Фэн Чжэн был человеком исключительно проницательным — едва услышав намёк, он сразу уловил скрытый смысл и тут же нахмурился:
— Передайте моё распоряжение: император также озабочен исчезновением принцессы. Пусть все остаются в её резиденции, ни в коем случае не афишируют случившееся и тем более не докладывают об этом ни Великой Императрице-вдове, ни императрице.
В душе он тяжко вздохнул.
Дело сделано — теперь главное заглушить шум, пока не стало поздно. Если слухи разойдутся повсюду, это не только опорочит имя принцессы, но и навредит как императору, так и клану Се.
Что до завтрашнего разговора с Его Величеством — всё будет зависеть от его реакции.
* * *
На рассвете, когда небо едва начало светлеть, а птицы перешёптывались в полусне, Сюэ Чжи проснулась от боли во всём теле. Между ног всё ещё жгло, а кожу покалывало от непривычной липкости. Она с трудом открыла глаза и обнаружила себя зажатой в узком пространстве между мускулистой рукой и грудью мужчины. На шее и спине выступил мелкий пот, отчего всё казалось липким и душным.
Неприятные ощущения пробудили воспоминания прошлой ночи — и сердце наполнилось одновременно радостью и стыдом. Осторожно приподняв лицо с тёплой груди «супруга», она посмотрела на него.
Но стоило ей разглядеть черты спящего рядом человека — кровь в её жилах словно застыла.
Он обнимал её, положив одну руку ей на затылок, другую — на талию, и крепко спал. Его лицо, обычно холодное и суровое, как нефрит, в сне стало мягким и спокойным.
И это был вовсе не Се Лань из её снов… Это был… старший брат!
Она оцепенела, глядя на знакомые черты, совсем близкие её лицу. Мгновенно испарились и остатки опьянения, и сладкая дымка сна.
В груди разлился безбрежный ужас. Её ресницы дрожали, а взгляд невольно опустился на обнажённые тела под тонким одеялом, плотно прижатые друг к другу.
Старший брат? Как такое могло случиться?
Ей приснилась ночь свадьбы с Се Ланем — он отнял у неё круглый веер, давал клятвы верности, и слова его ещё звенели в ушах. Почему же вместо него здесь старший брат?
Телесная боль и неприятные ощущения напоминали, что всё это не сон, а реальность. Она вспомнила, как вчера, опьянев, попросила служанок проводить её отдохнуть, после чего погрузилась в прекрасный сон, уверенная, что это их с Се Ланем брачная ночь… Но сейчас…
Дальше вспоминать она не могла.
Страх, раскаяние, горечь, растерянность и неверие — всё это обрушилось на неё, как глыба камня. Она ничего не чувствовала, кроме звона в ушах и мутной пелены перед глазами. Лишь одна слеза быстро скатилась по щеке — и тут же хлынули потоки.
Почему?
Почему она очутилась в постели со своим старшим братом?
Если её подстроили, то знал ли об этом сам император? Ведь они — брат и сестра! Как такое вообще возможно… как…
Сердце будто сжалось железной хваткой. Сюэ Чжи пришла в себя и осторожно выбралась из объятий. Собрав последние силы, она дрожащими руками стала подбирать с пола разбросанную одежду.
За её спиной по-прежнему спал тот, кого она всегда считала почти божеством. Её собственное бельё было разорвано на лоскутки, а внешняя одежда валялась в беспорядке вокруг кровати. Полупрозрачная ткань сползла, а шёлковое покрывало было смято — всё это ясно свидетельствовало: она утратила девственность в объятиях собственного брата.
Слёзы текли рекой. Не помня себя, она как-то натянула одежду и обувь, машинально подхватила с пола пояс и выбежала из покоев.
Двери дворца были заперты изнутри, а во всём комплексе не было ни единого слуги. Сдерживая рыдания, она поспешила обратно в свои покои.
У входа в её двор уже метались Цинъдай и Му Лань.
Прошлой ночью принцесса исчезла, и главный евнух Фэн Чжэн прислал особое послание. Цинъдай сразу поняла, что дело серьёзное, и решила сохранить всё в тайне — даже когда наследник Се прислал людей узнать, проснулась ли принцесса от опьянения, она умело отшучивалась.
Но ночь прошла, а принцесса так и не вернулась. Как тут не волноваться?
Вдруг в поле зрения появилась фигура принцессы — растрёпанная, с распущенными волосами и сбитой диадемой. Девушки чуть не лишились чувств от ужаса. Цинъдай поскорее ввела её во дворец и тревожно спросила:
— Принцесса…
— Что случилось? Что вообще произошло?
Неудивительно, что она растерялась. Щёки принцессы пылали, глаза блестели от слёз, одежда была небрежно накинута, а на белоснежной шее виднелись алые следы — всё говорило о том, что её жестоко оскорбили.
Хотя сама Цинъдай ещё не выходила замуж, обучение придворных наставниц дало ей достаточно знаний, чтобы понять: случилось непоправимое.
Сюэ Чжи плакала навзрыд и не успела ответить, как Му Лань вдруг вскрикнула:
— Принцесса, ваш пояс!
Они опустили взгляд и увидели на талии принцессы мужской пояс с изысканным узором облаков и драконов. Узнав императорский символ, Цинъдай будто получила удар по затылку — мысли в голове сменились абсолютной пустотой.
— Меня подстроили, — прошептала Сюэ Чжи, войдя в спальню и сев на кровать, свернувшись калачиком. — Я утратила девственность… Свадьба с Се Ланем теперь невозможна.
Цинъдай, до этого державшаяся стойко, тут же расплакалась:
— Это… Его Величество?
Принцесса уже немного успокоилась и коротко рассказала, что помнила. Му Лань рыдала в уголке, а Цинъдай с болью смотрела на свою госпожу, сердце которой будто окаменело. Вспомнив слова Фэн Чжэна прошлой ночью, она почувствовала, как её душа погружается в ледяную бездну.
Как такое вообще возможно!
Жизнь принцессы и так полна страданий, а теперь, накануне свадьбы, она внезапно теряет честь из-за императора.
Цинъдай не знала, осведомлён ли император о случившемся, но точно знала: главный евнух в курсе. Главный вопрос — сделал ли это сам император умышленно?
Если да, он уже никогда не отпустит принцессу. Но ведь он всегда так трепетно относился к ней… Неужели дошёл до такого?
Сюэ Чжи тоже думала об этом и с красными от слёз глазами сказала:
— Пошли кого-нибудь узнать, что происходит в палатах Его Величества. Нужно выяснить, в чём дело.
— Старший брат не мог так поступить со мной… Кто-то подстроил всё это, обязательно…
Она всё ещё цеплялась за надежду, бормоча бессвязно. Но тут же по щеке снова скатилась слеза.
А если даже не он подстроил — разве это что-то меняет?
Ведь она уже утратила девственность в объятиях собственного брата. Она больше не целостна. Она не может позволить Се Ланю взять в жёны несовершенную женщину. Что же теперь будет с её жизнью…
* * *
Тем временем в Покоях Фу Юнь Хуань Сянь тоже проснулся.
Сначала он растерянно оглядел смятую постель, думая, что всё ещё во сне. Но затем его взгляд упал на пятно алой крови на шёлковых простынях — и в голове загудело, будто тысячи колоколов зазвенели разом.
— Фэн Чжэн! Фэн Чжэн!
Лицо императора потемнело. Он грозно позвал главного евнуха и строго допросил:
— Что здесь произошло? Кто ещё был в этих покоях минувшей ночью?
Фэн Чжэн поднял глаза и увидел хаос: покрывала и подушки свалились на пол, а в полупрозрачных занавесках ещё витал сладковатый аромат благовоний Сухэ.
Этот смешанный запах близости мужчины и женщины заставил его покраснеть от смущения. Он остановился в трёх шагах от ложа и не осмеливался поднять глаза:
— Ваше Величество, раб и вправду ничего не знает.
Он жалобно оправдывался:
— Вчера я вместе с начальником стражи Фу помог Вам войти в покои. Вы сами сказали, что не нуждаетесь в прислуге, и я ушёл. Потом меня одолело опьянение, и я уснул. Проснулся только глубокой ночью — и ничего необычного не заметил…
Неужели такое совпадение возможно?
Хуань Сянь мрачно молчал. В этот момент Фэн Чжэн вскрикнул — император обернулся и увидел на полу под кроватью пояс нежно-голубого цвета.
Лёгкая ткань, простой узор из облаков и вьющихся ветвей — ничем не примечательный пояс, но для него это был единственный след, оставленный той ночью.
Он уже почти догадался, кто это мог быть, но появление этого пояса внесло сомнения — ведь на пиру он не обратил внимания на узор её пояса. Воспоминания о «сне» прошлой ночи вызвали лишь головную боль.
Если это действительно она — значит, все те ночные грёзы были ошибкой. Он сам дал слово выдать её замуж, да ещё и за человека, чья семья враг его дома… Да и как брат и сестра могут…
Но если это не она — в душе вдруг поднялась неописуемая тошнота, будто в желудке закипела жёлчь.
С юных лет он не терпел чрезмерной близости с женщинами. Все думали, что он не берёт наложниц из уважения к покойному императору — смешно! Тот старый зверь не заслуживал никакого почтения. Но только в тех снах…
Ведь она — его сестра. В детстве они были так близки, что прикосновения не вызывали отвращения. Но теперь…
Лицо Хуань Сяня стало ледяным, а мысли путались, как весенние нити шёлка. Молча подобрав пояс, он спрятал его за пазуху.
Фэн Чжэн, заметив, что император не уверен в личности ночной гостьи, немного успокоился и осторожно спросил:
— Ваше Величество, случилось что-то неладное?
Хуань Сянь очнулся и ответил с прежним хладнокровием:
— Разузнай, кто остался ночевать в императорской резиденции. И кто находился в Покоях Фу Юнь до моего прихода.
Он не верил в такие совпадения.
Слишком уж точно всё сошлось: опьянение, странный сон, и сон стал явью.
Что до той, что приходила во сне…
Его глаза потемнели, как лёд в глубокой пропасти. Перед Фэн Чжэном он не назвал имени, лишь приказал:
— Ты, за халатность и допущенную оплошность, заслуживаешь наказания. Получи двадцать ударов палками, а затем со своими людьми найди того, кто вчера ночью осмелился замышлять зло против императора.
— Слушаюсь, — почтительно ответил Фэн Чжэн и вышел.
Только оказавшись за пределами дворца, он понял, что ноги его дрожат, будто он вот-вот упадёт.
Вытерев пот со лба, он подумал: он знает, кого подозревает император. Но он также знает, что принцесса Лэань стала для Его Величества больным местом — касаться этого нельзя, да и посторонним знать не следует.
Поэтому, пока сам император не узнает правду, он ни за что не скажет. Годы службы при дворе научили его: молчать, делать вид, что ничего не слышишь и не видишь — вот лучший способ выжить. Лучше потерпеть несколько ударов, чем лишиться головы.
А тот, кто всё это подстроил, ради собственной выгоды тоже промолчит. Только… бедная принцесса Лэань.
Сейчас она, наверное, в отчаянии.
* * *
Хуань Сянь приказал Фэн Чжэну остаться в резиденции и тайно расследовать дело, а сам ранним утром вернулся в Тайчэн, никому ничего не сказав.
Накануне вечером большинство гостей уже покинули праздник по случаю дня рождения Великой Императрицы-вдовы. Даже сама именинница отказалась от ночёвки и уехала домой. Поэтому в резиденции остались лишь императрица Хэ и несколько представителей рода Хэ из Луцзяна.
После восхода солнца гости стали расходиться. Хэ Линъинь ехала в одной повозке с двоюродной сестрой. Пока колёса медленно катили по дороге, она нервно теребила край одежды, явно чем-то озабоченная.
Хэ Линъвань молчала. Лишь вернувшись в родовое поместье, она резко схватила сестру за руку и потащила в свой двор.
— Сестра, что ты делаешь?! — испуганно вскрикнула Хэ Линъинь.
Хэ Линъвань холодно посмотрела на неё:
— Ты хочешь, чтобы я прямо здесь всё сказала?
Хэ Линъинь смутилась и покорно последовала за ней. Зайдя в покои, Хэ Линъвань отослала всех служанок и ледяным тоном сказала:
— Говори. Что ты натворила вчера ночью?
— Сестра, я не понимаю, о чём ты… — запнулась Хэ Линъинь.
— Ты думаешь, я ничего не знаю? — глаза Хэ Линъвань сверкнули, как клинки. — Ты сейчас в панике, не так ли? Под моим именем ты приказала служанкам отправить принцессу Лэань в Покои Фу Юнь. Ты ожидала, что император разозлится на меня за беспомощность, но вместо этого всё прошло тихо, и ты решила, что план провалился.
— Но чем спокойнее всё кажется, тем страшнее на самом деле! Хэ Линъинь, ты натворила беду! Знаешь ли ты это?!
* * *
Хэ Линъвань, воспитанная в знатной семье, никогда прежде не позволяла себе такой вспыльчивости. Хэ Линъинь поняла, что дело плохо, и робко позвала:
— Сестра…
— Что вообще случилось?
Будучи моложе, она растерялась под напором сестры и почти призналась. Хэ Линъвань с отвращением посмотрела на неё:
— Не называй меня так. У меня нет такой жестокой сестры!
http://bllate.org/book/10917/978651
Готово:
