Хуань Сянь приподнял бровь:
— Зачем сыну быть благодарным ей? Достаточно отблагодарить мать за воспитание. Ведь ещё до того, как старик официально взял вас в жёны, у него уже родился Хуань Лин — и вы тогда не возражали, матушка. Откуда вам знать, будет ли Хэ Линъвань возражать?
— Благодарность за ваше воспитание ни на день не покидала моего сердца. Пока я жив, трон императрицы принадлежит девушке из рода Хэ из Луцзяна. Но скажите, матушка, зачем вы распорядились выдать Лэань замуж за семью Се, пока я был в походе на северные границы?
Голос его резко окреп — это был прямой упрёк. Лицо императрицы Хэ стало неловким, а в глазах мелькнула тень вины.
— Она же твоя сестра! Она и юноша из рода Се любят друг друга, ты сам дал согласие на их помолвку. Она пришла ко мне с просьбой, и мне стало её жаль — вот я и разрешила. К тому же ты ведь её не любишь, верно?
— Действительно, не люблю, — спокойно ответил Хуань Сянь, поправляя красную нить судьбы на запястье и глядя на неё поверх края чайной чашки. — Но некоторые вещи не обязательно держать рядом только ради любви.
— Хэлань сделала мою мать игрушкой старика. Так пусть же её дочь станет моей игрушкой. Только так будет справедливо.
В этих словах звучал леденящий холод. Императрица Хэ не удержалась:
— Саньлан!
— Что общего у дочери с делами её матери? Госпожа Хэлань уже мертва. Смертью кончается месть. Зачем тебе держать в сердце эту ненависть? Она лишь ранит тебя самого…
Хуань Сянь лишь холодно усмехнулся и без обиняков бросил:
— Умерла моя родная мать, а не ваша. Вам, конечно, легко говорить о прощении.
— Не беспокойтесь, матушка. Я всегда помню вашу милость воспитания. Иначе госпожа Хэ Линъинь давно бы не была жива. Присутствие Сюэ Чжи не повлияет на положение девушки из рода Хэ как будущей императрицы. Но если вы вновь и вновь будете вмешиваться в дела Сюэ Чжи, не вините меня потом за то, что я забуду вашу доброту.
С этими словами он встал, поклонился императрице и, резко взмахнув рукавом, покинул зал. Императрица Хэ в изумлении смотрела ему вслед, пока его фигура не исчезла в лучах дневного света. Её бросило в дрожь, и она чуть не лишилась чувств:
— Как… как он мог стать таким…
Она рухнула в объятия придворной дамы госпожи Чан, и слёзы уже струились по её щекам:
— Я растила его все эти годы… Неужели я для него ничто по сравнению с этой Сюэ Чжи? Он так больно ранил моё сердце!
Этот приёмный сын никогда не был особенно тёплым, но всегда проявлял почтение и соблюдал все правила этикета. А теперь, всего лишь из-за того, что она выдала Сюэ Чжи замуж за рода Се и пару раз мягко урезонила его, он стал так нетерпелив и лишил её прежнего уважения…
— Ваше Величество, не плачьте, — поспешила утешить госпожа Чан. — Возможно, дело вовсе не в принцессе Лэань, а в госпоже Цзян. Ведь госпожа Цзян… умерла слишком ужасно, и смерть её напрямую связана с принцессой Лэань. Императору трудно забыть это сейчас. Вам не следовало в этот момент трогать его больное место.
Императрица опустилась в трон, глубоко вздохнув:
— Он вовсе не думает о госпоже Цзян. Он просто ищет оправдание своим действиям — желанию насильно удерживать сестру рядом.
Иначе он бы уже тогда, когда госпожа Вэй увезла Сюэ Чжи, устроил скандал. Он полностью отомстил старику за смерть госпожи Хэлань — сам же лишь испытывает обиду. Почему же именно сейчас он решил действовать против сестры?
Я хотела как лучше — чтобы он отпустил прошлое. Если бы мой Чэн всё ещё был жив, зачем бы мне вообще брать этого ребёнка? Почти десять лет прошло, а он так и не согрелся к моему сердцу…
Тем временем Хуань Сянь уже сошёл с мраморных ступеней дворца. Как раз в этот момент Хэ Линъвань входила во дворец, чтобы нанести визит императрице. Они столкнулись лицом к лицу. Она вздрогнула и поспешила кланяться:
— Ваше Величество, простите, что осмелилась…
Но император прошёл мимо неё, как порыв ветра — холодный, строгий и безмолвный. По спине Хэ Линъвань пробежал холодок, и капля пота стремительно скатилась с виска.
Она быстро вошла в зал Чэнфу и поклонилась императрице:
— Ваше Величество, тётушка.
— Что тебя привело? — спросила императрица Хэ, которую госпожа Чан только что подняла и усадила на трон. Она пила успокаивающий отвар и казалась совсем измождённой.
— С Хэ Линъинь случилось несчастье, — ответила Хэ Линъвань, стоя у занавеса, подавленная и растерянная.
Оказалось, что в тот самый день начальник императорской стражи Фу Инь внезапно явился в дом рода Хэ и увёл отца, мать, дядю и тётю прямо в монастырь для принцесс, где содержалась Хэ Линъинь. Там, при всех родственниках, он заставил Хэ Линъинь выпить «Стократно пьянящее вино» — напиток, которым обычно пользуются в публичных домах. Затем он заставил родных наблюдать, как у неё начинает действовать зелье.
Тётя сразу потеряла сознание, отец и дядя были до глубины души унижены. А Хэ Линъинь, едва пришедшая в себя и узнав, что произошло, чуть не сошла с ума — рыдала и требовала повеситься.
В монастыре царил полный хаос. Мать немедленно отправила Хэ Линъвань во дворец, чтобы та посоветовалась с императрицей.
Рука императрицы Хэ сильно дрогнула, и чашка с грохотом упала на пол, разлетевшись на осколки, словно хрустальный колокольчик.
Она в ужасе посмотрела на госпожу Чан, губы побелели и задрожали:
— Он… он мстит мне?
Он ведь сказал: если я вмешаюсь в дела Сюэ Чжи, пусть не винит его за то, что он забудет мою доброту.
Значит, раньше он щадил Хэ Линъинь лишь из уважения ко мне. А теперь, когда я позволила Сюэ Чжи выйти замуж, он решил вспомнить старое.
Да кого он наказывает на самом деле? Конечно, не Хэ Линъинь — а меня!
Императрица была полна горечи и гнева и чуть не лишилась чувств. Госпожа Чан поспешила утешить её:
— Не говорите так, Ваше Величество. Император просто в гневе…
Прошло немало времени, прежде чем слёзы императрицы унялись. Она повернулась к племяннице и тяжело вздохнула:
— Это её собственная карма. Пусть сама и расплачивается.
— Что до Сюэ Чжи — не стоит принимать это близко к сердцу. Жена — не жена, наложница — не наложница. Сам Саньлан сказал, что считает её лишь своей игрушкой. Тебе, которая скоро станешь императрицей, нужно научиться великодушию.
Глаза Хэ Линъвань потемнели. Хотя она тысячу раз готовила себя к этому, услышав такие слова, всё равно почувствовала боль в сердце.
Она глубоко склонила голову, и её голос был тих:
— Да, племянница запомнила.
—
Вернувшись в дворец Юйчжу, Хуань Сянь заперся в покоях и весь вечер просидел за письменным столом, разбирая гору накопившихся меморандумов.
После падения рода Се посыпались доносы и «разоблачения» других преступлений семьи Се — резкие, ядовитые, полные злобы. Авторы писем словно сами предстали перед ним своими злобными физиономиями.
Ему это показалось забавным. На его прекрасном лице играла улыбка, острая, как лезвие. В это время осторожно вошёл Фэн Чжэн и спросил:
— Ваше Величество, уже поздно. Подать ужин?
Ужин?
Он поднял взгляд на закатное небо, окрашенное в чёрнильно-фиолетовые тона, и понял, что действительно уже вечер. На губах мелькнула странная усмешка. Он взял несколько меморандумов с обвинениями против рода Се и встал:
— Не нужно.
— Пойдём в покои Силюань.
Автор говорит:
Что же задумал этот мерзкий братец на этот раз?
В покоях Силюань Сюэ Чжи уже поднялась.
После ухода брата она провалилась в сон и проспала до самого вечера. Затем долго сидела в ванне, смывая с себя всё, что произошло. Поэтому, когда он вошёл, на ней была лишь тонкая рубашка, длинные волосы рассыпались по плечам, и она вяло лежала на ложе, пока Му Лань кормила её кашей.
После ночи и утра, проведённых с ним, даже долгий отдых не вернул ей сил. Лицо её было бледно, как снег.
Глаза потускнели, а длинные ресницы, словно крылья нефритовой бабочки, отбрасывали на щёки тени синеватого оттенка.
Под прозрачной белой тканью на ключицах всё ещё виднелись алые следы — смутные, двусмысленные, вызывающие жар.
Вид девушки после близости был томно-соблазнителен: она выглядела совершенно измученной, словно кукла, лишённая костей. Придворные служанки краснели и опускали глаза, стараясь не смотреть.
Внезапно у дверей раздался пронзительный голос евнуха, и все слуги одновременно поклонились. Хуань Сянь быстро вошёл внутрь. Он бросил свитки с меморандумами на стол и сел рядом с ложем, проверяя ладонью лоб сестры:
— Принцесса приняла лекарство от простуды?
Он имел в виду средство от простуды — ведь её недуг ещё не прошёл, а после его «внимания» вчера ей особенно нужна была забота. Однако служанки явно поняли его слова иначе. Старшая из них нерешительно ответила:
— Нет… Его Величество не давал указаний, мы не осмеливались действовать самостоятельно.
Ведь формально они были братом и сестрой. Они предполагали, что император не захочет оставить ребёнка, но без его приказа не смели ничего делать.
Когда принцесса проснулась и попросила лекарство, они уклончиво отговорились.
Хуань Сянь на мгновение замер, затем понял и не стал объяснять:
— Раз нет, приготовьте.
Он ведь не такой развратник, как прежний император. Ему было бы неловко иметь ребёнка до официальной свадьбы. Да и отношения «брата и сестры» в такой ситуации лишь подогревали бы слухи. Сейчас точно не время.
Сюэ Чжи уже отвернулась, ловко избегая его тонких, как нефрит, пальцев. Глаза её были тусклыми, веки опухли, а уголки глаз всё ещё слегка покраснели — видимо, она плакала после его ухода.
Всё нежное чувство в сердце Хуань Сяня вмиг остыло.
— Всем выйти, — приказал он.
Слуги поклонились и вышли. Только Му Лань осталась с чашей каши, растерянно стоя у ложа. Хуань Сянь бросил на неё холодный взгляд:
— И ты тоже уходи.
Му Лань не посмела возражать. С тревогой взглянув на свою госпожу — неподвижную, словно статуя богини, — она поставила чашу и, краснея от слёз, вышла.
В зале воцарилась тишина, в которой было слышно, как падает иголка. Он взял чашу с недоеденной кашей, попробовал ложкой температуру и поднёс к губам молчаливой сестры:
— Что случилось?
— Брат пришёл навестить тебя, а ты даже не отвечаешь. Разве Цзяцзя не говорила раньше, что больше всего любит брата?
Его голос звучал нежно, он легко вспомнил её детские слова. Но для Сюэ Чжи эти слова были словно нож, вонзающийся в сердце.
Брат?
Как он может до сих пор притворяться, будто между ними всё по-прежнему? После всего, что случилось?
Зачем ему эта ложь? Ведь это он насильно овладел ею, но при этом утверждает, будто она сама его соблазнила, унижая её всеми способами. А теперь снова изображает заботливого брата, пытаясь заставить её поверить, что всё можно вернуть назад…
Она продолжала молчать. В глазах Хуань Сяня медленно вспыхнул гнев, и он позвал её по имени:
— Сюэ Чжи.
— Моё терпение не безгранично.
На её безжизненном, прекрасном лице наконец появилось выражение. Глаза наполнились слезами, и она, опираясь на изголовье, попыталась встать и поклониться:
— Рабыня кланяется Его Величеству.
— Его Величество? — Он приподнял бровь и не помог ей встать.
Слёзы уже готовы были хлынуть из глаз. Нос закололо, и она поправила:
— Старший брат.
Он тихо улыбнулся — внутри немного расслабился. Поставив чашу, он помог ей сесть, пальцы, тонкие, как нефрит, нежно коснулись её щеки:
— Вот и умница.
— Ешь. Сегодня я тебя не трону, — протянул он ей чашу. — Потом посидишь со мной, пока я читаю меморандумы.
«Трону».
Это слово вонзилось в сердце, как острый клинок. Она резко сжалась от боли, и одна слеза упала прямо ему на запястье.
Она ничего не ответила, дрожащей рукой взяла чашу и, запрокинув голову, выпила всю охладевшую овсяную кашу.
Фарфоровая чаша звонко стукнула о стол. Такое бесчувственное поведение раздражало Хуань Сяня, но он ничего не сказал, встал и отодвинул бусы, направляясь в соседнюю комнату, где находился кабинет.
Слуги из дворца Юйчжу уже перенесли недочитанные меморандумы. Сюэ Чжи последовала за ним, лицо её было спокойным:
— Что именно ты хочешь, чтобы я прочитала?
— Невоспитанно, — он сел за стол и разложил перед собой несколько меморандумов. — Иди сюда.
Она подошла, но не успела сесть, как он резко притянул её к себе — и она оказалась у него на коленях.
Хотя на дворе был лишь ранний осенний день, их тела плотно прижались друг к другу, и даже лёд в сосуде не мог унять липкую жару. Щёки её вспыхнули, и она неловко отвела лицо:
— Что ты вообще хочешь…
Он повернул её лицо обратно, пальцем коснулся её губ, на которых ещё виднелись следы укусов, и в глазах его играла спокойная, почти лунная улыбка:
— Опять забыла, как меня звать?
— Ты… — встретив его взгляд, она задохнулась и вновь отвела глаза.
Она не понимала: зачем он продолжает заставлять её называть его «старшим братом», когда всё уже зашло так далеко? Разве в мире существуют такие «братья и сёстры»?
Или для него сестра — это просто игрушка для унижения?
У неё не было выбора: родители и муж были в его руках. Она снова заговорила:
— Старший брат, какие будут указания?
Хуань Сянь вынул из её причёски шпильку, и её волосы, собранные в небрежный узел, рассыпались по плечам, словно облако. Он лениво улыбнулся:
— Я устал. Не хочу читать сам. Цзяцзя, читай брату меморандумы.
Свитки лежали на столе. Она встала, чтобы взять один и сесть подальше, но он резко обхватил её тонкую талию и притянул обратно к себе на колени. Щёки её вмиг покраснели, и она начала вырываться.
http://bllate.org/book/10917/978664
Готово:
