— Завтра в час Собаки приходи вместе с Гу Эрь в кабинет. У меня есть поручение.
— Слушаюсь. Ухожу.
После ухода Гу У в кабинете снова воцарилась тишина. Пятнистый солнечный свет проникал сквозь окно и несколькими лучами ложился на Гу Цзиньцзя. В полумраке он опустил глаза и отвёл широкий рукав левой руки.
Именно в этот миг один из солнечных лучей скользнул по его ладони, выделив синеватые прожилки и ужасный шрам, который невозможно было скрыть.
Шрам пересекал всё предплечье — извилистый, бугристый, будто по коже провели грубой колючей веткой.
Даже полностью зажив, он остался неизгладимым напоминанием о прошлом позоре.
Свет померк. Комната с плотно закрытыми дверями и окнами мгновенно потемнела, и атмосфера стала ещё тяжелее.
— Мяу…
Байсяо, до этого игравший со световыми зайчиками, почувствовал перемену настроения и тревожно подошёл к Гу Цзиньцзя, жалобно замурлыкал.
Но тот не слышал. Он уже погрузился в кровавые воспоминания прошлого.
Байсяо нервно заходил кругами вокруг хозяина. Вдруг он словно увидел что-то знакомое, резко махнул хвостом, запрыгнул на письменный стол, схватил из фруктовой вазы яблоко хайтань и одним прыжком очутился на плече Гу Цзиньцзя. Там он разжал челюсти и сбросил плод прямо на колени хозяина.
— Мяу.
На этот раз Гу Цзиньцзя наконец пришёл в себя.
Он поднял яблоко хайтань, нахмурился, закрыл глаза и потер переносицу.
Семья Гу…
Прошло много лет, но он по-прежнему отчётливо помнил ту беду, особенно жадные и мерзкие лица тех людей.
*
Вечером того же дня, в доме семьи Ся.
Четверо Ся собрались в главном зале на ужин. За столом время от времени делились забавными историями, и царила тёплая атмосфера.
Ся Хуэйинь только взяла ложку, чтобы попробовать горячую кашу с финиками, как услышала от отца, что послезавтра в доме устроят осенний банкет. Её пальцы тут же сжались на черенке ложки.
— Батюшка, вы правда собираетесь устраивать осенний банкет послезавтра?
Неужели опять? Каждый год на этом банкете семья Ся приглашала не только крупных торговцев, но и молодых талантливых людей. Кроме того, гости могли приводить с собой членов семей, поэтому на праздник всегда приходило множество молодых людей подходящего возраста. Родители Ся, конечно, были рады такому положению дел: ведь их сын до сих пор не находил себе пару, и они надеялись, что на банкете ему наконец повезёт.
— Да… — начал было Ся Гуанло, но его перебил слегка полноватый юноша.
— Ещё бы сомневаться! Сестрёнка, ты не представляешь, сколько раз отец мне на ухо нашептал: «Хорошенько себя покажи на банкете, скорее найди себе жену».
— Ах, да ну! Одному так удобнее. Жена мне ни к чему.
— Хоть сто таких банкетов устройте — всё равно не женюсь! — закончил Ся Шэнфань и тут же наколол себе большой куриный окорочок.
— Отец, матушка, сестра, кушайте спокойно, я пойду! — И, схватив миску, он моментально исчез.
Ся Хуэйинь: …
Каждый раз в такие моменты её брат, несмотря на округлость форм, умудрялся убежать с завидной скоростью.
Уход Ся Шэнфаня порядком рассердил отца.
— Этот негодник!
— Разве плохо напоминать ему о женитьбе?
Ся Хуэйинь молча ела кашу, надеясь, что гнев отца не обрушится на неё.
Если всё же обрушится — придётся жаловаться и вызывать жалость.
— Ну полно тебе, разве не знаешь характера Шэнфаня? Чего злиться? — спокойно сказала Ся Матушка, аккуратно промокнув губы платком.
— Когда встретит ту, что придётся по сердцу, сам будет торопиться больше тебя.
— Давай лучше ешь.
— Хотелось бы верить, — вздохнул Ся Гуанло, взял палочки, но, заметив молча сидящую дочь, замер.
— Хуэйинь, как твоё здоровье в последнее время?
— Не волнуйтесь, батюшка, всё в порядке.
— Хорошо, что без тревог. Через несколько дней на банкете посмотри, нет ли среди гостей кого-то по душе.
— Мне кажется, молодой господин Вэнь вполне подходит. Семьи равны, друг друга давно знаем, и внешность у него прекрасная.
Ся Матушка недовольно шлёпнула мужа по руке:
— Ешь уж лучше своё. Хуэйинь ещё молода, зачем ей сейчас всё это? Я хочу подольше оставить её дома.
— Я согласна с матушкой, батюшка. Хочу ещё несколько лет побыть дома и хорошенько вас побаловать.
Столкнувшись с двойным сопротивлением, Ся Гуанло слегка раздражённо буркнул:
— Ладно, ладно, понял. У всех свои планы, один я тут зря волнуюсь.
Ся Хуэйинь чуть сжала губы, взяла общие палочки и положила кусочек курицы в тарелку отца.
— Батюшка, вы же знаете моё состояние. Неужели хотите, чтобы я рано вышла замуж и родила ребёнка?
— Да мне уже шептались, будто многие госпожи считают, что я не смогу родить здорового наследника.
— Так что вам стоит сосредоточиться на брачных делах брата. А у меня пусть всё будет, как судьба решит.
— Кто такое сказал?! Кто посмел тебя обидеть? Скажи отцу — я сам разберусь!
— Да, Хуэйинь, почему раньше не рассказывала? Если они нас презирают, то мы их и подавно не захотим! Семья Ся — первая в Фу, выбор молодых людей для тебя не ограничен!
Ся Хуэйинь опустила голову, грустно произнеся:
— Батюшка, матушка, это уже давно прошло. Не хочу об этом говорить.
Ся Матушка толкнула локтём мужа и строго прошептала:
— Всё из-за тебя.
Ся Гуанло смущённо прикрыл рот кулаком и прочистил горло:
— Ладно, не будем больше об этом. Давайте есть.
*
На следующий день, в доме семьи Вэнь.
Девушка в жёлтом платье, сжимая в руке позолоченное приглашение, весело прыгая, направлялась к одному из дворов.
Ещё не успев войти, она уже крикнула:
— Братец, пришло приглашение от семьи Ся!
Услышав голос, Вэнь Хуайюй, рисовавший картину, нечаянно нажал на кисть — несколько капель туши упали на полотно и испортили всю работу. Обычно он сильно расстроился бы, но сейчас на лице его не было и тени сожаления — лишь скрытая радость.
— Фу Шэн, открой дверь.
Фу Шэн всё понял и быстро распахнул дверь кабинета.
Едва дверь открылась, девушка в жёлтом почти влетела в комнату, бросила приглашение прямо Вэнь Хуайюю на колени и, налив себе чаю, сделала несколько больших глотков.
— Брат, приглашение от семьи Ся — осенний банкет.
— Только получила его от матушки и сразу помчалась к тебе! Ну как, достаточно ли я предана, чтобы ты узнал как можно скорее?
Вэнь Хуайюй внимательно прочитал приглашение и мягко улыбнулся:
— Нинъэр, спасибо тебе.
— Фу, брат, может, свою улыбку немного умерь? — Вэнь Нинъ потёрла руки, покрывшиеся мурашками.
— Не нужно благодарить. Ты же моя родная сестра.
— Но я всё никак не пойму: вы с госпожой Ся встречались всего несколько раз. Почему ты так заинтересован?
Вэнь Нинъ действительно не понимала. Она и брат видели Ся Хуэйинь только на осенних банкетах, да и та почти не разговаривала с ними. Откуда у брата такие чувства?
Может, это и есть загадочная сила любви с первого взгляда?
— Нинъэр, когда сама встретишь того, кто придётся по сердцу, всё поймёшь.
И к тому же… он встречал госпожу Ся не только трижды.
Четыре года назад они уже виделись.
Просто она этого не помнила.
— Но, брат, если бы я встретила того, кто мне нравится, я бы точно не стала молчать, как ты. Я бы сразу пошла за ним!
— А то вдруг кто-то другой опередит — и плакать будет негде.
— Госпожа Ся уже достигла брачного возраста. Не боишься, что её кто-нибудь перехватит?
Вэнь Хуайюй на мгновение замолчал.
Боится ли он? Конечно, боится.
Но сейчас явно не время объявлять о своих чувствах.
— Её здоровье слабое. Матушка Ся никогда не отдаст дочь замуж слишком рано.
— Что до остального — у меня есть планы. Не переживай.
— Ладно, не буду вмешиваться. Но если потом упустишь — не приходи ко мне жаловаться.
Вэнь Нинъ просто хотела подразнить брата за его медлительность, но, увы, её слова оказались пророческими.
*
Тем временем, в доме семьи Гу.
Гу У с самого утра принёс приглашение Гу Цзиньцзя:
— Господин, пришло приглашение от семьи Ся. Скорее всего, на осенний банкет.
Гу Цзиньцзя взял приглашение и долго молчал.
Наконец Гу У нарушил тишину:
— Вы собираетесь пойти?
Господин редко посещал праздники. Три года подряд семья Ся устраивала осенние банкеты в сентябре, и все три раза он отказывался.
В прошлые годы Гу У был уверен в ответе, но в этом году он не мог угадать намерений хозяина.
Гу Цзиньцзя положил приглашение в шкатулку, где уже лежали несколько таких же позолоченных конвертов.
— Решу ближе к сроку.
В саду дома Ся росло множество сортов хризантем: бархатцы, розовые, белые, фиолетовые, но больше всего — жёлтых. Поэтому задний сад называли Садом хризантем.
Осенью цветы распускались особенно пышно, и именно здесь каждый год проходил осенний банкет семьи Ся.
В тот день Ся Хуэйинь возвращалась из сада Хайтаня и, проходя мимо Сада хризантем, увидела суету: подготовка к банкету, похоже, уже завершалась.
— Госпожа, заглянем внутрь? — спросила Чунься.
Ся Хуэйинь покачала головой:
— Нет, всё равно после обеда пойду на банкет.
— А сейчас лучше вернуться и хорошо выспаться.
Нужно набраться сил, чтобы на банкете удачно сыграть роль безмолвной статуи.
Семьи Вэнь и Ся в городе Фу занимали равное положение, поэтому на каждом банкете семья Вэнь приходила почти вся. Главная героиня мелодрамы — дочь Вэнь, Вэнь Нинъ.
Вэнь Нинъ была очень общительной и легко сходилась с людьми. На предыдущих банкетах она всегда подходила поговорить с Ся Хуэйинь, но та быстро отшучивалась и уходила.
Поэтому за эти годы они стали лишь знакомыми.
Зато её брат и старший брат Вэнь Нинъ, Вэнь Хуайюй, казалось, довольно хорошо ладили.
*
Когда наступил вечер, банкет уже начался. Гостей собралось даже больше, чем в прошлом году.
Ся Хуэйинь скучала на своём месте, ела фрукты и сладости. Иногда её взгляд встречался с гостями, и тогда она лишь смущённо улыбалась.
Вот и снова их глаза встретились с Вэнь Нинъ.
Вэнь Нинъ широко улыбнулась и что-то шепнула брату.
Ся Хуэйинь подумала: «Наверное, на этот раз она не подойдёт. Ведь прошлые разговоры всегда заканчивались скучно».
Она уже протянула руку за очередной сладостью, как вдруг увидела, что Вэнь Нинъ закончила разговор с братом и направляется прямо к ней.
Вэнь Нинъ подошла, села рядом и достала из рукава зелёный мешочек с благовониями.
— Хуэйинь, сегодня праздник чжу Юй. Подарила тебе этот мешочек. Надеюсь, не откажешься.
На зелёном мешочке были вышиты ветви хайтаня, а кисточки по краям сплетены из ниток того же цвета. Видно было, что дарительница постаралась — подарок идеально соответствовал вкусу Ся Хуэйинь.
Подарок Вэнь Нинъ действительно удивил её. К счастью, на всякий случай она тоже приготовила мешочек.
Сегодня в Фу отмечали праздник чжу Юй, и девушки одного возраста обычно обменивались такими мешочками на удачу.
Ся Хуэйинь приняла подарок и искренне поблагодарила:
— Вэнь Нинъ, спасибо тебе и за подарок.
— Не за что! Давай я тебе повешу его? Ведь мешочек с чжу Юй нужно носить именно сегодня — так он принесёт больше пользы.
— Я сама, — ответила Ся Хуэйинь и привязала мешочек к поясу.
Затем она обратилась к служанке:
— Чунься, принеси мешочек, который я приготовила для госпожи Вэнь.
Вэнь Нинъ обрадовалась:
— Хуэйинь, ты тоже приготовила для меня мешочек?
http://bllate.org/book/10921/979000
Готово:
