Сказав это, Руань Аньань развернулась. Лишь теперь Чжун Сяо смог выдохнуть с облегчением. Он поспешно вытер себя, тщательно натянул штаны и только после этого издал протяжное «аууу», давая понять Руань Аньань, что можно оглянуться.
Его взгляд — такой, будто он только что перевёл дух, почти говорящий — вызвал у неё смех:
— Зайка мой, тебе было неловко?
Уши Чжун Сяо дёрнулись, хвост взметнулся, а сам он презрительно скривил морду и швырнул платок в таз с водой.
После этого они вместе продолжили уборку и закончили лишь глубокой ночью.
Взглянув на бывшего Владыку Демонов, наконец ставшего чистым, Руань Аньань почувствовала, как её настроение неожиданно поднялось — будто воздух в спальне стал свежее. Она встала и потянулась:
— Спасибо тебе, малыш. Пойдём спать. Ты останешься здесь рядом со своим хозяином или пойдёшь со мной в гостевую?
Кто… кто вообще захочет спать с тобой!
Чжун Сяо в очередной раз возблагодарил судьбу за чёрную шерсть: никто не заметит, как он покраснел. Одним прыжком он вскочил на кровать и уютно устроился в ямке у шеи своего собственного человеческого тела, больше не глядя на Руань Аньань.
Увидев, как зверёк свернулся в крошечный комочек и стал невероятно послушным, у Руань Аньань сердце растаяло. Она изо всех сил сдерживала желание почесать его за ушком и тихо прошептала:
— Спокойной ночи, зайка. Спокойной ночи, бывший Владыка Демонов.
Хлоп!
Свеча в комнате погасла от лёгкого дуновения Руань Аньань, и дверь тихо закрылась.
Когда все звуки стихли, а лунный свет безмолвно залил кровать, Чжун Сяо медленно поднял голову и посмотрел в сторону двери.
Он хотел сказать Руань Аньань, что даже если сейчас он чист, это ничего не значит. Через несколько дней снова наступит периодическое обострение проклятия, и все его раны вновь начнут гнить. Тогда зловоние вновь заполнит всю комнату.
Сможешь ли ты тогда так же нежно улыбаться, как сегодня, и помогать ему протирать тело шёлковой тканью?
Но как бы то ни было… спасибо тебе, Руань Аньань.
Спокойной ночи.
Чжун Сяо прошептал эти два слова про себя и устало опустил голову.
*
Чжун Сяо проснулся от насыщенного присутствия духовной силы. Он встряхнул шерсть, вытянул передние лапы, широко зевнул и неспешно сел. Открыв глаза, он сразу увидел свою жену — она весело улыбалась ему.
— Доброе утро, зайка.
— …
Чжун Сяо молча опустил лапку, которую собирался облизать.
Хотя он уже не раз терял лицо перед ней, всё же оказаться в неловкой ситуации прямо с самого утра было слишком даже для него. Недолго повесив голову, он вдруг обратил внимание на растения Руань Аньань.
Он точно помнил: прошлой ночью на подоконнике их не было. Более того, все новые растения были в бутонах, источая необычайно чистую и мощную духовную силу. За сто лет жизни он впервые видел такие насыщенные и чистые растения.
Чжун Сяо спрыгнул с кровати, гордо подняв хвост, подошёл к Руань Аньань и, нахмурившись, постучал лапкой по цветочному горшку, вопросительно глядя на неё:
— Мяу?
— Не играй с этими цветами, зайка. Я их посадила, чтобы есть.
Руань Аньань подумала, что зверёк хочет поразвлечься с растениями, и поспешила отодвинуть горшки подальше. Однако на мордочке зверька она увидела глубокое изумление.
Как будто он, великий Владыка Демонов, станет топтать какие-то там цветочки! Чжун Сяо пришёл в ярость и, резко взмахнув хвостом, отошёл от подоконника.
Руань Аньань моргнула, глядя, как зверёк уходит, и заметила, что его щёчки слегка надулись от обиды.
Кошки — действительно самые загадочные существа на свете. Не дал поиграть — и обиделся. Руань Аньань приподняла бровь и продолжила поливать цветы.
Она не видела, как Чжун Сяо подкрался к ней сзади и лениво присел, прищурившись и наблюдая за ней.
Утренний свет, ещё влажный от росы, слегка увлажнил её мягкие волосы, а на длинных ресницах даже повисли крошечные капельки воды, отражая солнечные блики. Но именно этот свет полностью завладел вниманием Чжун Сяо.
Она спокойно и радостно поливала цветы, будто была настоящей хозяйкой дома.
«Хозяйка…» При этой мысли лицо Чжун Сяо вдруг стало горячим, и он поспешно тряхнул головой, прогоняя навязчивую идею.
Согласно его ощущениям, следующее обострение проклятия наступит через десять дней. Сможет ли Руань Аньань остаться рядом, когда он снова начнёт гнить?
А может, она даже не продержится этих десяти дней и просто уйдёт? Зачем тогда он вообще об этом думает? Чжун Сяо едва заметно вздохнул.
Бах!
Внезапно снаружи раздался громкий удар — кто-то с размаху пнул дверь. Руань Аньань так испугалась, что чуть не выронила лейку.
— Кто это? В такую рань и в таком глухом месте — откуда вообще люди?
Только она поставила лейку на место, как в дверях появилось знакомое лицо.
Перед ней стоял мужчина необычайной красоты, словно первые лучи луны, стройный, как сосна на скале. На нём был чёрно-золотой плащ с тысячью перьев, на котором едва угадывались тёмно-красные узоры. Он мгновенно оказался перед Руань Аньань, но его ледяной взгляд заставил её задрожать, и сердце её похолодело.
Заметив цветы на подоконнике, он резко сузил зрачки до иголок и быстро оценил Руань Аньань. В тот момент, когда его взгляд упал на неё, Руань Аньань почувствовала, будто все её слабые места оказались под прицелом.
— Сударыня, похоже, в прекрасном настроении? — произнёс он насмешливо, хотя в его голосе не было и тени тепла.
Руань Аньань наконец вспомнила, почему лицо показалось знакомым: это было точь-в-точь лицо бывшего Владыки Демонов! Значит, перед ней — нынешний Владыка Демонов, младший брат Чжун Сяо, Чжун Цзо.
К счастью, Чжун Цзо тогда лишь издалека видел, как Юнь Цюээрь была уведена, и, будучи человеком замкнутым и необщительным, не знал, что Руань Аньань заняла её место. Сердце Руань Аньань забилось чаще, и она опустила голову, опасаясь выдать себя.
— Владыка Демонов, что привело вас сюда?
Перед таким могущественным противником Руань Аньань чувствовала себя слабой. На самом деле, то, что она не упала на колени под девятой ступенью его давления, уже было проявлением немалой стойкости. Она поспешила найти зверька, чтобы унести его подальше — вдруг испугается! — но, опустив взгляд, обнаружила, что малыш исчез.
Чжун Цзо свысока посмотрел на неё:
— Сударыня, что ищешь?
Руань Аньань отступила на несколько шагов, пока не упёрлась спиной в стену, и пробормотала:
— Ни… ничего…
Похоже, Чжун Цзо решил, что она совершенно безвредна, и не стал допрашивать. Он направился к кровати, где лежало тело Чжун Сяо, и наклонился над ним.
Две почти идентичные физиономии словно отражались в зеркале, но одна из них была покрыта чёрными следами проклятия, отчего зрелище становилось жутким. У Руань Аньань возникло странное чувство при виде этой сцены.
— Сударыня сама протирала тело брата?
Тон Чжун Цзо слегка изменился, будто он не верил своим ушам. Он бросил взгляд на Руань Аньань и вдруг заметил, что она отличается от той, которую он видел в свадебном наряде. Однако он плохо разбирался в человеческих лицах и лишь почувствовал, что её аура изменилась — стала приятной.
Но Руань Аньань не имела значения. Этот ничтожный человек в глазах Чжун Цзо был не более чем насекомым, которого можно раздавить в любой момент. Он снова с мрачным выражением лица посмотрел на Чжун Сяо и вдруг схватил его за горло.
Руань Аньань услышала хруст в шее Чжун Сяо — Чжун Цзо действительно хотел его задушить!
— Ты! Что ты делаешь!
Шокированная, Руань Аньань бросилась вперёд, пытаясь оторвать руку Чжун Цзо. Если Чжун Сяо умрёт, у неё не останется никакого основания оставаться среди демонов, и она даже не представляла, что с ней сделает Чжун Цзо!
Однако её действия явно были неверно истолкованы. Чжун Цзо уставился на неё взглядом хищника:
— Ты любишь моего брата?
Под этим ужасающим взглядом мозг Руань Аньань мгновенно опустел. Она отчаянно замотала головой, но руки всё ещё пытались оттащить Чжун Цзо.
Тот прищурился, внимательно наблюдая за ней, и медленно ослабил хватку. Лицо Чжун Сяо, уже посиневшее, постепенно побледнело. Руань Аньань наконец смогла перевести дух.
Не успела она прийти в себя, как Чжун Цзо холодно произнёс:
— Людишки, как всегда, полны сострадания.
Руань Аньань встала ровно, но в голове у неё возникли два вопроса. Во-первых, слова Чжун Цзо намекали, что он уже встречал другую «сострадательную» женщину-человека. Кто она такая и как смогла соприкоснуться с Владыкой Демонов? Во-вторых, если Чжун Сяо уже бесполезен, зачем тогда Чжун Цзо сюда явился?
Хотя вопросы жгли её изнутри, спрашивать она не осмеливалась. Она лишь стояла, опустив голову, позволяя Чжун Цзо холодно оценивать её взглядом.
— …
Чжун Цзо с недоумением переводил взгляд с Руань Аньань на Чжун Сяо.
Прошлой ночью пламя лампады души его брата так сильно колыхалось, что он подумал: неужели брат очнулся? Но только что, когда он душил его, тот не проявил никакой реакции.
«Пока лампада души не погасла, Чжун Сяо жив», — повторил он про себя.
Пробыв немного, Чжун Цзо заметил, что ранее грязная и захламлённая комната теперь чиста и свежа.
Он бросил взгляд на кухню и на мгновение задержался на двух тарелках с нарезанными овощами на столе, затем нахмурился:
— Я и не знал, что сударыня достигла третьей ступени древесной аффинити. Но раз твои растения так насыщены духовной силой, зачем ты используешь их для жарки, а не для алхимии?
Алхимии? Да она же не умеет! Руань Аньань беспомощно моргнула.
Чжун Цзо холодно усмехнулся, вынул из кармана белую фарфоровую бутылочку, высыпал одну пилюлю и тут же засунул её Чжун Сяо в рот.
Пилюля чёрно-золотого цвета, наполненная духовной силой, мгновенно растворилась во рту, и её энергия начала проникать в меридианы Чжун Сяо. Даже растения в комнате почувствовали это и слегка задрожали; некоторые бутоны даже начали распускаться.
— Что ты ему дал?! — воскликнула Руань Аньань.
— Не волнуйся, это хорошая вещь, — холодно улыбнулся Чжун Цзо. Он наклонился ближе к Чжун Сяо, совершенно не обращая внимания на то, насколько тот сейчас грязен, и прошептал так тихо, что Руань Аньань не могла расслышать: — Брат, цветы матери, которые ты посадил перед сном, уже завяли. Почему человеческие вещи так недолговечны? Когда же ты проснёшься и снова принесёшь мне цветы?
Руань Аньань с недоумением смотрела, как Чжун Цзо что-то шепчет, а потом с холодным выражением лица поднялся и, похоже, собрался уходить.
Она собралась с духом, сделала шаг вперёд и дрожащим голосом спросила чуть громче:
— Владыка Демонов, здесь закончились запасы еды. Не могли бы вы прислать немного денег и провизии?
Чжун Цзо остановился и с насмешливой улыбкой посмотрел на неё:
— Я и вправду забыл, что сударыне нужно питаться.
«Забыл? Ты просто никогда не думал ни обо мне, ни о своём брате!» — мысленно закатила глаза Руань Аньань.
Она ожидала, что Чжун Цзо будет придираться или просто жестоко откажет ей в помощи, но к её огромному удивлению, он бросил ей белую фарфоровую бутылочку:
— Это трёхступенчатая бутыль цянькунь. Внутри — рецепты алхимии. Сударыня может попробовать.
Чжун Цзо дошёл до двери и, не оборачиваясь, добавил:
— Через пять дней откроется Рынок Призраков. Там много редких растений. Сначала приготовь несколько простых эликсиров, продай их и купи еду. Потом купи редкие семена, вари из них эликсиры и меняй на деньги.
«Лучше дать удочку, чем рыбу? Даже демоны знают эту мудрость? И зачем он отдаёт мне такую ценную трёхступенчатую бутыль цянькунь?» — Руань Аньань стояла, ошеломлённая, держа бутылочку в руках. Вдалеке уже почти неслышно донеслись последние слова Чжун Цзо:
— Через пять дней я за тобой приеду.
*
Рассвет только начинал озарять мир, и всё вокруг готовилось встретить новый день.
Но Руань Аньань, только что проводившая Чжун Цзо, чувствовала себя совершенно вымотанной. Как только девятая ступень давления исчезла, она сразу почувствовала облегчение и с облегчённым вздохом рухнула на стул.
— Аууу…
Мягкий зов донёсся с подоконника. Руань Аньань увидела, как зверёк осторожно высунул голову.
— Владыка Демонов ушёл. Возвращайся скорее, — махнула она рукой.
Кончики ушей зверька слегка дрогнули, он повертел головой, проверяя обстановку, и только потом спрыгнул с подоконника, подошёл к Руань Аньань и лёгким движением хвоста коснулся её.
На самом деле, Чжун Сяо взъерошил шерсть ещё в тот самый миг, когда Чжун Цзо появился поблизости. Он знал, что его младший брат не интересуется слабыми людьми и не станет их трогать, так что Руань Аньань не в опасности. Но он не мог быть уверен, что будет, если Чжун Цзо узнает, что он сейчас воплощён в этом котёнке.
http://bllate.org/book/10920/978942
Готово:
