Упоминание старшего брата слегка омрачило взгляд Сюэ Чжи, и пламя в жаровне расплылось перед глазами, превратившись в туманную пустоту.
«Старший брат, наверное, сейчас в ярости?»
Она и не думала, что он вернётся под проливным дождём — всего лишь из-за её наспех выдуманной лжи. Но если он так о ней заботится, почему же обращается с ней подобным образом? Почему превращает её в птицу в клетке, в самую презренную наложницу, унижая по своему усмотрению? В те мгновения помнит ли он хотя бы, что она — его младшая сестра?
Каково же его чувство к ней на самом деле? Ненависть? Презрение? Или в сердце всё ещё теплится хоть капля родственной привязанности?
Но это уже неважно. Она лишь надеется, что он не обрушит свой гнев на Цинъдай и остальных… Пусть просто отпустит её — и этого будет достаточно.
От стольких тревожных мыслей ей стало тяжело, и она наконец уснула под ровный, уверенный стук сердца мужа. Во сне ей приснилось что-то такое, что заставило её прошептать почти неслышно:
— Братец…
Се Цзин на мгновение замер, протирая её влажные волосы.
Его тонкие губы слегка дрогнули, выдав горькую и безнадёжную улыбку. Он опустил ресницы, поднял сползшее с её плеча одеяло и, прижав её к себе, тоже заснул.
*
*
*
Тайчэн, павильон Шу Юй.
За окном всё ещё неутомимо лил проливной дождь, а внутри царила такая тишина, что слышалось падение иголки. Придворные служанки и евнухи заполнили весь пол, стоя на коленях, будто чёрная река. Атмосфера была холодной, как лёд.
Принцесса Лэань исчезла.
Никто во дворце даже предположить не мог такого поворота.
В эту ночь разразилась такая гроза, что в двух шагах ничего не было видно, да и дорога стала непроходимой. Кто бы мог подумать, что она решится уйти именно сейчас?
Сначала император решил, что принцесса просто капризничает и где-то прячется. Лишь заметив на подоконнике у письменного стола следы мокрых пятен, он понял: принцесса действительно сбежала. Гнев его был ужасен. Он немедленно вызвал гвардию «Юйлиньвэй», чтобы строго допросить всех придворных, и одновременно отправил людей на поиски, несмотря на дождь.
Но прошло уже полчаса, а никаких вестей не было.
Благовония медленно таяли, свечи ярко горели. На главном троне Хуань Сянь уже сменил одежду; его прекрасное лицо было мрачнее ночного неба за окном.
— Что удалось выяснить? — спросил он Фу Иня, только что закончившего допрос Цинъдай и Му Лань и входившего доложить.
Фу Инь покачал головой:
— Ваше Величество, они, кажется, и вправду ничего не знают. Показания обеих совпадают и согласуются со словами Фанчжи.
Лицо Хуань Сяня оставалось невозмутимым.
Он знал: раз она хочет, чтобы её служанки остались живы, она никогда не скажет им ничего, чтобы не втянуть их в беду.
Значит, если никто из внутренних покоев не помогал ей, то помощь пришла извне. Но кто? Великая Императрица-вдова? Или Хуань Цзинь?
Беспокойство за сестру постепенно заглушило гнев от предательства и обмана.
— Поисковые отряды «Юйлиньвэй» так и не нашли её?
— Нет, Ваше Величество.
Хуань Сянь глубоко вздохнул, пытаясь унять боль, терзавшую его сердце, словно тысячи игл.
— Сначала проверьте все ворота дворца: выходил ли кто-нибудь этой ночью. Затем обыщите каждый уголок дворца. Особенно тщательно осмотрите Хуалиньский сад — там много деревьев, легко спрятаться, да и дикие звери водятся. Не дай бог что случилось.
— Кроме того, немедленно отправьте людей ко всем городским воротам. Как только завтра утром откроются ворота, пусть строго проверяют всех проходящих, особенно у северных и южных водных ворот.
— Слушаюсь! — Фу Инь поклонился и вышел.
Всю ночь не было ни единой вести.
Когда ближе к утру дождь немного стих, гвардейцы с факелами перерыли весь Хуалиньский сад, но так и не нашли ни следа. Из-за ливня все следы были смыты, а к утру, когда дождь совсем прекратился, не осталось и намёка на путь беглянки.
Хуань Сянь провёл всю ночь в павильоне Шу Юй, лишь час сумев отдохнуть, прежде чем отправиться на утреннюю аудиенцию. Только после неё он наконец получил известие: кто-то сбежал через разрушенный участок стены у ворот Датун.
Император сурово наказал начальника ворот за халатность и приказал следовать по следу. Расследование привело к причалу Чжуцюэ. Жители окрестностей рассказали, что ночью видели лодку, плывущую по реке Циньхуай на северо-восток, в сторону восточных водных ворот.
Река Циньхуай впадает в Янцзы на северо-востоке, и путь обязательно проходит через эти ворота. Тем временем разведчики, тайно наблюдавшие за Се Цзином в Гуанлинге, также прислали донесение: генерал Цзяньу с вчерашнего дня ушёл на охоту в горы и до сих пор не вернулся. Таким образом, маршрут побега стал очевиден.
Ярость Хуань Сяня достигла предела. Он немедленно послал людей в старинное поместье клана Се в Чэньцзюне, а также направил отряд к берегам Янцзы, надеясь перехватить беглецов на северном берегу, пока они не успели переправиться.
Однако вскоре пришло известие, повергшее всех в шок.
На рассвете, едва только открыли судоходство, одно судно поспешно вышло в реку. Но из-за вчерашнего ливня уровень воды в Янцзы резко поднялся. Огромная волна перевернула лодку, и всех пассажиров выбросило в бурлящую воду.
Гребец был мужчиной в соломенной шляпе и плаще из сизаля — лица не разглядеть. А вот пассажирка в каюте — женщина в алых одеждах, развевающихся на ветру, словно пламя.
Увидев утопающих, рыбаки бросились спасать, но течение оказалось слишком сильным. Даже алый наряд не удалось вытащить — нашли лишь украшение, зацепившееся за край каюты.
Драгоценная подвеска вызвала жаркий спор между рыбаками — чуть не подрались из-за неё. Лишь когда кто-то узнал, что это изделие не из простого люда, дело передали в управу порта, а оттуда украшение доставили прямо во дворец.
Увидев знакомую подвеску-инкрустацию с кисточками, Хуань Сянь не мог поверить своим глазам.
Он всё ещё надеялся: ведь в народе так много женщин в красном… Может, это не она? Она же так хрупка — даже если рядом Се Ланьцин, разве смогли бы они далеко уйти в такую ночь? Наверное, она где-то прячется в городе.
Но вся эта надежда рухнула, стоило ему увидеть ту самую подвеску, которую он лично выбрал для неё.
Фэн Чжэн попытался утешить:
— Принцесса жила в Хуэйцзи — там повсюду реки и озёра. Может, она умеет плавать… Сейчас же прикажу прочесать реку. Всё будет хорошо.
Но в ушах Хуань Сяня стоял лишь звон, а в груди распространилась острая боль, будто сердце разрывалось на части.
Он видел, как губы Фэн Чжэна двигаются, машинально кивнул, пытаясь ответить «хорошо», но в горле поднялась горькая кровь — и он выплюнул алый фонтан прямо на жемчужные занавески.
В тот же день из павильона Шу Юй распространилась весть: император заболел и не сможет участвовать в судебном разбирательстве в Хуалиньском саду, назначенном на час коня. Вместо него процесс возглавит Великая принцесса Ваньнянь.
Поиски днём уже наделали много шума, а теперь слухи о том, что принцесса Лэань погибла в реке, а император тяжело заболел, добрались и до павильона Сюаньсюнь.
Узнав, что император отхаркал кровь, Великая Императрица-вдова лишь холодно усмехнулась:
— Когда он оклеветал верного министра и насильно забрал чужую жену, у того не было крови на губах. Так с чего же ему теперь кашлять кровью?
И с язвительной издёвкой добавила:
— У кого в юности идёт кровь изо рта, тому не суждено долго жить. По-моему, императору пора позаботиться о наследнике. Не хочу я, старая кость, уже на пороге могилы, потом мучиться вопросом преемственности власти.
Императрица Хэ, напротив, так расстроилась, что глаза покраснели. Она лично пришла в павильон Шу Юй, чтобы ухаживать за сыном, и мягко упрекнула:
— Зачем ты так себя мучаешь?
— Насильно согнутая тыква не бывает сладкой. Да и вообще, ты слишком её прижал. Ведь она всегда смотрела на тебя как на старшего брата, с таким благоговением… Как ты мог сразу после наказания её мужа требовать, чтобы она осталась с тобой?
— Мёртвых не вернёшь. Раз она предпочла рискнуть жизнью, лишь бы убежать от тебя, лучше смирись и смотри вперёд… У тебя ведь ещё есть Авань… — вздохнула императрица Хэ.
Пока мать продолжала говорить, Хуань Сянь пустым взглядом смотрел в потолок. Его лицо побледнело, глаза покраснели от бессонницы.
«Неужели я и правда слишком её прижал?»
Видимо, да. Она ведь уже была такой покорной… А он всё равно использовал самые низменные методы, чтобы сломить её, заставить навсегда остаться в его клетке.
Он думал: ещё чуть-чуть — и она сдастся, станет его навеки.
Если бы он знал, чем всё кончится, никогда бы не пошёл на это.
Но теперь уже нет пути назад…
На следующий день император, как ни в чём не бывало, явился на утреннюю аудиенцию — никаких признаков вчерашней «тяжёлой болезни».
Хэ Юй и императрица Хэ облегчённо выдохнули: ведь свадьба императора с тринадцатой госпожой уже скоро, и им совсем не хотелось новых скандалов из-за Сюэ Чжи.
Начальник ворот Датун и главная служанка павильона Шу Юй были сурово наказаны, и жизнь двора быстро вернулась в прежнее русло. Министерство общественных работ и Министерство ритуалов вновь закипели подготовкой к предстоящей императорской свадьбе.
Исчезновение принцессы Лэань и генерала Цзяньу, возможно, их гибель в реке — всё это быстро утонуло в море дел, как камень в воде. Чиновники обсудили новость пару дней — и забыли.
Хотя отряд «Юйлиньвэй», посланный в Чэньцзюнь допрашивать Герцога Вэя и его супругу, ещё не вернулся, свидетельства на реке были очевидны, а найденная подвеска подтверждала версию. Все сочли историю трагической, но неизбежной.
Лишь Лу Шао думал иначе.
После аудиенции он не поехал домой, а направился в особняк в районе Чанганьли.
Ши Ляньян уже ждала его в комнате. Когда он вошёл, она играла на цитре — семь струн звенели, как холодный ветер в соснах.
Он сел рядом, спокойно дослушал мелодию и неторопливо отпил чай, поданный служанкой.
— Что думаешь о вчерашнем случае с падением принцессы Лэань в реку? — спросил он.
Цзян Лань молча стоял у двери.
Ши Ляньян бросила на него томный взгляд, на лице не было и тени печали. Она соблазнительно улыбнулась:
— Это всего лишь отвлекающий манёвр.
— О? — брови Лу Шао приподнялись, он явно заинтересовался.
Ши Ляньян перестала играть:
— Звук на востоке, удар на западе. Вчерашнее «падение в реку» — лишь ширма. Император ослеплён горем и пока не понимает, но скоро поймёт и начнёт искать на юге.
Именно поэтому ей так жаль Сюэ Чжи.
Под небесами всё принадлежит государю. Куда бы они ни бежали, рано или поздно оставят след. Как только император опомнится и прикажет начать поиски, куда им деваться?
Это лишь беспомощная попытка муравья вырваться из ладони.
Она слишком прямолинейна. Ей стоило учиться у своей матери. Если уж не избежать заточения — научись наслаждаться им.
Мужчины покоряют мир. А женщины — покоряют этих мужчин.
Лу Шао лишь усмехнулся, не комментируя её догадки, и спросил:
— Значит, куда, по-твоему, они направились?
— Вероятно, на юг, — ответила Ши Ляньян. — Лучшее укрытие — среди толпы. Возможно, в Хуэйцзи.
Ведь Герцог Вэй раньше служил в Хуэйцзи, и у клана Се там ещё остались связи. Сам Хуэйцзи — процветающий уезд, с множеством рек и каналов, идеальное место для скрытного бегства.
Лу Шао кивнул в знак согласия и обратился к Цзян Ланю:
— Тогда отправляйся в Хуэйцзи и жди там Се Шицзюня.
— Если провалишь убийство или он увидит твоё лицо, — холодно добавил он, — я убью её.
Он имел в виду Ши Ляньян. Цзян Лань в изумлении поднял глаза, встретившись взглядом с не менее потрясённой Ши Ляньян, и быстро опустил их, покраснев.
*
*
*
Цзяннань, уезд Цзиньлин.
Цветы пышно расцвели, словно разлитый шёлк.
Даже осенью в Цзяннане цветут цветы: османтус, бабочковые, гибискус, барвинок, клён — всё соперничает в красоте. Алые клёны пылают, как огонь. Экипаж катится по горной дороге, и по обе стороны мелькают яркие осенние краски, словно река из красок.
Три дня назад они сошли с лодки и пересели в повозку. Несколько дней подряд ехали без отдыха и наконец к празднику Чунъян добрались до уезда Цзиньлин.
Повозка не стала въезжать в город, а свернула прямо в горы. Внутри Сюэ Чжи, одетая в простое сине-белое хлопковое платье, с гребешком из веточки османтуса в причёске, устало прижалась к мужу.
Несколько дней подряд она находилась в напряжении: то волновалась за Цинъдай и других служанок, оставшихся во дворце, то переживала за дядю и тётю в Чэньцзюне.
Се Лань утешал её: дядя с тётей ничего не знали об их побеге. Теперь, когда они «мертвы», старший брат не сможет их наказать.
Но она всё равно не могла успокоиться. А вдруг он всё же узнает? Он ведь такой проницательный… Она боится его гнева больше всего на свете.
От таких мыслей у неё закружилась голова. Почувствовав, что повозка стала сильнее трястись, она подняла глаза:
— Мы где?
— Уже в уезде Цзиньлин, — ответил Се Цзин. — И Жэнь нашёл в долине впереди небольшой домик. Поживём там несколько дней.
— А нас не найдут?
Се Цзин успокоил:
— Нет. Во-первых, мы ведь уже мертвы. А во-вторых, этот домик — друг И Жэня построил давно, местные крестьяне его прибрали. Они не знают, кто мы такие.
http://bllate.org/book/10917/978681
Готово:
