Но поскольку в последнее время все города оказались затоплены, число беженцев, искавших убежища в буддийском женском монастыре на склоне горы, резко возросло.
Бай Юэ выбрала момент, когда перед монастырём собралась особенно большая толпа, и незаметно вошла в статую Небесной Царицы, чтобы явить чудо.
Беженцы, сидевшие на пустыре перед обителью, изнемогали от голода и болезней, не переставая стонать и плакать. Внезапно из храма Небесной Царицы вырвался ослепительный золотистый свет, заставивший всех зажмуриться.
Толпа замерла — а затем взорвалась ликованием. Боль и голод будто испарились. Люди в восторге указывали на храм:
— Явление! Явление! Статуя Небесной Царицы явила чудо!
Именно этого и добивалась Бай Юэ.
Она открыла глаза внутри статуи и милостиво улыбнулась собравшимся, произнеся мягким, полным сочувствия голосом:
— Все живые существа страдают. Я услышала ваши молитвы. Двое моих посланников уже отправились в горы Ди, чтобы усмирить потоп. После окончания бедствия помните: стремитесь ко благу и избегайте зла. Запомните это накрепко.
Сказав это, она вновь озарила храм сиянием — и исчезла.
Люди остолбенели. Лишь спустя долгое время они пришли в себя и стали падать ниц перед храмом, восклицая:
— Небесная Царица явила чудо! Она послала небесных воинов, чтобы изгнать демонов и усмирить воды! Нас спасли!
Весть разнеслась по всему склону ещё до полудня.
Ещё больше беженцев потянулись сюда, чтобы поклониться храму, который, хоть и был неприметным, явил чудо.
Вскоре этот буддийский женский монастырь стал процветать, как никогда ранее.
На следующий день Ци Линь и Фэн Цзэ, следуя совету Бай Юэ, успешно отвратили наводнение. Пять городов гор Ди, затопленных целых три месяца, наконец были спасены.
— Ура! Вода в реке Ди спала!
— Мы можем возвращаться домой!
Люди ликовали, толпами устремляясь вниз по склону, чтобы найти погибших родных, осмотреть разрушенные дома и начать новую жизнь со всеми её радостями и горестями.
Буддийский женский монастырь немедленно снесли и на его месте построили величественный храм Небесной Царицы.
Статую Небесной Царицы покрыли золотой пудрой и с глубоким благоговением установили в центре храма.
Каждый из беженцев гор Ди приходил сюда, принося дары и воскурения, чтобы поблагодарить Небесную Царицу за милосердие и чудо.
Дуомин хлопнул в ладоши с восхищением:
— Небесная Царица — истинная стратег! Дуомин преклоняется перед вашей мудростью.
Он своими глазами увидел, как эта женщина перевернула ситуацию и поставила себя в невыгодное для врагов положение. Даже такой циничный и жестокий, как он, не мог не признать её превосходства.
Бай Юэ едва заметно улыбнулась:
— Вы слишком добры, Дуомин. Без вашей помощи всё это было бы невозможно.
— Ни в коем случае, — ответил Дуомин, изогнув губы в усмешке. — Всё благодаря вашему гению, Небесная Царица. Я лишь исполнял вашу волю.
— Напротив, ваш вклад неоценим.
Они обменялись вежливыми комплиментами, и между ними возникло ощущение встречи достойных противников.
Вскоре вернулись Ци Линь и Фэн Цзэ, чтобы доложить о выполнении задания.
— Преклоняемся перед вами, Владычица. Мы выполнили ваш приказ.
Они последовали совету Бай Юэ: отправились к пещере старшего брата Юй Сян, вызвали белого леопарда-демона на бой, заманили его в город Ди и там совместными усилиями одолели. Затем использовали самого демона, чтобы перенаправить потоки воды.
«Вернуть зло тем же способом» — и всё прошло без малейших усилий.
Бай Юэ одобрительно кивнула:
— Отличная работа, Ци Линь, Фэн Цзэ. Вы оправдали мои ожидания.
Ци Линь, довольный собой, с гордостью поклонился:
— Всё это благодаря вашему наставлению, Владычица. Благодарю вас.
Бай Юэ взглянула на Фэн Цзэ:
— Молодец. Ты сегодня особенно меня порадовал.
Фэн Цзэ чувствовал, как в груди поднимается волна эмоций. Семь лет он провёл в забвении, и вот наконец получил первое задание — да такое блестящее! Он не подвёл доверие Владычицы.
Раз задание выполнено, больше не было причин оставаться в мире смертных.
Бай Юэ сказала:
— Возвращайтесь в Небесный дворец и доложите. Небесный Повелитель уже вернулся и ждёт ваших новостей.
Ци Линь нахмурился. Без хитроумного плана Бай Юэ наводнение могло бы бушевать ещё долго. А где сам Сюаньюань Тин? С тех пор как он вернулся из Царства Демонов, его никто не видел.
Как доверенное лицо Сюаньюаня Тина, Ци Линь был крайне недоволен. Он кивнул Фэн Цзэ — после этого совместного подвига их прежние напряжённые отношения, казалось, немного смягчились.
Поскольку Ци Линь присутствовал, Бай Юэ не могла просто так исчезнуть. Ей пришлось сопроводить обоих в Небесный дворец, чтобы избежать подозрений в том, что её поездка в мир смертных была неофициальной.
Поэтому она обратилась к Дуомину:
— Останься здесь и заверши все дела в мире смертных. Как только я вернусь в Небесный дворец, доложу Небесному Повелителю о твоих заслугах и ходатайствую за награду.
Дуомин, будучи человеком проницательным, сразу понял скрытый смысл: она просит его подождать в мире смертных — скоро она вернётся.
Его тёмные глаза медленно сузились. Он пристально посмотрел на Бай Юэ, и его прекрасное лицо словно покрылось ледяной коркой. Вся его фигура стала зловещей.
— Идите спокойно, Небесная Царица, — сказал он.
Бай Юэ кивнула:
— Хорошо. Ты всё понял.
— Мне не нужны награды, — добавил он.
Бай Юэ мысленно вздохнула: «Я и так знаю, что тебе всё это безразлично. Но при Ци Лине я обязана говорить именно так».
— Главное, чтобы Небесная Царица не забывала обо мне, — произнёс он.
Бай Юэ чувствовала, что настроение Дуомина изменилось, но при Ци Лине не могла сказать ничего лишнего:
— Обязательно. Теперь я отправляюсь в Небесный дворец.
Она кивнула Ци Линю и Фэн Цзэ. Ци Линь открыл энергетический барьер Южных Врат, и трое исчезли в свете, вернувшись на небеса.
Дуомин остался один, высокий и неподвижный.
Медленно подняв голову, он холодно уставился в то место, где исчезла Бай Юэ.
Его лицо стало тёмным, как вода в бездне. Глаза наполнились чёрной, как чернила, тьмой, а из-под бровей начал подниматься чёрный дым.
Резким движением чёрного плаща он разрушил находившийся неподалёку храм Воинствующего Бога — тот рухнул в обломки.
Но этого ему было мало. Он хладнокровно отсёк несколько голов, и лишь почувствовав запах крови, немного успокоился.
Его глаза медленно закрылись, а затем вновь распахнулись — в них вспыхнул ледяной свет.
— Ни одна женщина ещё не осмеливалась обманывать меня. Отлично… очень, очень хорошо, — прошептал он, и его голос прозвучал как шёпот призрака.
* * *
Бай Юэ вернулась в Небесный дворец вместе с двумя генералами.
Сюаньюань Тин и Зал Линсяо уже с нетерпением ждали их.
Хотя дело с наводнением формально вели от имени Лунного дворца Бай Юэ, Ци Линь, будучи доверенным лицом Сюаньюаня Тина, обязан был лично доложить ему, хоть и кипел от внутреннего гнева.
Фэн Цзэ, выступавший в роли посланника Лунного дворца, также должен был явиться в Зал Линсяо для награждения.
После великого ритуала Небесная Царица объявила о «затворничестве» и сосредоточилась на соблюдении обрядов Небесного Дао.
И всё же, не выходя из дворца, она сумела разрешить крупнейшее бедствие.
Это вызвало всеобщее восхищение среди небесных чиновников и бессмертных, которые теперь с восторгом отзывались о её ритуальном воздержании.
Особенно после того, как Старейшина Сыминь подробно рассказал о ходе событий в Зале Линсяо, все единодушно восхваляли мудрость и проницательность Небесной Царицы.
— Только благодаря гениальному плану Небесной Царицы удалось избежать катастрофы!
— Да! Даже находясь в затворничестве, она не забывает о страданиях трёх миров! Такое милосердие и мудрость редки!
— Говорят, этого генерала Лунного дворца тоже назначила она. Раньше он просто сторожил Храм Божественного Оружия.
— Небесная Царица — истинный ценитель талантов!
Сюаньюань Тин, восседавший на троне в Зале Линсяо, слушал эти похвалы с раздражением.
Его отсутствие всего несколько дней у Юй Сян — и разве наводнение в мире смертных такая уж катастрофа? А чиновники ведут себя так, будто мир рушится! То требуют жертвоприношений Небесному Дао, то посылают посланников от Лунного дворца.
Ци Линь и вовсе смешон — сам вызвался быть посланником Лунного дворца и отправился вниз, чтобы управлять водами, как какой-нибудь чиновник!
Но Сюаньюань Тин понимал: виноват он сам, и признавать это вслух нельзя — иначе станет известно, где он провёл эти дни.
Поэтому, как бы ему ни было неприятно, он обязан был наградить Фэн Цзэ, представлявшего Лунный дворец.
Фэн Цзэ получил титул «Отважного Полководца», сохранив прежнюю должность и продолжая охранять Лунный дворец.
Ци Линь всё ещё относился к нему с пренебрежением.
Но он понимал: Сюаньюань Тин награждает Фэн Цзэ лишь для того, чтобы заглушить ропот чиновников и оправдать действия Небесной Царицы, которая вместо него исполняла ритуалы Небесного Дао и решила проблему с наводнением.
Всё это накопилось, и Ци Линь стал недоволен Сюаньюанем Тином.
Однако, будучи подданным, он не мог прямо спросить Повелителя, где тот пропадал.
Поэтому он лишь сдержал гнев и отправился искать Се Чжи, чтобы выпить и пожаловаться этому молчаливому другу.
…
Фэн Цзэ вернулся в Лунный дворец и преклонил колени перед Бай Юэ:
— Благодарю вас, Владычица.
— Не благодари меня. Эта награда — твоя заслуга. Ты её заслужил, — мягко улыбнулась Бай Юэ.
Но Фэн Цзэ отлично понимал: Владычица сама проложила ему путь. Стоило лишь идти по нему — и награда неизбежна.
Это мог быть кто угодно, но она выбрала именно его.
Он был бесконечно благодарен и поклялся служить ей до конца жизни.
Бай Юэ не дала ему предаваться чувствам. Она позвала Ланьчжи и Хай То и дала новые приказы:
— В ближайшее время я буду соблюдать пост и молиться. Лунный дворец закрывается.
— Вы должны сообщать всем одно и то же: в этот период я никого не принимаю. Даже Сюаньюаня Тина.
— Понятно?
Трое переглянулись:
— Да, исполняем ваш приказ.
Войдя в покои, Ланьчжи тихо спросила:
— Владычица, вы снова собираетесь тайно спуститься в мир смертных?
— Почему ты так думаешь? — Бай Юэ приподняла бровь.
— Возьмите меня с собой! — с надеждой попросила Ланьчжи.
Раньше, ещё в Пэнлае, она часто тайком сопровождала госпожу, поэтому ничуть не удивилась.
— Нет, — отрезала Бай Юэ. — Ты — моя главная служанка. Только твоё присутствие во дворце скроет мой отъезд. Если в Небесном дворце что-то изменится, ты должна немедленно предупредить меня. Твоя задача важнее, чем у Хай То и Фэн Цзэ. Поняла?
Ланьчжи сразу стала серьёзной:
— Да, Владычица. Я поняла.
Бай Юэ спускалась в мир смертных не ради развлечений.
У неё был важный план, который нужно было завершить именно сейчас, пока она официально «в затворничестве».
Меч «Лунная Тень» должен выйти из ножен — и она сама тоже!
В ту же ночь Бай Юэ переоделась в удобную одежду, подготовилась и вновь тайно использовала «Путь тысячи ли», чтобы переместиться в мир смертных.
Но на этот раз, едва покинув пространство перехода, она сразу почувствовала что-то неладное.
…
Вернёмся к тому дню, когда Бай Юэ без колебаний исчезла в энергетическом барьере Южных Врат.
Дуомин разрушил несколько храмов Воинствующего Бога и стоял среди руин. Лёгким топотом ноги он призвал из теней нескольких чёрных фигур в плащах и масках.
Те, шипя и скрежеща, окружили его, издавая хриплые звуки:
— Прикажи, повелитель!
Мужчина медленно повернулся. На его красивом, почти болезненно бледном лице появилась чёрная жилка, тянувшаяся от подбородка к переносице и дальше — к бровям.
Под бровями его длинные глаза дерзко прищурились, а алые губы изогнулись в улыбке:
— Приведите мне леопарда-демона из гор Ди.
— Слушаемся, повелитель!
Чёрные фигуры исчезли в клубах дыма.
Дуомин беззаботно поднял взгляд на недавно отстроенный храм Небесной Царицы и усмехнулся:
— Небесная Царица, сейчас мне очень, очень не по себе.
— Что же делать? — вздохнул он, словно разговаривая сам с собой.
Пещера леопарда-демона в горах Ди.
Белого леопарда-демона подвесили в воздухе, растянув, как на пытке «пять коней».
Чёрные фигуры жадно рвали его плоть, а демон издавал пронзительные вопли, от которых вся пещера осыпалась камнями.
http://bllate.org/book/10918/978767
Готово:
