколько учеников переглянулись, и, наконец, старший из них первым поклонился Се Чжичжаему:
— Как бы то ни было, благодарим тебя за помощь, брат Се.
Остальные подхватили:
— Да, если бы не ты принёс травы и не уничтожил этого кошмарного зверя, я бы сегодня наверняка погиб в том мире иллюзий.
— На моём месте никто бы не справился так хорошо, как ты, брат Се.
— Спасибо тебе огромное…
…
Благодарности хлынули на него, словно вода сквозь открытую плотину.
Се Чжичжай незаметно сжал ладонь в рукаве. Он не привык к таким словам, никогда раньше не сталкивался с подобным. Внутри возникло странное чувство — не то стеснение, не то тревога.
Он чуть отвёл взгляд и увидел, как девушка рядом с ним сияет от радости. Она подмигнула ему, и в её глазах засверкали искорки, будто рассыпанные звёзды.
Именно она открыла эту плотину.
В груди у него всё перемешалось — то тяжело, то невесомо, и найти равновесие не получалось.
Он поспешно отвёл глаза и тихо ответил ученикам:
— Это пустяки. Мы же товарищи по секте — разве не должны помогать друг другу?
…
После уничтожения кошмарного зверя нависшая тьма мгновенно рассеялась, и перед ними открылся настоящий пейзаж.
Та же самая чаща, но теперь освещённая светом, наполненная жизнью.
Ученики привели себя в порядок и снова отправились в путь.
После пережитого между ними воцарилась куда более дружелюбная атмосфера: они шутили, смеялись, и прежняя напряжённость исчезла.
Один из учеников поддразнил старшего:
— Теперь-то мы точно не собьёмся с пути?
Тот, поправляя компас, уверенно ответил:
— Конечно нет. Раньше компас дал сбой из-за влияния кошмарного зверя. А теперь, с ним в качестве ориентира, мы не можем ошибиться.
Шэнь Юйюй сомневалась в этом. Если они уже внутри тайного мира Линлун, то само существование того городка под вопросом.
Но когда сквозь туман проступили очертания поселения и впереди раздался радостный возглас: «Мы пришли!» — она на мгновение замерла.
Она тихонько дёрнула за рукав Се Чжичжая и шепнула так, чтобы слышал только он:
— Мы сейчас точно в тайном мире Линлун?
Неужели этот городок — часть Линлуна?
Или, может, они ещё не вошли в него, и именно через городок попадут внутрь?
Се Чжичжай, заметив бледно-голубоватый туман, висящий над верхним слоем дымки, нахмурился.
Он не ответил прямо, а серьёзно сказал:
— Как только войдём в город, никуда не отходи. Оставайся рядом со мной.
Быстро взглянув на неё, он добавил мягким тоном:
— Ты же обещала меня защищать. Не потеряйся сама.
— Ни за что! — поспешно заверила его Шэнь Юйюй. — Я точно никуда не убегу.
— О чём вы там шепчетесь? — вдруг вклинилась Цэнь Цзянинь, обхватив её руку и капризно надувшись. — Ты же обещала идти со мной!
???
Обещала?
Шэнь Юйюй быстро выдернула руку, но, увидев обиженный взгляд барышни, вежливо добавила:
— Да мы же все вместе! Неважно, с кем идти, правда?
Она повернулась к Се Чжичжаю — и увидела на его лице ясную надпись: «Нет, я не хочу идти с ней». Она смущённо улыбнулась.
К счастью, к тому времени они уже подошли к городу.
Перед ними возвышалась изящная круглая каменная арка, на которой чёрной краской были выведены два строгих иероглифа — «Городок».
За аркой виднелись прохожие на улицах и старинные лавки с древними фасадами — всё дышало подлинной древностью.
Люди заметили их и остановились, перешёптываясь и глядя на них с почтительным страхом.
Старший ученик подтвердил:
— Это оно. Семья Ван послала кого-то встречать нас у входа в Городок…
Едва он договорил, как из-за арки вышел человек и неуверенно окликнул:
— Вы, случайно, не бессмертные мастера из секты Сюаньтянь?
Человеку было около сорока, одет он был скромно — в простую рубашку и повязку на голове.
Ученики переглянулись и медленно направились к нему. Подойдя ближе, старший спросил:
— Ты из семьи Ван?
Тот кивнул, почтительно кланяясь:
— Именно. По приказу главы дома я жду вас уже несколько дней. Сегодня, наконец, дождался.
Он протянул жетон:
— Вот подтверждение.
Старший ученик внимательно осмотрел жетон и, убедившись в его подлинности, кивнул:
— Хорошо. Тогда не сочти за труд проводи нас.
— О, никакого труда! — улыбнулся тот. — Для меня большая честь быть вашим проводником.
http://bllate.org/book/10923/979154
Готово:
