Рука на её талии сжала ещё крепче. Хуань Сянь наклонился и легко коснулся губами белоснежной кожи у основания шеи, затем дунул ей в ухо, улыбаясь:
— Ещё раз — и отпущу. Как насчёт этого?
Тёплый воздух щекотал лицо, проникал в уши, вызывая мучительную истому. Вскоре на снежно-белых щеках зацвели румяные персики. Сюэ Чжи одновременно стыдилась и пугалась. Она должна была рассердиться, но слова «отпущу» заставили её замешкаться и посмотреть на старшего брата.
Ещё раз… Он правда отпустит её?
На губах Хуань Сяня всё ещё играла спокойная улыбка, но глаза были холодны и безжизненны. Он прижал её к себе:
— Шучу. Читай.
— У Цзяцзя такое прекрасное тело… Как брат может быть жесток?
Сердце Сюэ Чжи вновь рухнуло в пропасть — будто пламя, попавшее в лёд, мгновенно погасло.
Она больше не обращала внимания на его насмешки и дрожащими от холода руками взяла лежавшую сверху мемориальную записку.
Это была записка чиновника цензората, обвиняющая герцога Вэя Се Цзина в том, что десять лет назад, будучи префектом Янчжоу, он грабил местных жителей, угнетал простой народ и присвоил средства, выделенные на строительство морской дамбы в Хучжоу, из-за чего дамба была разрушена приливом и погибло множество людей.
Сердце её тяжело сжалось. Она быстро отбросила записку и потянулась к следующей. Та тоже содержала обвинения против семьи Се: якобы герцог Вэй покрывал своих слуг, захвативших чужие земли, и после того, как в результате спора погибли люди, дело было замято благодаря его вмешательству.
Обвинение за обвинением — всё звучало правдоподобно, но каждое слово было ложью. Она растерянно обернулась, и сердце её наполнилось ледяным холодом:
— Нет, этого не может быть.
Дядя Се десять лет занимал пост префекта Янчжоу и был известен своей честностью и справедливостью. Когда она жила с ними в округе Хуэйцзи, часто слышала, как народ восхвалял его добродетельное правление. Жители даже построили ему живой храм. Да и сама она вместе с тётей регулярно в праздники Юаньсяо и Чжунцю открывала семейную казну, чтобы раздавать беднякам похлёбку. Она ни за что не поверила бы таким клеветническим запискам.
Хуань Сянь взял со стола ещё одну записку и бросил ей на колени:
— Цзяцзя, посмотри-ка вот эту.
В этой обвиняли Се Цзина. Якобы, будучи префектом Гуанлинга, он массово набирал частных солдат для собственных целей и давно замышлял мятеж.
Эти злобные наветы так разозлили её, что слёзы уже готовы были хлынуть из глаз. Разгневанно она воскликнула:
— Невозможно! У Се Ланя нет таких намерений! Всё это ложь, злостная клевета!
— Конечно, я знаю, что это ложь, — спокойно сказал Хуань Сянь. — Эта записка с обвинениями против герцога Вэя даже во многом повторяет ту, что семнадцать лет назад обвиняла твоего отца. Но что с того?
— Мнение толпы способно расплавить металл, а клевета — сломать кости. Как бы ни был благороден род Чэньцзюнь Се, они всего лишь смертные. Угадай, Цзяцзя, сколько ещё таких доносов лежит у меня на столе?
Он ласково провёл пальцем по её переносице и мягко улыбнулся.
Эта ласка напоминала детство. Но именно такая двусмысленная нежность, смешанная с желанием, вызывала у неё отвращение. Однако она не осмеливалась показать это и опустила голову, пряча взгляд:
— Семья Се невиновна. Ты не можешь так поступать… Не позволяй личным чувствам влиять на дела государства…
— Личным? — он легко усмехнулся, и вся нежность в глазах мгновенно исчезла, оставив лишь глубокую, ледяную суровость. — Каким личным? Разве из-за тебя? Не переоценивай себя, Цзяцзя.
Сюэ Чжи смутилась и опустила глаза. Сердце её будто вырвали кусок — боль была жгучей.
Опять то же самое.
Вся эта мягкость — лишь маска. Его истинная суть — капризность и непредсказуемость.
Вся нежность — фальшива. За каждым ласковым словом всегда следует насмешка или унижение.
Её императорский брат действительно умер. Перед ней теперь стоял совершенно чужой человек…
После острой боли она вдруг почувствовала облегчение. Быстро взяв себя в руки, она спокойно спросила:
— Так чего же ты хочешь, великий брат?
Её перемена удивила его. Он посмотрел на неё, и на губах его появилась холодная, безразличная улыбка:
— Веди себя послушно. И не изображай на ложе жертву, которую брат принуждает. Ведь это ты сама пришла ко мне просить помощи, не так ли?
— Если просишь, прояви подобающую искренность.
Сюэ Чжи чувствовала невыносимое унижение, но встала и почтительно поклонилась:
— Цзяцзя готова служить великому брату…
Она всё поняла. Он явился сюда ради этого. Иначе зачем показывать ей эти доносы на дядю Се? Он делает вид, что не принуждает её, но на самом деле хочет, чтобы она сама сделала первый шаг — тогда он сможет насмехаться над ней…
Он молчал. Его лицо оставалось холодным, он спокойно наблюдал за ней, словно безупречный джентльмен — изящный, сдержанный, будто жемчуг в сиянии луны, будто несравненный красавец с горы Юйшань.
Такая прекрасная внешность скрывала змеиную, коварную натуру.
Он всё ещё молчал. Сюэ Чжи сомневалась, но, преодолев стыд, дрожащей рукой потянулась к его поясу.
— Не будь умнее, чем надо.
Подбородок её вдруг ощутил холод — это была вынутая им ранее нефритовая шпилька, которой он приподнял её лицо, заставив встретиться с ним взглядом и тем самым прервав её действия:
— Сказал, что не трону — значит, не трону.
— Но… но… — она знала, как он любит издеваться над ней, и не осмеливалась отказываться. Покраснев, она произнесла слова, полные двусмысленности: — Это Цзяцзя хочет…
— О? — он с насмешливым прищуром посмотрел на неё и соблазнительно спросил: — Цзяцзя действительно хочет брата?
Нефритовая шпилька опустилась и легла на её фарфорово-белую, хрупкую ключицу, затем медленно скользнула вниз, вдавливая ткань белого лифчика в тень между грудями:
— Тогда покажи мне, как сама играешь.
Какая девушка из благородного рода слышала подобные слова? Лицо её мгновенно вспыхнуло, будто шпилька пронзила само сердце. В глазах уже блестели слёзы, и рука, лежавшая на его поясе, не могла двинуться дальше.
Такое выражение лица явно его рассердило. Хуань Сянь холодно фыркнул, отбросил шпильку и встал, глядя сверху вниз на коленопреклонённую перед ним девушку:
— Сюэ Чжи, если не умеешь играть роль — не играй.
— Мне нужна послушная канарейка в золотой клетке, а не деревянная кукла, полная скрытых замыслов.
— Когда научишься вести себя как следует, тогда и приходи ко мне.
Авторские комментарии:
Хуань Сянь ушёл, и лишь спустя долгое время Му Лань осмелилась войти, робко окликнув:
— Принцесса…
Принцесса сидела на полу, оцепенев, с пустым взглядом и растрёпанными волосами, словно изящная нефритовая статуэтка. Её одежда была слегка растрёпана. Му Лань очень волновалась за неё.
У ног лежали разбросанные мемориальные записки. Му Лань поспешила их собирать, но, прочитав заголовки и увидев, что все они направлены против рода Се, тут же расплакалась:
— Принцесса… Что же теперь делать…
Что делать.
Сюэ Чжи очнулась от оцепенения и машинально провела тыльной стороной ладони по щекам, только тогда заметив, что слёз уже нет.
Она думала с горечью и гневом.
Он ведь просто использует семью Се, чтобы заставить её подчиниться. Она уже сделала всё, как он хотел — умоляла его, а он всё равно недоволен…
Почему великий брат стал таким…
Даже если она убеждала себя считать его чужим, воспоминания о его принуждении всё равно причиняли ей острую боль.
Но сейчас у неё не было выбора — нужно льстить ему, лишь бы спасти Се Ланя и остальных. А там видно будет.
Сердце её было пустым. Преодолев стыд, она приказала Му Лань:
— Пойди… принеси мне «Су ню цзин»…
— Принцесса? — Му Лань недоуменно на неё посмотрела.
— Иди, — сказала она.
Однако в последующие дни великий брат так и не появлялся.
Сюэ Чжи томилась в покои Силюань, не получая никаких вестей о судьбе своей семьи. Она просила Му Лань найти Фэн Чжэна, но ответа не было. Каждый день она терзалась тревогой, почти ничего не ела, и за несколько дней сильно похудела.
К счастью, через несколько дней Фэн Чжэн всё же дал ей кое-какую информацию: весь род Се был заключён в цензорате и допрашивался по очереди. По особому указанию императора их не пытали и не унижали. Он также сообщил, что, возможно, ситуация изменится, когда принцесса Ваньнянь и чиновники цензората вернутся из Бинчжоу.
Эта новость немного успокоила Сюэ Чжи. Во-первых, она всё ещё верила, что великий брат не станет казнить невиновных. Во-вторых, семья Се всегда славилась честностью — раз они ничего плохого не делали, то и доказательств найти не смогут.
Тем временем при дворе продолжались споры. Пока император не отдавал приказ освободить Се, чиновники во главе с министром Лу Шэном, которых раньше критиковал герцог Вэй, не упускали возможности использовать руку императора, чтобы уничтожить род Се.
Так, с каждым днём число доносов на Се только росло. Одни находили в стихах герцога Вэя скрытые насмешки над двором, другие утверждали, что раз малое имя императора Шицзуна было Атун, то то, что Се Цзин в детстве лазил по туновому дереву, уже является неуважением к императору. Обвинения становились всё более надуманными.
Хуань Сянь прекрасно понимал, что это клевета, и часто, читая такие записки, саркастически усмехался, но не наказывал авторов, а передавал всё в цензорат для расследования. После нескольких дней допросов, пусть и в относительно мягких условиях, привыкшие к роскоши члены рода Се начали изнемогать.
Наконец, пятнадцатого числа седьмого месяца, в День поминовения усопших, из цензората пришло известие: герцог Вэй заболел.
— Заболел?
Когда до него дошла эта весть, Хуань Сянь как раз возжигал благовония перед алтарём покойной матери в павильоне Шу Юй. Услышав о болезни Се Цзина, он на мгновение замер, держа палочку благовоний, но тут же спокойно вставил её в курильницу.
— Да… — осторожно доложил Фэн Чжэн. — По словам тюремного врача, это начало простуды.
В это время года погода переменчива, а в тюрьме и правда тяжело. Хуань Сянь рассеянно кивнул:
— Пошли императорского врача. Пусть лечит тщательно, нельзя допустить осложнений.
Он хотел использовать арест рода Се, чтобы выманить на свет тех, кто скрывает свои преступления, а не позволить этим людям использовать его, чтобы убить Се.
Фэн Чжэн покорно согласился и уже собрался уходить, но Хуань Сянь на мгновение задумался и сказал:
— Пойдём в покои Силюань.
Он давно не навещал Сюэ Чжи. Пришло время дать ей немного сладкого.
В покои Силюань Сюэ Чжи вяло лежала на диванчике у окна и бездумно смотрела на золотую клетку с птицами под карнизом.
В клетке на золотых жёрдочках сидели две иволги и клевали просо, которое только что поднесла служанка. Она долго смотрела на них и вдруг почувствовала горькую солидарность.
Вот такова жизнь золотой птички?
Золотая клетка вместо дома, границы свободы очерчены решётками. Пусть и в роскоши, но свобода ограничена…
А она — канарейка великого брата. Когда она пыталась вырваться из клетки Тайчэна, он сломал ей крылья и снова запер в золотую клетку, лишив солнечного света.
Она так задумалась, что даже не услышала, как служанки стали кланяться. Только когда Хуань Сянь уверенно вошёл внутрь, она очнулась:
— На что смотришь, Цзяцзя?
Сюэ Чжи встретилась с ним взглядом и спокойно встала, кланяясь:
— Лэань приветствует великого брата…
— Восстань, — сказал он, усаживаясь на диван и позволяя себе слабую улыбку. — Что случилось?
— Ты сразу заметил, что я задумалась. Ты пришёл… и я не рада?
Он небрежно обнял её за талию и усадил к себе на колени. Их тела соприкоснулись — жест был предельно интимным, совсем не похожим на их последнюю встречу, полную напряжения.
Ему, похоже, очень нравилось так её обнимать — как в детстве. Но Сюэ Чжи не могла привыкнуть к такой фальшивой нежности, смешанной с желанием. Щёки её слегка порозовели:
— Как Лэань может не радоваться?
— О? — он улыбнулся и повернул её лицо к себе. — Это и есть твой вид радости?
Опять эта улыбка, полная скрытого яда и насмешки. Сердце Сюэ Чжи сжалось от боли. Она собралась с духом и робко дотронулась до его пояса, где висел поясной жетон с девятью драконами.
— Что делаешь? — он улыбался, поглаживая пальцем её румяные щёки.
Она не могла понять его мыслей и, собравшись с духом, сказала:
— В прошлый раз Лэань плохо справилась. Великий брат не сердись… Я… я уже прочитала «Су ню цзин»… Хочу начать заново. Не подведу тебя в этот раз…
— Правда? — Хуань Сянь приподнял её подбородок, и его тёмные, как чернила, глаза пристально смотрели ей в лицо, заставляя встретиться с ним взглядом. — Ещё не стемнело, а Цзяцзя уже хочет брата?
Лицо её пылало, и она готова была окунуть уши в воду от стыда, но, скромно опустив голову, прошептала:
— Всё, что есть у Цзяцзя, дано великим братом. В сердце Цзяцзя — лишь благодарность. Конечно, я хочу… Прошу великого брата не презирать меня…
http://bllate.org/book/10917/978665
Готово:
