— Ведь старейшина Цзян же прямо велел не выходить ночью. Что же делает маленький божественный юноша?
К тому же, если она ничего не напутала, за пределами дома после заката… полно призраков.
Вспомнив ту страшную ночь, когда сотни духов собрались воедино, Шэнь Юйюй невольно вздрогнула. От её дрожи пламя свечи тоже заколыхалось — и в следующий миг, прежде чем она успела что-то сообразить, огонёк погас.
Погасла не только её свеча — все горевшие светильники в комнате разом потухли, и вокруг воцарилась кромешная тьма.
Рядом с ухом прозвучал зловещий шёпот:
— Я же тебе говорил…
Шэнь Юйюй резко обернулась — и прямо перед собой увидела огромное призрачное лицо.
— А-а-а!
От ужаса у неё посветлело в голове, и она истошно закричала, одновременно метнув в эту жуткую рожу пламя Феникса.
Призрак, однако, сам испугался: еле увернувшись от огня, он замахал руками и умоляюще воскликнул:
— Ой, моя госпожа! Только не кричи!
С этими словами он махнул рукой — и свеча в руке девушки снова загорелась.
При свете пламени Шэнь Юйюй разглядела довольно знакомое ей лицо добродушного дядечки-призрака, на котором сейчас читались лишь испуг и заискивающая покорность:
— Вернул тебе свет. Теперь, пожалуйста, больше не кричи.
Только тут Шэнь Юйюй вспомнила строгое предупреждение старейшины Цзяна: «Ночью нельзя кричать». Она тут же зажала рот ладонью и попятилась назад.
— Не подходи ко мне…
Она настороженно смотрела на призрака-дядюшку и осторожно пригрозила:
— Иначе я снова закричу.
Тот оказался ещё более напуган, чем она сама: немедленно отпрянул и принялся заверять:
— Не подойду, не подойду! Госпожа, только не кричи!
Увидев такое, Шэнь Юйюй растерялась.
Что за странности? Это совсем не то, что она себе представляла.
До этого она была уверена: старейшина запретил кричать ночью потому, что крик усиливает силу злых духов и может вызвать непредсказуемые последствия.
Но почему же сам этот дух так боится её воплей?
Подумав немного, девушка решительно заявила:
— Я задам тебе несколько вопросов. Отвечай честно, иначе я опять закричу.
Лицо призрака-дядюшки исказилось от досады, но он всё же согласился:
— Задавай.
Шэнь Юйюй сохраняла дистанцию в несколько шагов и продолжала настороженно спрашивать:
— Кто ты такой? Зачем явился? Почему постоянно крутишься рядом со мной?
Услышав первый вопрос, глаза призрака вдруг заблестели. Он глубоко вздохнул:
— Уже пятьдесят лет прошло, а меня наконец-то спросили, кто я такой.
— К счастью, я ещё не совсем забыл…
Он поправил свои полупрозрачные волосы, выпрямился и, прочистив горло, торжественно произнёс:
— Меня зовут Су Цинъань. Я был тридцать восьмым старейшиной карательной палаты Секты Сюаньтянь. Достиг поздней стадии ступени Земного Дао, и до Небесного ранга мне оставался всего один шаг…
Видя, что он собирается перечислять все свои былые заслуги, Шэнь Юйюй поспешно его перебила:
— Ладно-ладно, поняла, кто ты. Но мы ведь совершенно незнакомы. Зачем ты ко мне явился?
Призрак-дядюшка сразу сник:
— Да я не к тебе пришёл. Просто люблю тут побродить. А ты всё освещаешь — мне некомфортно.
Он бросил взгляд на её руку:
— Да и это твоё пламя тоже действует мне на нервы.
Услышав это и увидев, что, хоть лицо у него и бледно-зелёное, да всё равно выглядит он скорее как добродушный дядечка, Шэнь Юйюй поверила ему наполовину, но всё же добавила:
— Так почему бы тебе не гулять где-нибудь подальше? Вон сколько других духов на улице — общайся с ними.
Разве не с родными душами легче найти общий язык?
Но призрак-дядюшка презрительно скривился:
— С кем? С этими безмозглыми тварями? Они даже не помнят, кто они такие. Скоро совсем рассеются. Я с ними водиться не хочу.
На лице у него появилось выражение «не хочу играть с глупцами — боюсь заразиться», причём весьма живописное.
Шэнь Юйюй: «…»
Даже будучи призраком, он всё ещё практикует дискриминацию. Какая гордость!
— Ещё одно, — серьёзно посмотрел он на девушку. — Тот Цзян — нехороший человек. Не дай себя обмануть. Если есть возможность — беги отсюда как можно скорее.
Сердце Шэнь Юйюй дрогнуло, но внешне она сохранила спокойствие и невозмутимо спросила:
— Почему?
Призрак нахмурился:
— Здесь такая густая инь-ци, что нормально культивировать невозможно. Наоборот, она высасывает твою ян-ци. Обычному культиватору здесь долго не протянуть.
— А тот старый деревяшка просто мерзавец. Раньше уже заманил сюда нескольких ребят. Потом, правда, отправил их обратно, но теперь вот тебя притащил… По костям вижу — тебе ведь и пятнадцати нет?
Он цокнул языком:
— Даже таких маленьких детей обманывает. Этот старый дух дерева — настоящий подлец.
Услышав про всасывание ян-ци, Шэнь Юйюй встревожилась:
— А если у человека тело, отталкивающее зло? Его тоже будет портить эта инь-ци?
— Тело, отталкивающее зло?
Брови призрака-дядюшки удивлённо приподнялись:
— Ты про того паренька, что с тобой?
Вспомнив личность юноши и то, чем он занимался в последнее время, призрак зло усмехнулся:
— Он вовсе не обладает телом, отталкивающим зло…
Он — сама суть демонического зла.
Глядя на наивное лицо девушки, он захотел раскрыть правду, но стоило ему открыть рот, как из него вырвался лишь шум:
— *****
Призрак-дядюшка: «!!!»
Какой хитрый мальчишка! Узнав, что он раскусил его тайну, тот наложил на него защитную печать!
Ему и лет-то немного, а уже такой коварный и расчётливый. Действительно, кровь демона — бесстыдство в чистом виде!
Шэнь Юйюй недоумённо спросила:
— Что вы сказали?
Призрак глубоко вдохнул и постарался сохранить спокойствие:
— Ничего. Просто сказал, что тело, отталкивающее зло, не подвержено влиянию инь-ци. Не переживай.
Шэнь Юйюй облегчённо выдохнула:
— Вот и хорошо.
Увидев, что призрак так терпеливо и доброжелательно отвечает на её вопросы, девушка начала относиться к нему гораздо теплее.
— Тогда скажите, — решилась она, — почему ночью нельзя громко кричать?
— Ох, — недовольно махнул рукой призрак. — Всё из-за того старого деревяшки. Ночью он впитывает духовную ци, чтобы залечить свои раны, и спит очень чутко. Любое потревожение выводит его из себя — и тогда всем нам достаётся.
Он злобно добавил:
— Будь у меня хоть капля прежней силы, я бы давно растоптал его в пыль.
Затем с горечью вздохнул:
— Вот так и бывает: тигр, попавший в яму, становится добычей псов…
Шэнь Юйюй: «…»
Выходит, всё дело лишь в том, чтобы не мешать спать старейшине Цзяну? А она-то думала, что причина куда глубже.
Присмотревшись к призраку, она заметила странность: одна половина его тела полупрозрачная, а другая — почти плотная. Девушка осторожно спросила:
— Вы сказали, что являетесь лишь остатком души. Это значит, что ваша душа наполовину утрачена?
Услышав вопрос, призрак стал серьёзным. Он покачал головой, и в его голосе прозвучала горечь:
— Нет…
На лице смешались раскаяние, ненависть, боль и обида — и всё это переросло в горькую насмешку.
— Моя душа была целой. Та часть, что исчезла, стала питанием для этого массива…
Он вдруг рассмеялся — с горькой самоиронией:
— Только что говорил тебе, что это место высасывает ян-ци людей.
— Но на самом деле оно питается не только ян-ци. Его существование держится на душах и духах таких, как мы.
Он сжал свою полупрозрачную руку:
— Когда меня полностью поглотит этот массив, я окончательно исчезну.
Шэнь Юйюй широко раскрыла глаза от ужаса:
— Но ведь… ведь это же массив для очищения злых духов! Как такое возможно?.
— Очищение злых духов?
Призрак расхохотался, будто услышал самый смешной анекдот на свете.
Насмеявшись вдоволь, он с презрением процедил:
— Да, массив действительно очищает злых духов. Только вот эти очищенные духи — не мы с тобой…
Слушая эти слова, Шэнь Юйюй чувствовала, как внутри неё бушует буря.
Разум подсказывал: дальше слушать опасно.
В старинных трагедиях такие тайны всегда были предвестниками смерти: чем больше знаешь — тем скорее погибнешь.
Но неодолимое любопытство заставило её всё же спросить:
— Тогда… кто же?
Призрак-дядюшка внимательно посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнуло сочувствие:
— Ладно уж. Ты и так несчастная…
Стать избранницей такого демона.
— Расскажу тебе. Всё равно тебе знать не вредно.
Он заложил руки за спину:
— Ты, наверное, слишком молода, чтобы помнить великую битву пятьдесят с лишним лет назад.
— Старый повелитель Демонической Области внезапно вызвал небесный гром во время медитации, и его уровень культивации рухнул с Небесного ранга до ступени Земного Дао. Когда наши шпионы передали эту новость, главные секты объединились и решили нанести удар по Демонической Области.
— Во главе армии встал тогдашний новый глава Секты Сюаньтянь Цэнь Аотянь, а за спиной у войска стояли несколько древних мастеров Небесного ранга. Все клялись полностью уничтожить Демоническую Область.
Лицо призрака исказилось горькой усмешкой:
— Мы все были уверены в победе. Ведь кроме того старого демона, в их рядах не было ни одного мастера Небесного ранга.
— Но никто не ожидал подвоха…
Он задрожал, вспоминая:
— Никто не мог представить, что тот раб, которого старый демон постоянно унижал и использовал как игрушку, вдруг проявит силу Небесного ранга…
— Он оказался страшнее самого повелителя. В той битве лилась река крови, небо покрылось трупами. Из всех выжил лишь Цэнь Аотянь.
Он зло фыркнул:
— Этот старый негодяй подставил меня — заставил принять на себя удар. Такой мощный удар… Я даже моргнуть не успел, как уже был мёртв.
— Я ведь был человеком беззаботным — решил: ну и ладно, умру и перерожусь. Но после смерти душа не могла отправиться в перерождение.
— Таких, как я, было много. Все погибшие мастера сект оказались заперты на том поле боя, не в силах покинуть его.
— Сначала мы думали, что это козни демонов. Но позже выяснилось — нас предали свои же…
Он указал вниз:
— Под землёй находится древний массив подавления демонов. Его веками охраняла наша секта. Но из-за несчастного случая он был повреждён. Хотя его и удалось частично восстановить, потребовался ещё и массив очищения духов, чтобы усмирить злых духов, скопившихся на нём.
— Чтобы поддерживать массив подавления демонов, нужно поддерживать и массив очищения.
— Старейшина, охранявший массив, погиб в той битве. Чтобы сохранить массив очищения, требовалось либо полностью уничтожить злых духов, либо использовать мощные живые души в качестве подпитки.
— Поэтому…
Голос призрака стал ледяным:
— Мы, старики, стали идеальным выбором. Для них это было просто рациональное использование ресурсов…
Он горько усмехнулся:
— Жалко только, что мы, погибшие за Путь, после смерти лишились даже права на перерождение.
— Наши тела выбросили как мусор, а души превратили в топливо. Теперь мы — ни люди, ни призраки, обречены бродить здесь вечно, не зная ни боли, ни смерти, но и не имея надежды на будущую жизнь.
От тяжёлого тона его голоса у Шэнь Юйюй защипало в носу, и на глаза навернулись слёзы.
Но в следующий миг призрак резко сменил интонацию:
— Жертвоваться — это ещё ладно. Но обидно, что нас все давно забыли. Никто снаружи даже не знает, какой ценой мы заплатили…
— А самое возмутительное —
Он скрипнул зубами:
— Вся слава досталась этому Цэнь Аотяню! Подлый старый пес!
Шэнь Юйюй: «…»
Прошу, не меняйте так резко настроение! Слёзы уже на полпути — как их теперь остановить?
Она подумала и осторожно спросила:
— А есть ли способ освободить вас из этого массива?
— Освободить?
Призрак покачал головой с горькой улыбкой:
— Нет, уже невозможно.
— Лишь когда массив полностью поглотит меня, я обрету покой.
http://bllate.org/book/10923/979145
Готово:
