Сюэ Чжи опустила голову, пряча покрасневшие уголки глаз:
— Да… это письмо я написала Се Ланю и хотела передать кому-нибудь, чтобы отнёс ему за пределы дворца…
Тайная переписка во дворце строжайше запрещалась. Она прекрасно понимала, что правду не скроешь, и лишь надеялась — он больше не станет допрашивать.
В сердце Хуань Сяня вспыхнуло новое раздражение.
Он не велел ей подниматься и не стал выспрашивать подробностей. Вместо этого мрачно уставился на её шею — изящную, словно лебединая, лишённую привычных украшений, — и спустя долгую паузу задал совершенно неуместный вопрос:
— Ты пришла сюда только затем, чтобы передать письмо?
«А что ещё?» — подумала Сюэ Чжи. Ей показалось странным такое замечание; брови её слегка дрогнули в недоумении, но она всё же прошептала мольбу:
— Старший брат, можно не читать? Это… моё личное письмо…
— Дядья и дядюшки все далеко, в Пэнчэне, а свадьба скоро… Я… я хотела попросить Се Ланя пригласить их сюда… выпить на нашей свадьбе…
К концу фразы её лицо пылало румянцем, а плечи, скрытые под тонкой шелковой одеждой, дрожали, будто ветви сосны под тяжестью снега.
Она никогда не умела врать, особенно перед старшим братом, и эта поспешно сочинённая ложь получилась не слишком убедительной.
Её родной отец Сюэ Куан происходил из рода Сюэ из Пэнчэна, но мать не пришлась по душе семье. После смерти отца дядья и дядюшки, возглавляемые старшим из них, изгнали беременную мать из дома Сюэ. Позже мать с дочерью попали во дворец и при помощи императора Ли изгнали всех её родственников. С тех пор она не имела никаких связей с родом Сюэ.
Всё это она узнала от тётушки Жуань. Кто был прав, а кто виноват — она не могла судить.
Теперь её родные дядья давно умерли, остался лишь дальний родственник, Сюэ Чэн, наместник округов Шо и Хэн, с которым она тоже не общалась.
Все трое служанок стояли, опустив головы, и никто не видел, как в тени, за их спинами, брови императора нахмурились, окутанные мрачной тенью.
Хуань Сянь беззвучно усмехнулся про себя, но произнёс:
— Раз это твоё личное письмо, я не стану его читать. Но во дворце запрещена тайная переписка. Иди домой. Завтра я пришлю Лань Цина во дворец, чтобы он сам встретился с тобой.
— Вставай.
Его голос звучал холодно, без эмоций. Но Сюэ Чжи невольно сжала нос, и слёзы затуманили ей глаза, когда она взглянула на руку, свисавшую из рукава — ту самую, на которой всё ещё была завязана красная нить судьбы, подаренная ею.
«Старший брат… он ведь ещё не знает, что той ночью была я?..»
Как же он добр к ней… Но почему именно это должно было случиться?.
Она знала — его тоже обманули, и винить его не за что. И всё же в глубине души она молила: «Пусть бы он никогда не узнал…»
Увидев, что она не реагирует, Хуань Сянь решил, что она до сих пор боится той ночи. В душе он презрительно фыркнул и резко окликнул Цинъдай и Му Лань:
— Отведите вашу госпожу обратно.
— Тогда я уйду, — поспешно сказала Сюэ Чжи, так и не осмелившись поднять на него глаза.
Солнце уже клонилось к закату, туман окутывал траву и берега. Стройная фигура девушки растворялась в золотистых сумерках, отблески света играли на её причёске и украшениях. Хуань Сянь холодно проводил её взглядом до тех пор, пока она не исчезла из виду, и вдруг спросил подошедшего главного евнуха:
— Бывала ли она здесь после того, как вернулась во дворец?
— Э-э… — Фэн Чжэн почувствовал, как на лбу снова выступила испарина. Дрожащим голосом он ответил: — Ваше Величество, кажется… нет, не бывала…
Лицо Хуань Сяня оставалось бесстрастным, но внутри него разлилась ледяная волна отвращения.
«Да уж… неблагодарное создание…»
Он думал, она пришла сюда покаяться, искупить вину. Думал, что её недавние попытки сблизиться — знак раскаяния и стыда. А теперь ясно: всё не так.
Годы забот семьи Се сделали своё дело — она полностью забыла прошлое. Сама будучи соучастницей, она не испытывает ни капли раскаяния.
Так зачем же теперь делать ей добро?
Выдать её замуж за Се Ланьцина?
Мечтать не смей!
Гнев и ненависть вспыхнули в нём огнём, пожирая разум, как раз в этот момент к нему подбежал младший чиновник из канцелярии министерства, держа в руках срочное донесение:
— Ваше Величество!
— Срочное донесение из Тайюаня! Наместник Юйчжоу Чан Шу и его заместитель Чжоу Чжи вступили в сговор с жужанями! Возможен мятеж!
*
*
*
Тем временем Сюэ Чжи вернулась в свои покои, сжимая в руке письмо, и села у окна. Лунный свет мягко окутывал её хрупкие плечи серебристым сиянием.
Она смотрела на бумагу, но мысли её были далеко. Письмо Се Ланю было лишь предлогом — на самом деле она торопила его остаться в столице и подать прошение о скорейшем бракосочетании. Однако старший брат, обеспокоенный её репутацией, сам предложил вызвать Се Ланьцина ко двору…
Он так добр к ней… Что подумает он, если узнает, что той ночью была именно она? Посчитает ли её коварной интриганкой? Возненавидит ли?
Она так долго и упорно восстанавливала с ним отношения… А теперь всё стало хуже, чем с незнакомцем.
На следующий день в полдень Се Цзин, который должен был уже отправиться в Гуанлинг, был приведён в покои Силюань. Он растерянно спросил:
— Что случилось? Почему… почему Его Величество вдруг вызвал меня во дворец?
Сюэ Чжи покачала головой, рассказала всё, что произошло, и тихо спросила:
— Я просто хотела узнать, как идут приготовления к свадьбе… Ты… ты не презираешь меня за то, что я утратила чистоту? Не потому ли я так отчаянно цепляюсь за тебя, будто за спасательный канат?
Её глаза блестели от слёз, и она тревожно, с надеждой смотрела на возлюбленного.
— Как можно! — воскликнул Се Цзин. — Я твой жених. Разве тебе не ко мне обращаться в такой ситуации? Не мучайся понапрасну. Я же говорил: это не твоя вина. Мне всё равно. Разве Се Цзин может быть лицемером?
— Я знаю… Я тебе верю… Просто… просто… — Сюэ Чжи покраснела до корней волос, всё ещё похожая на испуганного зайчонка.
Она и сама не понимала, чего именно боится, но предчувствие беды давило на грудь, будто огромный камень, почти лишая дыхания.
Видя, как страдает невеста, Се Цзин тоже чувствовал боль.
Он взял её руку и мягко утешил:
— Я тоже хочу побыстрее жениться. Но даже если упростить церемонию, весь обряд «трёх писем и шести обрядов» займёт не меньше месяца… Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя униженной.
— Кроме того, нужно сначала получить одобрение Его Величества. Если торопить слишком сильно, отец и мать заподозрят неладное, да и…
Се Цзин замялся. Реакция императора казалась слишком спокойной — он не мог понять, знает ли тот правду.
— Нет, не надо… — перебила его Сюэ Чжи, ведь Хуань Сянь был её слабым местом. — Больше не буду торопить. Только… только пусть он ничего не узнает. Я не хочу, чтобы он знал…
Сердце Се Цзина сжалось от горечи. Он вздохнул и обнял её:
— Цзяцзя…
— Я понимаю, что ты боишься, будто я тебя презрю. Но для меня самое страшное — это твоё недоверие ко мне.
— Успокойся. Моё сердце к тебе — как ясное солнце. Оно никогда не изменится. Подожди меня. Я встречу тебя в парадном головном уборе и алых одеждах, с пышной свадебной процессией…
*
*
*
После этого Се Цзин вернулся домой и начал готовиться к свадьбе. По его просьбе отец, Герцог Вэй, подал императору официальное прошение о бракосочетании.
Но судьба распорядилась иначе. Прошение направили в дворец Юйчжу, но вскоре его вернули с пометкой: император собирается отправиться на север, чтобы вернуть из Жужани принцессу Ваньнянь. Свадьба должна быть отложена до его возвращения.
Герцог Вэй, не понимая причин, передал сыну императорский указ и, поглаживая бороду, вздохнул:
— Пожалуй, так даже лучше. Подождём и подготовимся как следует.
— Принцесса — золотая ветвь, нефритовый лист. Этот брак устроил сам император. Нельзя торопиться. За это время мы сможем всё тщательно организовать. Просто… просто…
Он снова тяжело вздохнул, на этот раз из-за тревог за государство.
Возвращение принцессы — лишь повод. Настоящая цель — инспекция северных границ.
Империя Чу простиралась от гор Иньшань на севере до гор Цилиянь на юге, охватывая бескрайние степи, горы и плодородные равнины. Но основа власти находилась на юге реки Янцзы, и контроль над северными землями был слаб.
Теперь и жужани на севере, и туёхуньцы на западе обрели сильных правителей, чьи армии всё чаще вторгались на границы. А местные наместники тоже вели себя подозрительно. Императору пришлось лично отправиться на север, чтобы укрепить власть.
Се Цзин был потрясён.
Но государственные дела важнее личных. Ради блага всей империи Чу он вынужден был согласиться и рассказал обо всём невесте.
Сюэ Чжи, услышав это, облегчённо вздохнула.
Значит, старший брат сейчас занят делами и не обращает на неё внимания.
Без него ей легче дышится. Не нужно каждую ночь бояться кошмаров о той безумной ночи, когда она приняла его за Се Ланя и отдалась ему… Каждый раз это воспоминание причиняло ей невыносимую боль и раскаяние…
Пятого числа пятого месяца, после праздника Дуаньу, император объявил приближённым о готовности двинуться на север по реке.
Накануне отъезда императрица Хэ пришла в дворец Юйчжу и, как любая заботливая мать, целый час напоминала сыну обо всём на свете.
Хотя всем этим занималась канцелярия дворца, Хуань Сяню было невыносимо скучно. Тем не менее он терпеливо выслушал все наставления и проводил мать до выхода.
— Она приходила? — спросил он, вернувшись в покои.
«Она»?
Фэн Чжэн сразу понял, о ком речь, и дрожащим голосом ответил:
— Только что заметил — в том крыле погас свет. Цинъдай несколько дней назад докладывала, что госпожа недавно подхватила летнюю простуду и чувствует себя нехорошо. Наверное, уже спит.
«Разве у неё что-то болело? Вчера же выглядела вполне здоровой», — подумал Хуань Сянь с горькой насмешкой. — «Раньше так часто наведывалась ко мне… А теперь, добившись своего — свадьбы с Се, — сразу отстранилась?»
Он презрительно скривил губы и направился в свои покои.
Завтра утром он отправится в путь. Хотя будет церемония проводов, как представительница гарема, она не имеет права присутствовать. Если она не пришла сегодня — значит, завтра тоже не придёт. Она твёрдо решила избегать его.
Это был его последний шанс для неё. Раз она его упустила — пусть потом не жалуется.
Авторские комментарии:
Цзяцзя: Ууу… Братец такой добрый!
Хуань Сянь (в ярости): Свадьба? Да пошла она к чёрту!
С наступлением мая в Цзянькане стало невыносимо жарко.
Император уже уехал на север, а Се Цзин завершил отпуск и вернулся в Гуанлинг. Сюэ Чжи специально попросила императрицу Хэ разрешения выйти из дворца, чтобы проводить его.
Утреннее солнце ещё не палило, когда она в белой вуали и голубом платье с цветочным узором пришла на причал Чжуцюэ.
Река Хуай, словно нефритовый пояс, протекала между белыми стенами и чёрными черепичными крышами. По берегам колыхались ивы, в воздухе парили белые цапли — картина была поистине живописной.
— Когда приедешь в Гуанлинг, пиши мне, — сказала Сюэ Чжи перед прощанием.
Се Цзин взял её за руку и, сквозь вуаль глядя в её глаза, улыбнулся:
— Ты же глаз с меня не сводишь. Если так скучаешь, почему бы прямо сейчас не поехать со мной в Гуанлинг?
Обычная шутка, но Сюэ Чжи чуть не расплакалась. Она лёгким шлепком отняла руку:
— Не говори глупостей.
— Пора, — мягко упрекнула она, — отправляйся скорее. Береги себя в дороге.
За вуалью её миндалевидные глаза сияли нежностью.
Теперь он занимал должность наместника Янчжоу и управляющего Гуанлингом. У него был лишь один продолжительный отпуск раз в три месяца, но ради неё он постоянно задерживался в столице или ездил туда-сюда через реку. Это тревожило тётушку Жуань, да и самой Сюэ Чжи было не по себе.
Корабль уже ждал у причала, а его телохранитель И Жэнь нетерпеливо оглядывался с палубы. Се Цзин серьёзно сжал её ладонь:
— Ладно, я пошёл. И ты береги себя.
Она кивнула, приподняла вуаль и нежно позвала:
— Скорее возвращайся. Цзяцзя будет ждать тебя.
Се Цзин успокаивающе улыбнулся, легко перемахнул на борт, и корабль отчалил. Он стоял на носу, глядя назад, пока силуэт Цзянькана и образ его невесты, тонкий, как ива, не растворились в дымке воды и гор.
Оставить её одну в столице было нелегко. Он слышал, что четырнадцатая девушка из рода Хэ внезапно ушла в монастырь для принцесс — возможно, из-за происшествия на банкете. Если это так, значит, император уже расследовал дело. А знает ли он, что той ночью была Цзяцзя? Не поэтому ли он велел ждать его возвращения, прежде чем выдавать её замуж? И действительно ли отдаст её ему?
Се Цзин нахмурился от тревоги. Пусть всё это окажется лишь плодом его воображения.
На причале Сюэ Чжи долго стояла, провожая взглядом корабль, пока тот не исчез из виду.
http://bllate.org/book/10917/978654
Готово:
