Каждое произнесённое слово будто вонзало в её сердце острый клинок, и к концу боль уже онемела. Однако старший брат, похоже, не собирался щадить её: длинные пальцы слегка приподняли подбородок и заставили снова взглянуть ему в глаза.
— Ну а чем занималась в последнее время моя Цзяцзя? Расскажи-ка.
— Драконий переворот, тигриный шаг, обезьянье сцепление, цикадиная привязанность… — прошептала она, преодолевая стыд, и перечислила из книжки все описанные позы, нервно теребя его пояс.
— Лишь бы братец меня не гнушался… Я… я всё готова для тебя сделать…
Хуань Сянь едва заметно улыбнулся:
— Но мне не хочется всего этого.
Он указал на большое зеркало у туалетного столика, предназначенное для примерки одежды:
— А как насчёт того, чтобы заняться этим перед зеркалом?
— Тогда ты сама увидишь, насколько томно и соблазнительно выглядишь, когда соблазняешь брата.
Медное зеркало чётко отражало их двоих. Тело Сюэ Чжи, зажатое в его объятиях, резко дрогнуло, и она в изумлении обернулась.
«Как он может… Как осмеливается быть таким безрассудным!»
Увидев на прекрасном лице своей маленькой оленушки именно то испуганное выражение, которого добивался, он почувствовал тайное удовольствие и беззвучно усмехнулся. Кончиком пальца он нежно потер две алые, как цветы, губы:
— Шучу, Цзяцзя. Неужели ты всерьёз поверила? Разве я такой безрассудный человек?
Ему просто нравилось смотреть, как она смотрит на него затуманенным, потерянным взглядом.
Только в такие моменты она полностью принадлежала ему — без фальшивого послушания, без натянутой услужливости. Каждая гримаса, каждый вздох, каждый всхлип были лишь для него одного.
Послушная, как ягнёнок… или, скорее, как в детстве — тогда в её сердце и глазах был только он, её старший брат…
Взгляд его потемнел. Не обращая внимания на её кратковременное оцепенение, он легко поднял её и встал:
— Пойдём, покажу тебе Герцога Вэя.
— Похоже, он заболел. Нам, младшим, следует проведать его.
— Дядя Се заболел? Серьёзно? — Сюэ Чжи поправила растрёпанный узел причёски и не удержалась от вопроса.
— Увидишь сама, — ответил он.
Они отправились в цензорат на колеснице. Небо уже темнело, лунный свет проникал сквозь окна. Когда они сошли с колесницы, прохлада ночи, словно вода, проникла в кожу, и она невольно прикусила губы, пытаясь согреть ладони. В следующее мгновение на её плечи опустился шёлковый халат.
Она на миг удивилась и посмотрела на старшего брата. Его прекрасное лицо в свете лунных лучей и факелов казалось слегка мрачным. Ничего не сказав, он первым направился к тюрьме, и Сюэ Чжи поспешила за ним.
В тюрьме горели яркие огни, чиновники цензората всё ещё допрашивали преступников. В воздухе стоял запах горящего масла, сухой соломы и жара от жаровен.
В таких ужасных условиях, при допросах круглыми сутками, как можно не заболеть?
Идя по узкому коридору между камерами, Сюэ Чжи тревожно думала об этом.
Вдруг какое-то пушистое создание быстро пробежало у неё под подолом. Она вздрогнула от страха и инстинктивно вскрикнула, вцепившись в рукав брата.
Он остановился и недоумённо обернулся.
— Бр… братец… — дрожащим голосом выдавила она. — Там… там это…
Этот возглас вырвался у неё непроизвольно — она до сих пор боялась даже назвать это существо по имени. Хуань Сянь бросил на неё равнодушный взгляд: даже в страхе она оставалась прежней робкой девочкой. «Чему же её научили в доме Се все эти годы?» — подумал он.
Не раздумывая, он обхватил её и поднял на руки. Почувствовав внезапную потерю опоры, Сюэ Чжи испуганно вцепилась в его плечи и спрятала лицо у него на груди. Когда первоначальный страх утих, она вдруг осознала, что давно уже не ребёнок. Тело её напряглось, и на щеках залился румянец стыда:
— Нет-нет, опусти меня…
Хотя вокруг никого не было, она боялась, что Се Лань может их увидеть.
До свадьбы лишиться девственности, а после — вступить в кровосмесительную связь со своим братом… Она чувствовала перед ним вину. Хотя знала, что однажды он всё равно узнает, сейчас она этого не хотела…
Она выглядела так, будто вот-вот расплачется. Её глаза, полные слёз, в полумраке тюрьмы сияли, как звёзды. Хуань Сянь с усмешкой сжал её талию:
— Чего боишься?
— Неужели думаешь, что я позволю тебе вернуться к нему и продолжить вашу помолвку?
Сюэ Чжи замерла, и свет в её глазах погас.
Она снова прижалась к его твёрдому, тёплому плечу и ничего не сказала.
Лицо Хуань Сяня стало холодным.
Опять эта маска.
Будто статуя из глины и дерева.
Гнев, не имеющий названия, наполнил его грудь. Он крепче сжал её тонкую, гибкую талию и решительно зашагал вперёд.
В самой дальней камере Се Цзин как раз давал отцу лекарство.
Сквозь высокое тюремное окно пробивался тусклый свет, струясь по решётке, как водяные волны.
Хуань Сянь, держа сестру на руках, остановился в трёх шагах от камеры:
— Лань Цин, — обратился он к Се Цзину по его литературному имени, — надеюсь, здоровье в порядке?
Услышав этот голос, Сюэ Чжи словно окаменела. А внутри камеры Се Цзин резко вздрогнул и повернулся, не веря своим глазам.
Раньше он и отец содержались в разных камерах, но когда отец заболел, император разрешил ему ухаживать за ним. Он никак не ожидал, что государь соблаговолит лично навестить его.
И уж совсем не ожидал увидеть свою невесту прямо перед собой — в объятиях императора…
Эта картина ударила его, словно молния. Он дрожащими губами смотрел на них, ошеломлённый. Почувствовав, что хватка ослабла, Сюэ Чжи поспешно соскочила на землю:
— По дороге… там было это… поэтому… поэтому…
Она запнулась, пытаясь объясниться, пока государь молчал.
Это было непроизвольно — она всё ещё не хотела, чтобы он узнал об их связи в этот момент.
Семейство Се переживает бедствие, а она предала его… Если он узнает сейчас, какой удар это станет для него?
Воцарилось краткое молчание. Се Цзин уложил отца, уже погрузившегося в сон, на лежанку и, обернувшись, слабо улыбнулся:
— Ладно, я понял. Ничего страшного.
— Просто… Цзяцзя, ты, кажется, ещё больше похудела…
Действительно, она стала хрупкой и бледной. Стоя у решётки в полумраке, она напоминала одинокую веточку вишни, лицо её было белее бумаги, но на нём мерцал лунный отблеск.
Он знал — из-за него она снова плакала.
В эти дни ему самому было тяжело, но каково же ей, запертой во дворце? Сколько тревог и слёз она пережила из-за него? Ему не следовало заставлять её волноваться.
Сюэ Чжи почувствовала щемящую боль в носу.
На ней до сих пор был халат брата, и за весь путь его насыщенный аромат императорского ладана впитался в её кожу. А ведь в теле её ещё остались следы его прикосновений… Стоя теперь перед женихом, она чувствовала себя предательницей.
Она с трудом сдерживала слёзы. В эту секунду Хуань Сянь уже бесстрастно подошёл ближе и, стоя в тени, незаметно для других сжал её руку:
— Как здоровье твоего отца? Поправляется?
Их переплетённые пальцы скрывались под широкими рукавами, и Се Цзин этого не видел. Сначала он почтительно поклонился императору:
— Благодарю Ваше Величество за милость. Отец немного поправился. Я только что дал ему лекарство, и он уснул.
Голос его был тихим, а глаза — тусклыми, словно ночь без луны и звёзд.
Хуань Сянь кивнул:
— Не вини меня.
— Я всегда верил тебе и твоему отцу. Но Чан и Чжоу дали показания против твоего отца, а я в тот момент отсутствовал в столице. Разумеется, всякая нечисть воспользовалась моментом. Чтобы избежать смуты в государстве, пришлось пойти на такие меры…
— Конечно, я также намеренно использовал семью Се. Чем яростнее нападают на вас, тем очевиднее их вина. Так я смогу разом уничтожить всех заговорщиков. Сейчас северная граница умиротворена, и моя сестра скоро доставит обоих преступников из Бинчжоу. Тогда правда всплывёт, и я восстановлю честь клана Чэньцзюнь Се.
В этих словах чувствовалась искренность. Се Цзин поднял голову, ошеломлённый:
— Ваше Величество… Вы говорите правду?
— Вы действительно верите семье Се?
— Конечно, — мягко улыбнулся Хуань Сянь. — Клан Чэньцзюнь Се навеки останется моей опорой и столпом государства.
Затем он спросил:
— Лань Цин, ты не злишься, что я заранее не сообщил тебе о своих планах?
— Никак нет, — вырвалось у Се Цзина. В глазах его блеснули слёзы, и он опустился на колени, совершая перед императором глубокий поклон:
— Служить Вашему Величеству — долг и честь для меня и всего рода Се. Мы навечно останемся верны Вам и не подведём Вашего доверия.
По правде говоря, с тех пор как его заключили, он хоть и злился на государя за то, что тот поверил клеветникам, но больше всего страдал от чувства, что его не доверяют.
А теперь, когда император сказал, что верит, он словно утопающий, схватившийся за спасательный круг. Его остывшее сердце вновь ожило, и он не мог не поверить.
Казалось, судьба сделала неожиданный поворот. Сюэ Чжи тоже была ошеломлена:
— Старший брат…
Значит, она ошибалась? Она думала, что он, окружив себя льстецами, поверил в измену семьи Се, но на самом деле всё было задумано заранее?
Но если так… тогда почему он так с ней поступал? Не из-за семьи Се… Значит, он мстил только ей одной?
Эта мысль заставила её сердце то замирать от холода, то биться от боли и радости. Даже рука в его ладони не ощущала тепла.
Хуань Сянь не ответил, лишь спокойно смотрел на Се Цзина:
— Во дворце много глаз. Мне нельзя долго задерживаться. Мы уходим.
Под одеждой он по-прежнему крепко сжимал её руку — так сильно, будто хотел сломать кости:
— Я пришёл лишь затем, чтобы успокоить тебя. За твоим отцом пришлю лучших врачей. Не волнуйся.
— Благодарю Ваше Величество, — с глубокой признательностью ответил Се Цзин.
Хуань Сянь кивнул и слегка отвёл лицо:
— Лэань, попрощайся с Лань Цином.
Голос его звучал совершенно спокойно, без малейшего намёка на эмоции. Сюэ Чжи перевела взгляд на Се Цзина. Их глаза встретились, и обоим стало больно.
— Я… я пойду, — с трудом выговорила она. — Береги себя… и отца…
— Ты тоже, — ответил Се Цзин, и его взгляд был мягким, как текущая вода. — Не переживай обо мне. Заботься о себе.
Любовники, которым суждено было стать мужем и женой, стояли друг против друга, разделённые лишь решёткой. Но будет ли у них ещё шанс воссоединиться?
Сюэ Чжи горько прикусила губу, вырвала руку из ладони брата и ушла.
Хуань Сянь нахмурился, но при Се Цзине ничего не сказал, лишь бросил:
— Береги себя.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Я запомню, — тихо ответил Се Цзин, опустив глаза.
Хуань Сянь слегка кивнул и развернулся. В тишине тюрьмы слышался лишь шелест сандалий по сухой соломе и ровное дыхание спящего старика. Се Цзин поднял глаза: лунный свет отбрасывал на пол тени уходящих брата и сестры — они выглядели как совершенная пара, созданная друг для друга.
Он задумчиво прищурился.
Обратный путь прошёл в гнетущей тишине. Сюэ Чжи понимала, что своим поведением снова рассердила брата, и, хоть и тревожилась за семью Се, не осмеливалась спрашивать.
Она чувствовала, что он не одобряет её близости с Се Ланем… Но почему?
В голове мелькнула одна мысль, но она тут же отбросила её.
«Он просто мстит мне, — думала она. — Считает, что я соблазнила его… Не может быть, чтобы он… любил меня…»
Ведь она его сестра! Если бы он испытывал к ней такие чувства, это было бы ужасно.
Даже вернувшись в покои Силюань, она оставалась рассеянной. Зная, что он останется на ночь, она заранее отправилась в баню. Тёплая вода стекала по шее и плечам, будто накрывая сердце, вызывая горькую боль.
Думая о том, что последует дальше, она печально опустила глаза на свою ещё не тронутую румянцем белую кожу — и постепенно в ней родилось странное спокойствие, почти привычка.
Она не стала надевать набедренную повязку, а сразу накинула белоснежную шёлковую рубашку, небрежно завязав пояс на талии, и вышла из бани.
В спальне, за четырёхсторонним парчовым экраном, на ложе уже ждал её брат, уже принявший ванну.
***
В усадьбе Лу, в Цинси,
чиновник в зелёной одежде поспешно вошёл в ворота, где мерцали фонари. Тяжёлые двери захлопнулись за ним, а каменная резная стена у входа, словно огромный занавес, отделила внутренний мир дома от наружной тьмы.
Лу Шао стоял у входа в цветочный павильон. Его благородное лицо в лунном свете напоминало белое облако среди сосен и бамбука. Обычно спокойный, сейчас он выглядел обеспокоенным и, завидев пришедшего, поспешил навстречу.
В павильоне горели яркие огни. Там собрались чиновники во главе с Лу Шэном и обсуждали дело Герцога Вэя. Лу Шао быстро вошёл внутрь:
— Отец.
http://bllate.org/book/10917/978666
Готово:
