Золотой магический круг сиял всё ярче. Шэнь Юйюй стиснула зубы, не стала медлить и решительно ступила на руну.
...
Мужчина проводил взглядом хрупкую фигуру, исчезающую в свете руны, и в уголках его глаз промелькнуло облегчение.
Он медленно поднял руку. Бледная ладонь уже стала полупрозрачной, и сам он начал растворяться в воздухе.
На лице его не отразилось ни тени паники; напротив, улыбка становилась всё шире.
Почему?
Потому что… ведь это и есть ты.
***
Полночь. Ночь окутана дымкой, деревья в лесу бросают зловещие тени, прохладный ветерок поднимает завесу глубокой тишины.
Е Цзюй, опираясь на посох почти по пояс, с трудом продвигался сквозь чащу. Его одежда была в клочьях, а тело и ноги покрыты грязью и илом — вид он имел жалкий.
Взглянув вниз на разорванные дыры в рубахе, которую уже невозможно было узнать, он вспыхнул гневом.
Если бы не этот посох, найденный им вовремя, он не знает, сколько ещё пришлось бы корпеть в той яме, чтобы выбраться наружу.
Воспоминание о том, как он угодил в эту ловушку, заставило лицо Е Цзюя потемнеть. Он так сильно сжал посох, что костяшки пальцев захрустели.
Те люди обманули его, воспользовавшись тревогой за Сюэ Цина: заставили поверить, будто тот в опасности. Как глупец, он один отправился в горы, лишь бы помочь другу.
Но на деле Сюэ Цин был совершенно здоров. А едва Е Цзюй ступил в горы, его тут же обездвижили.
Ему вырвали ци, связали верёвкой и бросили посреди леса, сказав, что это «урок».
Хотя в этих горах и не водились особо свирепые звери, хищники всё же встречались часто.
Провести ночь в таком состоянии — не смертельно, но уж точно неприятно.
А больше всего его терзало предательство Сюэ Цина. Ведь он искренне считал его братом! Что же тот сказал тогда?
Сюэ Цин, заливаясь слезами, смотрел, как его связывают, и виновато прошептал:
— Брат Е… Прости. Я просто испугался.
Е Цзюй был вне себя от ярости и недоверия: неужели Сюэ Цин действительно помог тем людям причинить ему зло?
— Почему? — спросил он тогда.
Сюэ Цин, вытирая слёзы, ответил:
— Ты даже собственные волосы защитить не смог… Я просто… просто не могу верить, что ты сможешь меня прикрыть.
Е Цзюй: ???
Эти слова словно воткнули ещё один нож в его и без того израненное сердце.
Даже сейчас, вспоминая это, Е Цзюй чувствовал, как в груди закипает желание убивать.
Но стоило ему сжать посох и вспомнить о чудесной находке в пещере — на губах заиграла холодная, жестокая усмешка.
Те мерзавцы и представить себе не могли, что, брошенный ими в лес, он не только избежал нападения зверей, но и активировал древнюю руну, попав в тайную пещеру.
Там он получил немало драгоценных сокровищ.
Подумав о содержимом своей сумки-хранилища, Е Цзюй уверенно выпрямился.
С этим богатством он обязательно растопчет тех ничтожеств и заставит Сюэ Цина горько пожалеть о своём выборе.
Будь Шэнь Юйюй рядом и услышь она эти мысли, она бы удивилась: ведь Сюэ Цин — тот самый верный последователь Е Цзюя из первоисточника, который до конца дней хранил ему верность.
Её импульсивный поступок — лишить Е Цзюя волос — невольно изменил канву сюжета.
Пока Е Цзюй внутренне произносил клятвы мести, в тишине леса раздался хруст сухих листьев под чьими-то шагами.
Е Цзюй насторожился и поднял глаза. Из-за деревьев вышел человек в одежде ученика Секты Сюаньтянь.
Прищурившись, Е Цзюй стал всматриваться. По мере того как незнакомец приближался, лунный свет осветил его черты.
— Се Чжичжай, — медленно, по слогам произнёс Е Цзюй.
Под лунным сиянием лицо Се Чжичжая будто окуталось мягкой дымкой, делая его ещё более благородным и отстранённым.
На нём была обычная форма ученика, но широкие рукава и строгий покрой придавали образу холодную, почти ледяную элегантность.
По сравнению с ним сам Е Цзюй казался увязшим в грязи.
Осознав это, он инстинктивно опустил голову и другой рукой попытался прикрыть разорванные участки одежды.
— Младший брат Е, — вежливо обратился Се Чжичжай, сохраняя свою обычную манеру учтивого джентльмена.
Е Цзюй стиснул зубы, чувствуя всё большее унижение.
«Он наверняка смеётся надо мной про себя, — подумал он с горечью. — Но внешне делает вид, будто всё в порядке…»
Именно таких лицемеров он терпеть не мог!
— Поздно ночью, старший брат Се, что ты делаешь в горах? Пришёл посмеяться надо мной? — резко бросил он, подгоняемый стыдом и злостью.
На мгновение, возможно, из-за колебаний лунного света, Е Цзюю показалось, что лицо Се Чжичжая стало мрачнее.
«Наверное, показалось… — подумал он. — Ведь он славится своим добрым нравом».
Неужели Се Чжичжай презирает его настолько, что даже не скрывает настоящего лица?
Е Цзюй всегда отличался высокой самооценкой, и малейшая деталь могла ранить его гордость.
Пока он размышлял об этом, Се Чжичжай заговорил:
— Это я хотел бы спросить у младшего брата Е…
Его взгляд стал холодным и пронзительным.
— Почему ты, в полночь, вместо того чтобы оставаться в своих покоях, шатаешься по горам?
Когда он произнёс «зачем», голос его стал особенно тяжёлым, в нём чувствовалась почти физическая угроза.
Сердце Е Цзюя невольно заколотилось, и он машинально ответил:
— Я… просто прогуливался.
Рассказывать о том, как его обманули, было слишком стыдно.
Лишь после этих слов он понял, что совершил ошибку.
Почему он так послушно отвечает? Се Чжичжай спросил — и он обязан отвечать?
Чувствуя, что его унижают, Е Цзюй в ярости добавил:
— Мои дела тебя не касаются!
Его крик эхом разнёсся по лесу и спугнул несколько птиц с ветвей.
После этого наступила тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра.
Некоторое время спустя Се Чжичжай снова заговорил, спокойно:
— Мой дух-питомец пропал. Последний раз её видели именно здесь, в горах…
Лунный свет, будто рассыпавшись в его глазах, заставил их ярко вспыхнуть. Он пристально смотрел на Е Цзюя:
— Не видел ли ты её, младший брат Е?
Е Цзюй усмехнулся:
— Твой питомец? Какое мне до него дело?
Зная, как Се Чжичжай дорожит своим духом, Е Цзюй почувствовал, что нашёл выход для своей злобы.
Он криво ухмыльнулся, насмешливо прищурившись:
— Сам не уберёг — пусть теперь знает, что в горах полно хищников. Наверняка её уже съели звери…
Не успел он договорить, как почувствовал, что горло сдавило железной хваткой.
Тень Се Чжичжая накрыла его лицо, а холодные пальцы принесли предчувствие смерти.
Он даже не заметил, как тот оказался рядом и с какой скоростью сжал его шею…
Реакции не последовало — он был полностью беспомощен.
Перед ним стоял уже не тот вежливый юноша. В глазах Се Чжичжая застыл лёд, лицо окаменело, а вокруг него повисла аура смертельной опасности.
Он держал Е Цзюя так, будто тот — просто палка или камень, лишённый всякой ценности.
Горло Е Цзюя хрипло захрипело, лицо налилось кровью, дышать становилось всё труднее.
— Не говори глупостей… — Се Чжичжай ещё сильнее сжал горло, и в его глазах застыл лёд, готовый превратиться в убийственный клинок. — Сейчас мне очень хочется убивать.
Услышав эти ледяные слова, Е Цзюй ясно услышал, как у него застучали зубы.
Хватка на шее не ослабевала, и он в полной мере осознал: перед ним стоит человек, который действительно может его убить.
— Ты…
Он пытался что-то сказать, но слова не складывались в предложения.
В следующий миг зрачки его расширились от ужаса.
Глаза Се Чжичжая… стали золотыми!
Что за чудовище перед ним?
Но ответа на этот вопрос Е Цзюй уже не получит.
В его глазах появился слабый светящийся ореол, выражение лица стало рассеянным.
— Почему ты оказался в горах? — холодно спросил Се Чжичжай, в голосе слышалось раздражение.
— Почему… — повторил Е Цзюй и вдруг исказил лицо от злобы. — Эти подлые мерзавцы использовали Сюэ Цина, чтобы заманить меня в ловушку! Они связали меня и бросили здесь! Но мне повезло — я не только выжил, но и получил великую удачу… Думают, этого достаточно, чтобы заставить меня сдаться? Чтобы Су Жэсюэ хоть раз взглянула на них?! Они…
Видя, что тот несётся без умолку, Се Чжичжай нахмурился:
— Замолчи.
Е Цзюй мгновенно смолк, будто кто-то выключил рубильник.
Се Чжичжай ослабил хватку на шее и, вытянув указательный палец, прикоснулся ко лбу Е Цзюя, пристально глядя ему в глаза.
Их взгляды встретились. Ореол в глазах Е Цзюя усилился, а зрачки Се Чжичжая стали бездонно тёмными.
Перед глазами Се Чжичжая проносились картины, как в киноленте: от рассвета до полуночи, но среди них не было ни единого намёка на тот нежно-жёлтый оттенок.
Не найдя ничего, Се Чжичжай окончательно потерял терпение.
Безразлично глядя на Е Цзюя, он легко щёлкнул пальцем, и тот рухнул на землю, как срубленное дерево.
Шумный и бесполезный человек не заслуживает существования.
Се Чжичжай даже не обернулся. Махнул рукой — и крошечный ледяной шип со свистом вонзился прямо в сердце Е Цзюя.
Тот глухо застонал, изо рта вырвался последний выдох.
Се Чжичжай уже сделал несколько шагов, но почувствовал, что за спиной тот всё ещё жив. Он слегка удивился.
Этот человек даже не достиг Смертного ранга, а выдержал его удар… Странно.
Заинтересовавшись, он вернулся и направил в Е Цзюя струю ци.
Ледяная энергия закружилась над грудью поверженного, но в следующий миг из сердца вспыхнуло золотое сияние, поглотившее весь ледяной поток.
Увидев странный золотой символ, Се Чжичжай усмехнулся — на этот раз с явным интересом.
«Защитный кокон…»
Этот артефакт способен запечатать сердечную жилу владельца, даруя ему «бессмертие»: его нельзя убить, уничтожить — даже смертельный удар оставит искру жизни, позволяя возродиться в будущем.
Такой дар бесценен во всём мире культиваторов и не достаётся просто так.
Есть лишь два пути его получения:
либо обладатель накопил огромные заслуги за множество жизней, и те воплотились в кокон;
либо…
Внезапно в голове Се Чжичжая вспыхнули обрывки воспоминаний, сопровождаемые тупой болью.
Ему это не понравилось, и он перестал думать дальше.
Ведь куда интереснее то, что он почувствовал знакомую суть в крови этого ничем не примечательного ученика.
Среди десятков тысяч людей в Секте Сюаньтянь и миллионов в мире культиваторов — и он случайно натыкается на того, кто связан с ним…
Какая забавная случайность.
Се Чжичжай улыбался, но в глазах его не было ни капли тепла.
Раз так…
Улыбка медленно сошла с его губ. Он наклонился, положил ладонь на голову Е Цзюя, и из неё вырвался голубоватый свет. Затем он плавно сжал кулак.
— Пусть пока не помнит.
Так будет интереснее…
***
Ослепительное золотое сияние постепенно угасло. Когда Шэнь Юйюй снова смогла видеть, перед ней раскинулся бескрайний пейзаж.
Цепь гор тянулась до самого горизонта, густые леса окутаны туманом, вершины гор отвечали друг другу эхом, а в глубоком небе висел серп луны.
Она стояла на высокой облачной площадке. Под ногами — плиты, покрытые мхом. Подняв руку, она будто могла коснуться луны.
Порыв ветра взметнул её юбку, и в темноте та вспыхнула, словно алый штрих.
Ноги стояли на твёрдой земле, между пальцами пробирался холодный ветерок. В этот момент Шэнь Юйюй по-настоящему осознала: она действительно приняла человеческий облик.
Она приложила ладонь к груди и почувствовала, как ритмично стучит сердце.
В памяти всплыло: в том замкнутом золотом пространстве белый мужчина, в которого превратился Золотой Феникс, направлял потоки сияющей золотой энергии прямо в её сердце.
http://bllate.org/book/10923/979126
Готово:
