С тех пор как Руань Аньань появилась рядом с ним, он всё думал, что она скоро не выдержит и уйдёт. Однако она не только не ушла, но и привела дом в идеальную чистоту, каждый день терпеливо обтирала его тело и меняла постельное бельё. Ему стало казаться, будто прежний зловонный запах гнили на нём постепенно исчезает. Иногда ему даже мерещилось, что он просто спит — спокойно лежит в постели, а не медленно разлагается.
И сейчас он снова испытывал это полусонное ощущение: будто действительно стал тем самым «цыплёнком», которого Руань Аньань так нежно зовёт, и больше не нужно бояться быть брошенным или мучиться от страха перед следующим моментом распада.
Он всё ещё находился в этом полузабытье, когда оказался за столом.
Его золотистые глаза с огромными чёрными зрачками делали и без того хрупкое личико ещё милее. В задумчивости он поднял лапку, лизнул её, затем аккуратно вымыл носик от муки и снова провёл розовым язычком по подушечкам лап.
Такой глуповатый вид окончательно растрогал Руань Аньань. Она прижала ладонь к сердцу и беззвучно воскликнула:
— Цыплёнок такой милый!
— Быстрее ешь, цыплёнок, верни себе всю утраченную духовную силу, — позвала она.
Голос Руань Аньань вернул Чжун Сяо в реальность. Он покраснел, опустил лапку и склонился над тысячелепестковыми пирожными.
От них исходил свежий, нежный аромат, наполненный живой, текучей духовной силой — именно той самой чистой, прозрачной, словно хрустальное стекло, энергией, которой обладала Руань Аньань. Эта сила могла напрямую восполнять недостаток энергии у других. Он слегка дрожащими ушками принялся есть маленькими аккуратными кусочками.
«Почему цыплёнок не ест, как в первый раз — жадно и с аппетитом? Неужели сегодня получилось невкусно?» — с тревогой подумала Руань Аньань и взяла одно пирожное, чтобы попробовать.
Вкус был великолепен: нежное, сладкое тесто таяло во рту, а насыщенная духовная сила почти материализовалась, наполняя рот сочным соком и медленно растекаясь по телу.
Её кулинарные навыки всегда были на высоте, особенно когда дело касалось духовных растений, которые идеально сочетались с её талантом. Такие пирожные должны вызывать желание есть снова и снова, но почему же цыплёнок ест так сдержанно?
Хотя… хоть он и ел мелкими кусочками, количество съеденного было внушительным — целая корзинка пирожных исчезла без остатка.
Руань Аньань с удовольствием наблюдала за ним, пытаясь заметить, не округлился ли животик. Но зверёк ловко увернулся, и она вдруг осознала: он сидит совершенно прямо, с безупречной осанкой и воспитанными манерами — совсем не так, как в первый раз.
Отбросив сомнения, она с нетерпением ожидала любимого зрелища — как после еды котёнок будет умываться. Когда-то у неё тоже был кот, и она обожала смотреть, как он аккуратно моет мордочку. Иногда она даже осторожно тыкала в него пальцем, и если кот был в хорошем настроении, позволял ей погладить себя язычком.
Но на этот раз прошло много времени, а зверёк всё сидел, выпрямив спину, и даже слегка нахмурился, странно глядя на неё за столь долгим пристальным взглядом. Руань Аньань долго смотрела в его большие золотистые глаза, пока в голове не вспыхнула догадка. Она хлопнула в ладоши:
— Цыплёнок, неужели тебе стыдно? Ты хочешь произвести на меня хорошее впечатление?!
Увидев, как глаза зверька мгновенно распахнулись от изумления, она поняла: угадала! И рассмеялась так громко, что чуть не упала со стула:
— Ты просто невыносимо мил!
«Как она вообще может так много смеяться! И вообще, он — Владыка Демонов, а не какой-то там „милый“!» — возмутился про себя Чжун Сяо. Он резко выпрямился, чувствуя, как даже под чёрной шерстью пылает лицо. Махнув хвостом, он спрыгнул со стола и поскорее убежал в спальню.
Сбегая, он всё ещё слышал за спиной её звонкий смех — чистый, как звон нефритовых колокольчиков, от которого у него душа дрожала.
*
*
*
Сумерки сгустились, всё вокруг замерло в тишине. Чжун Сяо долго сидел рядом со своим истинным телом, пока жар в теле наконец не начал спадать.
«Что делает Руань Аньань? Почему так тихо?» — подумал он, тут же добавив про себя: «Конечно, я не волнуюсь, что она ушла. Просто из-за нехватки духовной силы у меня сердце колотится».
Он медленно насторожил уши. В темноте его большие уши чуть поворачивались, пытаясь уловить хоть какой-нибудь звук.
Сейчас была глубокая ночь. Он знал, что место, где его бросили, называется Долина Безмолвия — земля бедная, скудная на растения и животных. В такой густой тьме царила абсолютная тишина, и он слышал лишь слабое, болезненное дыхание своего собственного тела.
— Ах!
Внезапно за дверью раздался испуганный вскрик Руань Аньань. Звук был тихим, но в такой тишине прозвучал особенно резко.
— Сись! Эти растения слишком низкого ранга… При принудительном извлечении духовной силы для алхимии они взорвались!
Хорошо, что она начала экспериментировать всего с одним растением. Если бы использовала больше, взрыв духовной энергии мог бы её ранить. Руань Аньань досадливо стряхнула с одежды зелёные брызги сока и вдруг увидела у двери зверька: тот стоял с узкими, как щёлки, зрачками и тревожно смотрел на неё.
В его золотистых глазах явственно читалась забота. Сердце Руань Аньань потепло, и она улыбнулась:
— Всё в порядке, цыплёнок. Иди спать. Через пять дней Владыка Демонов пришлёт за мной на Рынок Призраков. Мне нужно как можно скорее сварить продаваемые эликсиры, чтобы обменять их на зерно и лучшие семена. Тогда я смогу готовить тебе вкуснее.
Она не знала, какое потрясение вызвали её слова у Чжун Сяо, не заметила бурю эмоций, промелькнувшую в его глазах. Она мечтательно продолжала строить планы на будущее:
— Я буду усердно заниматься алхимией, расти и развиваться, посажу множество растений… и тогда мы с бывшим Владыкой Демонов сможем жить в достатке!
Представив себе жизнь в уютном доме с цветущим садом, Руань Аньань почувствовала прилив энергии и вдохновения.
— Мы обязательно посадим во дворе столько цветов…
Она ещё говорила, когда вдруг заметила: зверёк подошёл к ней и мягко, нежно ткнулся головой в её колено.
Это лёгкое прикосновение, тёплое и щекочущее, пронзило её до самого сердца. Её прежний кот тоже любил так делать — это означало, что он хочет, чтобы она чувствовала себя хорошо, и надеется на её ласку в ответ.
— Цыплёнок… — прошептала она, растроганная, и осторожно протянула руку, чтобы почесать ему подбородок.
Почти все кошки обожают, когда им чешут подбородок. Но её руку зверёк мягко придержал лапкой, и она ясно прочитала в его глазах: «Не смей».
На миг Руань Аньань даже засомневалась: не человек ли скрывается под этой кошачьей шкурой?
Мгновение близости прошло так же быстро, как и началось. Зверёк лишь на секунду опустил голову, обнажив тонкую шею, а потом уже сидел на почтительном расстоянии, будто и не он только что проявил такую нежность.
«Нужно двигаться осторожно, нельзя его пугать», — подумала Руань Аньань. Сегодняшний шаг уже радовал её до глубины души. Настроение у неё заметно улучшилось, и она потянулась, зевая:
— Уже поздно. Иди спать, цыплёнок. Эти растения не подходят для алхимии. Завтра я пойду вглубь леса Долины Безмолвия — может, там найду что-нибудь повыше рангом.
— У-у-ух~
Когда она зевнула, слегка обнажив тонкую талию, Чжун Сяо резко отвёл взгляд и поспешно ушёл в спальню, будто обжёгся от этого проблеска белоснежной кожи.
Он устроился рядом со своим телом и увидел, как Руань Аньань, улыбаясь, помахала ему из дверного проёма:
— Спокойной ночи, цыплёнок. Спокойной ночи, бывший Владыка Демонов.
«Спокойной ночи, Руань Аньань», — мысленно ответил Чжун Сяо, но заснуть так и не смог.
Стоило ему закрыть глаза, как перед внутренним взором вновь возникала её светлая, жизнерадостная улыбка и глаза, горящие надеждой, когда она мечтала об их общем будущем.
В тот момент, когда она говорила об этом, в его сердце вдруг вспыхнули чувство вины и беспомощности. Как он мог допустить, чтобы его маленькая госпожа изо всех сил трудилась ради пропитания, в то время как он, спрятавшись в обличье котёнка, наслаждался теплом, которое она создавала своим хрупким телом?
Руань Аньань пришла к нему. Она увидела его в самом ужасном, осквернённом виде — и всё равно не ушла. Она продолжала улыбаться, согревая его своей добротой. За эти несколько дней она стала для него настоящим фейерверком в давно погасшей жизни. Он знал, что огонь фейерверка рано или поздно угаснет, но он запомнит её доброту и обязательно отблагодарит за эту нежность.
Чжун Сяо медленно открыл глаза. Будучи некогда правителем демонических земель, он знал каждую пядь этих территорий и прекрасно понимал: Долина Безмолвия бедна на ресурсы, а значит, здесь могут водиться крайне опасные существа. Руань Аньань — всего лишь практикующая третьего уровня, да ещё и с такой особой духовной силой… Для лесных тварей она станет лёгкой добычей.
Хотя сегодня он потратил много энергии и духа, направляя её духовную силу, пирожные почти полностью восполнили его запасы. А главное — он всё ещё мог оказывать психическое давление на демонических тварей. Пока их ранг не превышает восьмого, у него есть шанс вернуться живым.
— Ур-р-р…
Под холодным лунным светом его голос прозвучал низко и угрожающе, а золотистые глаза сверкнули холодным блеском. Когти, которые перед Руань Аньань всегда прятались под мягкими подушечками, теперь выдвинулись наружу, отражая в лунных лучах острые, смертоносные лезвия.
Чжун Сяо прыгнул в окно и исчез в ночи, будто чёрная тень, устремившаяся вглубь Долины Безмолвия.
*
*
*
— Цыплёнок! Цыплёнок! Где ты?
С самого утра по всему старому дому разносился зов Руань Аньань, но зверёк так и не появлялся.
— Странно… Почему цыплёнок вдруг пропал? — бормотала она, готовя завтрак и успокаивая себя: — Он ведь питомец бывшего Владыки Демонов. Раз Владыка ещё здесь, цыплёнок ненадолго ушёл.
— Вчера было солнечно, и простыни, пропитанные кровью Владыки, наконец высохли. Теперь можно заменить те, что он снова испачкал.
Руань Аньань с лёгким раздражением собирала постельное бельё. Она каждый день обтирала тело бывшего Владыки Демонов, но проклятие не давало ранам заживать — они постоянно гнили, и простыни приходилось менять ежедневно.
Даже после замены белья зверёк не вернулся. Руань Аньань уже закончила готовить завтрак, когда сквозь щель в покосившейся двери заметила у входа чёрный комочек. Она сразу улыбнулась и, держа в руках тарелку, выглянула наружу:
— Цыплёнок, куда ты пропал? Иди скорее завтракать~
Но чем дольше она смотрела, тем тревожнее становилось на душе. Походка зверька была странной: он больше не держался важно и прямо, как перед ней, а волочил одну заднюю лапу. За ним тянулся след тёмно-красной крови. И даже преодолев такое короткое расстояние от двери до дома, он, казалось, больше не мог идти — и рухнул на землю.
— Цыплёнок! — закричала Руань Аньань, бросив тарелку и бросившись к нему.
— Цыплёнок! Что с тобой?!
У неё была мания чистоты, но сейчас она не думала ни о чём — подхватила зверька, весь в крови и грязи, и дрожащим голосом звала его.
— Мяу…
Голосок был таким слабым, какого она никогда раньше не слышала. Его золотистые глаза еле приоткрылись, но он упрямо смотрел на дверь. Медленно его пушистый хвост поднялся и нежно обвил её руку, указывая взглядом наружу.
Руань Аньань последовала за его взглядом — и замерла от изумления. Перед домом лежала небольшая кучка трав: все они были из алхимического справочника, начиная с третьего ранга и выше! Среди них даже затесалось растение шестого ранга!
— Цыплёнок… Ты получил такие ужасные раны, чтобы собрать для меня эти растения?
Сердце её переполняли одновременно тепло и боль. Голос дрожал, когда она это произнесла. Внезапно она почувствовала, как зверёк слабо приподнял голову и лизнул её слезу.
Она даже не заметила, как заплакала. Его язык был немного шершавый из-за мелких шипов, и от прикосновения по щеке пробежала приятная щекотка.
Этот лёгкий контакт вернул её в реальность. Щёки залились румянцем. Одной рукой она крепко прижала зверька к себе, другой — собрала травы и побежала в дом.
— Цыплёнок, тебе очень больно? Не бойся, сейчас я тебя вылечу!
Она бережно уложила его рядом с телом бывшего Владыки Демонов, сначала обработала раны мазью из низкоранговых трав, а затем осторожно взяла его лапку и начала направлять в него свою духовную силу.
Энергия медленно проникала в его тело. Руань Аньань видела, как раны под действием мази и её силы начали заживать на глазах. Успокоившись, она отпустила лапку — и тут же почувствовала головокружение.
— Ох… Так вот каково это — терять духовную силу.
Ей стало трудно стоять. Она опустилась на колени у кровати и, положив голову на руки, смотрела, как дыхание зверька постепенно становится ровным и спокойным.
http://bllate.org/book/10920/978944
Готово:
