Что до уровня культивации, за несколько дней уединённой медитации он окончательно стабилизировался на поздней стадии Смертного ранга — даже выше, чем у некоторых старших по управлению в секте.
Чтобы не выделяться и беспрепятственно затесаться среди новичков, Шэнь Юйюй воспользовалась силой своей крови: скрыла истинный уровень и оставила лишь проявление среднего этапа укрепления основания.
Что касается предстоящего испытания, она уже твёрдо решила просто «плыть по течению».
Ей совершенно не хотелось, чтобы какой-нибудь старейшина взял её в ученицы. Она мечтала лишь о спокойной жизни обычной внешней ученицы.
Иначе, если бы её действительно зачислили в число ключевых учеников, великий демон непременно стал бы использовать её как важную фигуру в своих замыслах, и тогда её положение стало бы куда опаснее.
На первых отборочных этапах всё происходило в виде испытаний-преград, где нельзя было намеренно подделывать результаты — велик риск, что великий демон заподозрит неладное.
Но если речь шла о поединке с другими учениками, то ведь клинки и мечи не знают пощады! Если бы она случайно проиграла — разве это не вполне естественно?
Шэнь Юйюй была уверена, что всё продумала безупречно: жизнь под прикрытием в Секте Сюаньтянь, полная лени и безмятежности, вот-вот начнётся. От этой мысли настроение заметно улучшилось.
В этот момент их группа достигла края площади.
Просторную площадь разделили на несколько арен, вокруг которых возвышались зрительские трибуны, а в самом центре стоял высокий помост.
Старший по управлению привёл их к одной из трибун и велел выстроиться в очередь, дожидаясь дальнейших указаний.
Шэнь Юйюй стояла в первом ряду. Краем глаза она осмотрела окрестности и заметила, что перед каждой трибуной выстроились аналогичные очереди — учеников было невероятное множество.
Многие из них носили одинаковую форму, что придавало всей картине строгость и величие первой секты Поднебесной.
Те, кто был в зелёной одежде учеников, — внешние ученики; в синей — внутренние. А те, кто не носил единой формы, либо были отобранными слугами, либо новичками вроде них самих, либо же особами высокого происхождения, не подчиняющимися общим правилам.
Например, Су Жэсюэ.
Она сейчас стояла на самой верхней площадке восточной трибуны, облачённая в развевающееся белое одеяние. Тонкий поясок подчёркивал её тонкую талию, чёрные волосы до пояса свободно ниспадали за спину. Издалека она казалась воплощением божественной грации и недосягаемой чистоты.
Её статус был слишком высок, да и здоровье слишком хрупкое, чтобы участвовать в испытаниях.
Значит, сегодня она явилась сюда лишь ради Е Цзюя.
Её отец, бывший старейшина секты, внёс колоссальный вклад в её развитие и погиб в сражении с Демонической Областью.
Как дочь павшего героя, Су Жэсюэ была усыновлена главой секты и получила исключительно почётное положение. Все относились к ней с почтением, и можно было смело сказать, что никто не осмеливался с ней связываться.
Пять учеников её отца стали выдающимися талантами Секты Сюаньтянь, прославив Пик Цветущих Цветов, и все они чрезвычайно баловали её.
Сама же она обладала необычайной красотой и мягким, как вода, характером, поэтому никогда не испытывала недостатка в поклонниках, стремящихся завоевать её расположение.
Можно сказать, что за всю свою жизнь Су Жэсюэ ни разу не столкнулась с трудностями. Единственное поражение она потерпела именно от Е Цзюя.
Согласно оригинальной истории, между ними должно было произойти ещё несколько стычек до отбора, после чего началось бы примирение, и окончательно они помирились бы именно после этих испытаний.
Неизвестно, пойдёт ли теперь сюжет по прежнему пути.
Вспомнив о своей боли в груди, Шэнь Юйюй почувствовала головную боль: неужели нет способа избавиться от этой проклятой эмпатии?
От одной мысли об этой связи ей стало невыносимо смотреть на Су Жэсюэ.
Она отвела взгляд и начала внимательно осматривать трибуны в поисках маленького божественного юноши.
Но, обыскав всё вокруг, так и не нашла его. Вероятно, он находился в группе за центральным помостом, скрытый от глаз.
В этот момент раздался звонкий крик журавля, и украшенные разноцветными перьями знамёна на центральном помосте заколыхались на ветру. На нём появился мужчина средних лет в широких рукавах и зелёном одеянии.
— Приветствуем Главу секты! — разнёсся по площади хор приветствий.
Шэнь Юйюй тоже пробормотала что-то в такт, но, взглянув на лицо Главы, почувствовала неожиданное знакомство.
Казалось, будто она где-то уже видела его.
После появления Главы на помост один за другим поднялись ещё семь мастеров — мужчин и женщин разного возраста и облика. Единственное, что их объединяло, — высокий статус.
Это, вероятно, и были легендарные Семь Главных Старейшин Секты Сюаньтянь — все они достигли как минимум средней ступени Земного Дао и редко когда брали учеников. На отборе они обычно выступали лишь в качестве почётных гостей. Если кому-то из них удавалось привлечь внимание хотя бы одного из них — это считалось величайшей удачей.
Правда, в конце испытаний половина из этих недосягаемых мастеров заинтересуется Е Цзюем и захочет взять его в ученики, а другая половина сочтёт его многообещающим талантом.
Но, к несчастью для него, он уже попал в поле зрения Главы секты. По его молчаливому указанию старейшины воздержались от предложения стать наставниками.
Из-за этого возникла беспрецедентная ситуация: несмотря на блестящие результаты, ни один старейшина не захотел принять Е Цзюя в ученики.
Это вызвало насмешки со стороны других учеников.
Однако после периода унижений и терпения Е Цзюй прошёл особое испытание и был принят в ученики лично Главой секты, тем самым с лихвой отомстив всем насмешникам.
Когда все старейшины заняли свои места, раздался глухой удар колокола — отбор официально начался.
Шэнь Юйюй стояла в первом ряду, поэтому её первой вызвали на поединок.
Её первыми соперниками стали другие новички из их группы. Лишь одержав несколько побед, она получит шанс сразиться с официальными учениками.
Правила были чересчур запутанными, и Шэнь Юйюй не особенно разбиралась в них. Ей было всё равно, какое место она займёт, поэтому она просто следовала указаниям.
Она ясно видела, что самый сильный среди новичков достиг лишь среднего этапа укрепления основания. Для неё сражаться с ними — всё равно что резать капусту. Победа была без сомнений.
Действительно, после пяти побед, одержанных с пугающей скоростью, её повели другой старший по управлению на другую арену.
Едва она ступила на новое поле, как сразу заметила знакомую фигуру у края трибуны.
Стройный, как бамбук, с лицом, подобным нефриту, и лёгкой улыбкой на губах — это был маленький божественный юноша.
Сердце Шэнь Юйюй сжалось, и в ней вдруг взыграло чувство, похожее на робость перед родным домом. Она инстинктивно опустила голову, не решаясь смотреть на него.
Поединок на арене, казалось, только что завершился. Шэнь Юйюй повернула голову и прямо встретилась взглядом с выходящим из поля Е Цзюем, держащим меч.
Похоже, он надел новый парик — выглядел весьма неплохо, даже благородно.
Их глаза встретились, и она ясно почувствовала, как Е Цзюй сначала удивился, а затем на его лице появилось выражение понимания, смешанное с отвращением.
Шэнь Юйюй: ???
Что ты там себе вообразил?!
— Следующий поединок: Чэнь Цин против Се Чжичжая, — раздался голос объявляющего.
Услышав знакомое имя, Шэнь Юйюй тут же забыла про Е Цзюя и снова посмотрела на маленького божественного юношу.
Се Чжичжай слегка кивнул посланному и неторопливо направился на арену.
За спиной у него был тот самый меч «Падающая Звезда», который Шэнь Юйюй подарила ему.
Его соперник, Чэнь Цин, тоже был ей знаком — она смутно помнила, что он довольно дружен с маленьким божественным юношей.
Обменявшись короткими приветствиями, они встали в боевые стойки, как только раздался сигнал к началу поединка.
Шэнь Юйюй не впервые видела, как маленький божественный юноша владеет мечом, но всё равно была потрясена в тот самый миг, когда он сделал первый выпад.
Его стан был высок и изящен, движения — безупречны. Меч двигался с невероятной скоростью, но каждое движение было плавным, как течение облаков и воды, невероятно грациозным и естественным.
Хотя клинок сверкал ослепительно, в нём не было агрессии.
Вскоре он полностью загнал Чэнь Цина в оборону.
Несколько старейшин на трибунах, наблюдавших за боем, одобрительно кивнули.
А на центральном помосте Глава секты, расслабленно беседуя с другими старейшинами, рассеянно переводил взгляд с одного поля на другое.
Но когда его глаза скользнули по одной из арен и остановились на двух сражающихся учениках, его зрачки резко сузились. Он буквально впился взглядом в одного из них.
Точнее — в меч, которым тот владел.
Под широкими рукавами его пальцы непроизвольно сжались. Ему потребовалось немало усилий, чтобы сдержать подступающий шок, но в сердце всё ещё бушевало неверие.
Меч в руках того ученика… был «Падающей Звездой»!
Тем самым клинком, который, как он думал, давно исчез из этого мира…
Глава секты вдруг замолчал, продолжая пристально смотреть на арену. Старейшины, заметив это, последовали его взгляду.
Там два ученика вели поединок, техника обоих была заурядной, один полностью доминировал над другим. Ничего примечательного.
Оба ученика были незнакомы старейшинам — не входили в число известных ключевых учеников.
И всё же именно на этом поединке застыл взгляд Главы.
Старейшины переглянулись и, обменявшись несколькими взглядами, одна из женщин с улыбкой сказала:
— Неужели Глава увидел достойного ученика и задумался о том, чтобы взять себе подопечного?
Она говорила это в шутку: все знали, что после той истории Глава десятилетиями не брал учеников.
Даже на прошлых отборах, встречая по-настоящему талантливых, он передавал их другим старейшинам, ограничиваясь лишь редкими наставлениями.
В его личных покоях оставались лишь несколько записных учеников-уборщиков, и ни одного настоящего преемника.
Старейшины тайно считали, что Глава охладел к наставничеству из-за прошлой трагедии.
Но к их удивлению, на эту шутку Глава не ответил отрицанием. Он задумчиво нахмурился, словно действительно обдумывая возможность взять ученика.
Старейшины изумились и снова посмотрели на арену как раз в тот момент, когда один из учеников, с феноменальной ловкостью применив хитрый приём, выбил меч из руки соперника.
Этот приём им понравился — они одобрительно кивнули.
Ученик был ловок, движения — быстры, но стиль владения мечом выдавал самоучку: никакой системы, всё основано лишь на скорости.
Тем не менее, это был необработанный алмаз — при должной шлифовке мог стать великолепным мастером.
Глаз у Главы, как всегда, оказался меток.
Тем временем ученик уже убрал меч и встал у края арены — осанка прямая, дух — благородный.
Даже без учёта уровня культивации, внешне он был тем, кого не зазорно представить как своего ученика.
Когда что-то ценное появляется, его хочется заполучить. Некоторые старейшины невольно почувствовали лёгкое сожаление.
Но прежде чем они успели что-либо обдумать, Глава уже подозвал одного из своих старших по управлению и приказал:
— Принеси мне бамбуковую табличку с записью об этом ученике.
Эти слова сразу остудили пыл старейшин. Видимо, Глава всерьёз собирался взять его в ученики, и спорить с ним было бы неуместно.
В мгновение ока старший вернулся на помост и протянул Главе свиток.
Развернув его, Глава пробежал глазами содержание.
【Се Чжичжай, уроженец Линчуаня…】
Увидев иероглиф «Се», он невольно вздрогнул, с трудом сдерживая бурю чувств внутри, и продолжил читать.
【…родители умерли, родных нет, пришёл в Секту Сюаньтянь один… обладает двойным духовным корнем Воды и Дерева, талант средний и выше, временно зачислен во внешние ученики для дальнейшего воспитания…】
Бегло прочитав всё, Глава не мог унять дрожь в руке, спрятанной в рукаве.
Фамилия Се, сирота, двойной духовный корень Воды и Дерева, владеет мечом «Падающая Звезда»… Каждая деталь подтверждала его догадку.
Глава внешне сохранял спокойствие, возвращая свиток старшему, но внутри его переполняло волнение, готовое прорваться наружу.
Если это действительно он… если это действительно он…
Тогда, возможно, Небеса сжалились над ним и дали шанс искупить свою вину.
Глава глубоко вдохнул и чётко произнёс:
— Этот ученик мне весьма по душе.
Это было недвусмысленное указание остальным старейшинам не претендовать на него.
Старейшины, прожившие сотни лет и прекрасно понимавшие намёки, тут же начали сыпать поздравлениями.
Глава погладил бороду и добавил:
— Однако его уровень культивации пока низок, и он ещё лишь внешний ученик. Если я возьму его сейчас, это вызовет пересуды…
http://bllate.org/book/10923/979131
Готово:
