Эти средства она запомнила ещё в покоях Силюань, когда изучала медицинские трактаты. Не думала, что пригодятся так скоро.
— Поторопитесь, пожалуйста! — подгоняла она аптекаря. — Нам нужно спешить.
Времени оставалось в обрез. Если её супруг узнает, он непременно сочтёт это вредным для её здоровья и не одобрит.
Но она никак не могла успокоиться!
Её месячные всегда приходили точно в срок, а теперь задержка уже больше десяти дней.
Говорят, на ранних сроках беременности особенно легко случается выкидыш. Она долго размышляла: неважно, есть ли беременность на самом деле или нет — ради предосторожности сейчас самое время избавиться от неё. Она ни за что не должна забеременеть! Ни за что не должна носить ребёнка от старшего брата!
Оба рецепта были средствами для прерывания беременности. Врач, который в это время осматривал другого пациента, замялся:
— Госпожа хочет сделать аборт?
В этот самый момент Се Цзин вошёл в лавку с купленными лепёшками хубин и, услышав эти слова, потрясённо воскликнул:
— Цзяцзя?!
— Что ты делаешь?
Сюэ Чжи не стала объясняться, лишь подтолкнула служку:
— Заварите, пожалуйста. Нам нужны эти снадобья.
На улице Се Цзин ничего не сказал, лишь смотрел на неё в изумлении. Когда лекарь передал ей готовые пакеты с травами, тот проводил их взглядом и, как только они скрылись за дверью, с усмешкой заметил врачу:
— Похоже, её муж ничего не знает о её намерениях. А может, ребёнок и вовсе не его. Будет чему потрепать языки!
Всю дорогу до выезда за городские ворота Се Цзин не проронил ни слова.
Лишь когда повозка снова покатила по главной дороге, Сюэ Чжи прижалась к груди супруга и, всхлипывая, прошептала:
— Я не хочу ребёнка от императора… Я всё обдумала: неважно, есть он или нет — сейчас самое время избавиться от него. Если подождать, пока можно будет определить беременность пульсом, может быть, уже будет слишком поздно…
Се Цзин тревожно посмотрел на неё:
— Но разве эти травы не навредят здоровью?.. Нет, это слишком рискованно. Ты и так слаба от природы…
— Выкидыш вредит здоровью, но разве роды не вредят ещё больше? — возразила она. — Если родить этого ребёнка, это станет моим кошмаром на всю жизнь… Я должна избавиться от него!
— Я хочу рожать только наших детей, мой господин…
Боясь, что он помешает, она плакала так горько, что слёзы катились крупными каплями, словно рассыпающиеся жемчужины.
Се Цзин глубоко вздохнул.
— Цзяцзя, — серьёзно произнёс он, бережно взяв её за плечи, — тебе не кажется, что ты слишком остро реагируешь на эту ситуацию?
— Я не против того, чтобы ты сделала аборт. Но сейчас всё ещё неизвестно, и ты уже спешишь принимать лекарства… Мне очень страшно за твоё здоровье.
— Со мной ничего не случится, — торопливо заверила она, заметив в его голосе колебание. — Оба рецепта очень мягкие, их можно использовать…
— Но сначала, когда мы доберёмся до Хуэйцзи и обоснуемся, нужно будет показаться врачу, — твёрдо сказал Се Цзин. — Ты не можешь так рисковать своим здоровьем. Я запрещаю тебе безрассудствовать.
Он никогда раньше не говорил с ней так строго. Сюэ Чжи слегка сжала губы и замолчала.
«До замужества — повиновение отцу, после замужества — повиновение мужу; если отца нет, то старший брат становится отцом».
Казалось, у неё нет права распоряжаться собственной жизнью. И в прошлой жизни, и в этой её судьба зависела от других. Значит ли это, что ей следует подчиниться ему?
— Прости, я был слишком резок, — мягко сказал Се Цзин. — Конечно, решать тебе. Просто мне больно видеть, как ты всё это время хмуришься и тревожишься. Боюсь, ты просто не хочешь быть со мной.
Он не договорил вторую часть фразы: «…а хочешь лишь бежать от Его Величества».
— Нет, совсем не так… — прошептала она, понимая, что он говорит из доброты, и не желая продолжать спор. Она прильнула лицом к его груди. — Я хочу быть с тобой навсегда…
— Тогда послушай своего господина, — попросила она через мгновение и постаралась подарить ему нежную улыбку, словно весенний лёд, тающий под первыми лучами солнца. — Подождём, пока не доберёмся до Хуэйцзи…
—
Тайчэн, дворец Юйчжу.
Когда Лянский князь Хуань Хань спешил в зал, чиновники Управления шитья как раз поднесли новую императорскую мантию для церемонии жертвоприношения Небу и Земле.
По древнему обычаю, провозглашение императрицы обязательно сопровождается молитвой Небу и Земле и жертвоприношением в храме предков. Как бы Хуань Сянь ни хотел упростить церемонию и ослабить влияние клана Хэ, эти ритуалы были непременны.
Узнав о внезапном исчезновении Сюэ Чжи, он потерял всякий интерес к делу, но, опасаясь волнений в народе из-за затянувшегося срока, временно отложил вопрос.
Увидев, как Лянский князь врывается в зал, он слегка нахмурился:
— Чего так спешишь? Я ведь ещё не казнил твою Юй Яо Ну.
Но князь игнорировал эти слова и даже боль в горле, будто пронзённую иглами, и прямо на колени бросился перед императором:
— Великий государь! Ваш младший брат нашёл!
Авторские комментарии:
Оказалось, Лянский князь приказал допросить всех жителей окрест причала Чжуцюэ и наконец узнал: в ту ночь у причала стояли две лодки, а не одна. Отсюда след вёл к южным воротам канала, где подтвердили, что в ту ночь судно проследовало вверх по реке Циньхуай.
Теперь поиск, ранее напоминавший поиски иголки в стоге сена, стал вполне конкретным.
На южном притоке реки Циньхуай Лянский князь обнаружил обгоревшие остатки лодки и следы колёс — значит, люди сошли на берег и двинулись на юг. С учётом другой лодки, затонувшей в реке Янцзы, ответ становился очевиден.
Это была всего лишь хитрость «золотого цикады, сбрасывающего кожу».
Слуги давно были удалены, и братья остались наедине в поко́ях. Хуань Сянь стоял перед пышно цветущим кустом гардении и бесстрастно выслушал доклад брата.
Значит, она не погибла в Янцзы, а устроила обман?
Возможно, он никогда по-настоящему и не верил в её гибель, поэтому, узнав правду, не испытал особого удивления — лишь облегчение от того, что ожидаемое наконец свершилось.
— Это всё, что удалось узнать? — холодно спросил он.
Реакция императора была настолько ледяной, что у князя возникло сомнение.
Он немедленно примчался сюда, чтобы первым сообщить брату, что, возможно, Лэань жива. Хотя пока были лишь зачатки информации, но речь шла о жизни и смерти — он думал, это обрадует государя.
Но почему же тот так хладнокровен? Разве он не рад, что Лэань жива?
Князь мог лишь ответить:
— Ваш младший брат недостоин. Пока удалось выяснить только это. Но я уже направил дополнительных людей на юг. Скоро должны прийти известия.
И добавил:
— Великий государь, не приказать ли разослать портреты по всем уездам и областям? Се Цзин с Лэань — женщина, да ещё и одна, далеко уйти не смогут.
Лицо императора чуть дрогнуло. Он провёл длинными, изящными пальцами по нежным листьям гардении:
— Распространять портреты не нужно. Пусть местные власти тайно ищут. Главное — найти их и убедиться, что с ними всё в порядке.
В его словах прозвучало что-то вроде снисхождения, и князь замялся:
— Но…
Хуань Сянь обернулся и слегка улыбнулся:
— Она так старалась скрыться… Если не дать ей немного побыть на свободе, вернётся — опять будет ворчать на нас, старших братьев.
Хотя он и улыбался, в его голосе чувствовалась ледяная жуть, и князю почудилось в этих словах скрытое значение.
Почему Лэань ушла? Почему государь сначала не одобрил её брак? От кого именно бежали она и Лань Цин, устроив фальшивую смерть?
Вспомнив смутные слухи, ходившие по дворцу и городу, князь не осмелился думать дальше. Он опустил глаза, скрывая все эмоции:
— Тогда ваш младший брат откланяется.
Хуань Сянь кивнул:
— Ступай.
Когда князь ушёл, император снова остался один у окна, глядя на куст гардении, качающийся на ветру.
Она действительно жива — как и этот куст.
Значит, всё предыдущее было лишь обманом.
Раздражён ли он? Возможно, немного. Но разве есть лучшая весть, чем то, что она жива?
В тот же день портреты пары были разосланы по южным уездам. Через несколько дней из уезда Исин пришло секретное донесение: некие мужчина и женщина, очень похожие на изображённых, были замечены в одной из аптек города. Позже их видели у городских ворот — после покупки лекарств они двинулись дальше на юг.
Лянский князь немедленно доложил об этом императору и отправил ещё больше людей на поиски. Тем временем трое путешественников, находившиеся уже далеко, в районе озера Тайху, ничего об этом не знали. Они неспешно двигались вдоль озера и достигли Усиня, расположенного к югу от Тайху.
Сюэ Чжи так и не использовала два пакета с заготовленными травами. Хотя месячные всё ещё не начались, в городе они обращались к врачам, которые диагностировали лишь переутомление и простуду от холода, прописав укрепляющие сборы и не упомянув о беременности.
Правда, один из лекарей заметил, что задержка может быть и признаком беременности, но пока слишком рано для точного определения. Однако Сюэ Чжи уже не тревожилась так сильно, как раньше, особенно с поддержкой Се Цзиня.
Дождь прекратился, горы стали изумрудными, над водой парили белые цапли. Был уже конец девятого месяца, но лотосы на озере Тайху ещё не увяли. В лучах закатного солнца последние цветы сияли, будто золотом покрытые, а лёгкий туман делал пейзаж поистине волшебным.
Повозка проезжала мимо озера. Сюэ Чжи опустила занавеску и с улыбкой обратилась к супругу:
— Как прекрасны виды озера Тайху! Говорят, Фань Ли и Си Ши укрылись именно здесь. Хотелось бы и нам остаться тут навсегда.
Се Цзин тоже вздохнул:
— Жаль, Тайху слишком знаменит. Здесь всегда полно туристов, не получится здесь жить.
— Зато в Хуэйцзи есть озеро Цзинху. Там тоже очень красиво. Когда доберёмся, несколько дней отдохнём у его берегов.
— Хорошо, как скажешь, мой господин.
В ту ночь они остановились в загородном доме неподалёку от Тайху.
Это было имение семьи Се. Пра-прадед Се Цзиня, страстный рыболов, построил его, когда служил чиновником в Усине, чтобы удобнее было ловить рыбу. Позже домик передали местным крестьянам на сохранение.
Се Цзин послал И Жэня за ключами и вместе с женой поселился здесь. Дом был небольшой, но очень уютный, окружённый несколькими зарослями высокого бамбука, достигавшего нескольких чжанов в высоту. Его прямые стебли почти закрывали небо и луну.
Ночной ветер шелестел бамбуком, и заросли колыхались, словно волны, а опавшие листья кружились в лунном свете, будто снежинки.
Се Цзин, входя в дом, обеспокоенно взглянул на бамбуковые заросли.
Ему всё чаще казалось, что за ними кто-то следит — как навязчивый червь, холодный и липкий.
Но если бы это были убийцы, посланные императором, их действия были бы куда заметнее.
Он отбросил подозрения и, взяв багаж, помог жене войти в дом. В этот миг ночной ветер словно замер, и один бамбуковый лист медленно опустился с вершины зарослей.
Холодный, ледяной страх внезапно накрыл его. Се Цзин в ужасе оттолкнул жену в дверной проём:
— Кто там?!
В тот же миг из бамбуковых зарослей, словно ястреб, метнулся юноша. В лунном свете его два клинка описали несколько сверкающих кругов и уже оказались за спиной Се Цзиня, встретившись с его мечом в отчаянной попытке защититься. Искры вспыхнули от столкновения клинков.
Сюэ Чжи упала на землю и в ужасе закричала. Юноша обладал огромной силой, и Се Цзиню с трудом удалось отбросить его. Нефритовая флейта на его поясе вылетела и покатилась в траву.
Он развернулся и вступил в бой, не забывая крикнуть:
— Бери госпожу и беги!
Во дворе завязалась яростная схватка — клинки сверкали, как снежные хлопья, фигуры мелькали так быстро, что их невозможно было различить.
И Жэнь бросился спасать госпожу, но она, взглянув на бой, в панике толкнула его:
— Нет! Их всего один! Иди помоги Се Ланю!
— Госпожа?
— Беги! — отчаянно закричала она.
И Жэнь не мог ослушаться. Он вернулся и вступил в бой. Теперь юноша сражался против двоих, и его первоначальный натиск начал ослабевать.
Сюэ Чжи стояла в доме, дрожа от холода и страха, и с ужасом смотрела на троих бойцов во дворе.
Неужели это люди, посланные старшим братом?
Зачем он посылает убийц? Хочет ли он убить Се Ланя? И почему прислал всего одного?
Или за этим последуют новые убийцы…
Ночной ветер развевал её юбку, и кровь в жилах будто застыла от холода.
К счастью, двое против одного вскоре взяли верх. Се Цзин, улучив момент, рубанул мечом по лицу юноши, скрытому маской.
Глухой звук раздался, когда маска раскололась на две части и упала на землю.
Воздух на мгновение замер. Юноша, кажется, опешил. Он метнул оба клинка в живот Се Цзиня и рванул в сторону.
Се Цзин в ужасе отпрыгнул в сторону.
Это был манёвр «атака на восток — удар на запад», хитрость «золотого цикады». Сюэ Чжи всё видела и крикнула:
— Он хочет сбежать!
http://bllate.org/book/10917/978684
Готово:
