Этот голос ничем не отличался от нежного женского голоса, прозвучавшего в недавнем видении. Хуань Сянь уже нахмурился и, словно между прочим, произнёс:
— Восстань.
Он откинул занавес и вошёл — как раз в тот миг, когда придворные поднимали шторы. Их взгляды встретились. На мгновение ясные, как весенние волны, глаза девушки ворвались в него с силой бурного ветра и ливня. Он резко замер.
Будто изящная нефритовая бабочка промелькнула над его сердцем, и в ту же секунду в памяти зазвучали строки Цюй Юаня:
— Весь зал полон прекрасных женщин,
— Но лишь ты и я обменялись взгляда.
Император внимательно разглядывал сестру, а принцесса Лэань, Сюэ Чжи, в свою очередь тайком изучала брата.
Сначала она не осмеливалась поднять глаза прямо на него. Сквозь жемчужную завесу перед ней маячило лишь пятно чёрного с алым — императорский драконий узор. Только после того, как их взгляды столкнулись, она осмелилась бросить крадущийся взгляд.
Брат почти не изменился за те четыре года, что она провела вдали от двора. Под двенадцатью белыми нефритовыми подвесками короны его лицо оставалось таким же прекрасным и выразительным.
Парадный наряд, украшенный двенадцатью символами власти, был безупречно застёгнут и выглядел торжественно и благородно, ещё больше подчёркивая его сияющую, чистую красоту.
Но истинное впечатление производила не внешность, а холодная, отстранённая аура, окружавшая его, будто лунный свет, сошедший на землю, — недосягаемый и ослепительный. От этого в груди вдруг стало тревожно…
«Вспоминает ли обо мне императорский брат?»
В отличие от его холода, за долгие годы разлуки она очень скучала по нему. Раньше они были так близки! Она помнила: тогда брат и императрица-мать пользовались малой милостью при дворе и жили в павильоне Шу Юй, часто испытывая нужду. Иногда она тайком приносила им еду.
Но когда ей исполнилось семь лет, она тяжело заболела. А когда поправилась, брат уже был официально провозглашён наследником престола, и возможности встречаться стали всё реже, пока они окончательно не отдалились друг от друга…
Пока она предавалась воспоминаниям, его взгляд всё ещё не покидал её лица, словно ястреб, прикованный к добыче. Сюэ Чжи почувствовала, как дыхание сжалось в груди.
Она снова сделала реверанс перед его высокой, стройной фигурой, желая напомнить о себе:
— Императорский брат.
Перед ней прозвучало тихое «хм», чистое, как звон нефрита. Новый император Хуань Сянь наконец очнулся от задумчивости и, взмахнув рукавом, сел рядом с императрицей-матерью.
— Восстань, — сказал он. Лёгкий, холодный аромат драгоценного ладана на его одежде мелькнул у Сюэ Чжи под носом.
После столь долгой разлуки он не проявил ни капли теплоты и сразу же опустил глаза, чтобы пить чай.
Кроме первоначального замешательства, он больше не удостоил её даже взгляда.
Такая отстранённость встревожила Сюэ Чжи. Императрица Хэ улыбнулась и спросила:
— Что это с тобой? Твоя сестра вернулась, а ты и слова не скажешь.
— Вы же в детстве так дружно играли! Помнишь, как ты соглашался играть с ней в свадьбу? Она была невестой, а ты — женихом.
Едва она договорила, как лицо Сюэ Чжи вспыхнуло ярким румянцем, словно летний цветок, распустившийся в зное. Девушка поспешно встала и просила прощения:
— Лэань была безрассудна. Её детские глупости осквернили слух Вашего Величества. Это достойно смертной кары.
— Прошу простить меня, императорский брат.
Она преклонила колени до самой земли, и хотя старалась сохранять спокойствие, в голосе всё же дрожала тревога.
Эта дрожь напомнила Хуань Сяню его недавнее видение. Его горло сжалось, и в сердце мгновенно вспыхнула неприязнь. Однако голос остался ровным:
— Ничего страшного.
Затем он обратился к придворной даме, стоявшей рядом с императрицей:
— Госпожа Чан, помогите принцессе подняться.
Сюэ Чжи с тревогой уселась на место. Госпожа Вэй заметила её смущение и поспешила перевести разговор на другое.
Через четверть часа они попросили разрешения удалиться. Поскольку Сюэ Чжи носила титул принцессы, ей предстояло жить во дворце. Императрица Хэ тут же отправила служанок проводить её в павильон Ханьчжан.
Хуань Сянь не стал их провожать. Когда императрица вернулась в зал, он стоял у окна, где занавес был поднят, и, казалось, размышлял о чём-то.
Она слегка удивилась и тихо подошла ближе:
— Лэань уже шестнадцати лет. Какая же она стала девушка!
— В детстве она ведь говорила, что хочет стать твоей супругой? Раз её имени нет в императорском родословном реестре, почему бы тебе не взять её в жёны?
Хуань Сянь не обернулся, продолжая смотреть в сторону, куда ушли две женщины, скрываясь среди зелени:
— Детские глупости, матушка. Зачем над этим насмехаться?
Императрица Хэ кивнула:
— Верно. Лэань скоро выходит замуж. Сын Герцога Вэя, скорее всего, вскоре попросит у Великой Императрицы-Вдовы указа о помолвке.
— А вот тебе пора подумать о собственной свадьбе. Пора решить вопрос с помолвкой госпожи А Вань.
Услышав упоминание о свадьбе, Хуань Сянь не подумал о незнакомой девушке из рода Хэ, а вспомнил павильон Шу Юй из юности и стену, сплошь увитую цветами глицинии.
Весенние лучи мягко освещали стены, отбрасывая на красный кирпич то светлые, то тёмные тени цветущих кистей. Перед ним стояла девочка с фарфоровой кожей, водрузившая на голову венок, который он только что сплёл, и звала его:
— А-сянь!
— Цзыцзы будет невестой, а ты будешь женихом для Цзыцзы, хорошо?
Эти воспоминания давно поблекли и теперь казались ему глупыми, как и то странное видение, которое приснилось ему недавно.
Он моргнул, и лицо вновь приняло привычное холодное выражение:
— Брак — дело родителей. Даже в императорской семье не бывает исключений. Всё зависит от Вашей воли, матушка. У сына нет возражений.
— Когда тринадцатая госпожа вступит во дворец, она сможет помочь Вам с управлением внутренними делами.
Такая готовность обрадовала императрицу Хэ, и она с облегчением кивнула:
— Мне приятно слышать такие слова от тебя.
* * *
Тем временем Сюэ Чжи вместе с госпожой Вэй переехала в павильон Ханьчжан. Госпожа Вэй скоро должна была покинуть дворец и вернуться домой, поэтому Сюэ Чжи проводила её аж до ворот павильона.
— Хватит, дальше не надо, — засмеялась госпожа Вэй, видя её нежелание расставаться. — Неужели хочешь проводить меня до самого дома?
Сюэ Чжи кивнула:
— Будьте осторожны в пути, тётушка.
Девушка с чёрными, как вороново крыло, волосами и кожей белее нефрита смотрела на неё большими миндальными глазами, в которых мерцала лёгкая грусть.
Госпожа Вэй поняла её тревогу, и её улыбка померкла.
Она знала, почему Сюэ Чжи боится. И сама немного волновалась.
Сюэ Чжи формально считалась принцессой, и чтобы её брак был признан законным, свадьба должна состояться именно из императорского дворца.
Но у неё была мать, которую все считали соблазнительницей и виновницей многих грехов. Ни императрица Хэ, ни вдовы прежнего императора, ни служанки и придворные — никто во дворце не питал к госпоже Хэлань ничего, кроме ненависти.
Теперь, вернувшись сюда, Сюэ Чжи рисковала столкнуться с местью.
Ещё больше госпожу Вэй тревожило отношение нового императора. Хотя в детстве они были близки, сейчас было ясно, что государь до сих пор помнит прошлые обиды…
Мягкий весенний свет, словно кисть художника, очерчивал черты девушки — миндальные глаза, вишнёвые губы, чёрные волосы, собранные в высокую причёску. Она была прекрасна, как апрельский цветущий сад.
Госпожа Вэй вздохнула и, сняв с её причёски упавший цветок, мягко утешила:
— Всё будет хорошо.
— Ланьцин уже прислал весточку: он возвращается. К дню рождения Великой Императрицы-Вдовы мы попросим её указа на вашу помолвку. Как только вы поженитесь, мы снова будем вместе.
Сюэ Чжи слегка прикусила губу и потупила глаза, но в сердце её расцвела сладость.
Тётушка права: совсем скоро она сможет называть Се Ланя своим мужем, как тётушка называет своего супруга. Разве стоит переживать из-за краткой разлуки?
* * *
Сюэ Чжи поселилась в павильоне Ханьчжан.
Это было заброшенное здание, в котором она некогда жила с матерью. Но та быстро завоевала особое расположение императора Ли и была переведена в отдельные покои. Считая дочь помехой для своих утех, она отправила Сюэ Чжи к Великой Императрице-Вдове, которая тогда была просто императрицей-матерью и жила в павильоне Сюаньсюнь. Поэтому Сюэ Чжи почти не помнила Ханьчжан.
С собой во дворец она привезла лишь двух служанок: Цинъдай и Му Лань.
Цинъдай сопровождала её с детства и отличалась рассудительностью. Му Лань была дочерью домашней служанки из рода Се — живой и весёлой натурой.
Старшей служанкой павильона была госпожа Ли — добродушная женщина средних лет. После ухода госпожи Вэй она явилась с группой служанок и, кланяясь, сказала:
— Рабыни приветствуют принцессу.
Сюэ Чжи мягко улыбнулась и кивнула Цинъдай помочь ей подняться:
— Не стоит так церемониться, госпожа. Мы все свои люди. Да и Вы — старожил дворца, на Вас мне ещё не раз придётся положиться.
Затем она подала знак Му Лань, и та понимающе принесла поднос с серебром, которое раздали всем служанкам.
Госпожа Ли радостно засмеялась и принялась благодарить. После раздачи подарков Сюэ Чжи отпустила их, велев Цинъдай проводить.
На самом деле госпожа Вэй уже заранее одарила всех, прося заботиться о принцессе. Но Сюэ Чжи понимала: в новом месте необходимо соблюдать приличия и укреплять связи. Особенно учитывая, что её мать в своё время нажила множество врагов среди наложниц и придворных, часто унижая слуг. Теперь, оказавшись во дворце без поддержки, ей следовало быть осторожной и заручиться расположением окружающих.
Вечером ранней весны ещё держался холод. Когда наступила ночь, пронизывающая прохлада, словно лёгкий туман, окутала павильон, и в воздухе витал повсюду ледяной холод. Сюэ Чжи, укутавшись в меховую накидку, грела руки у свечи и читала книгу.
Цинъдай вошла с одеждой и тут же набросила ей на плечи ещё один тёплый покров. Затем, обеспокоенно добавила Му Лань:
— Сходи в кладовую и принеси древесного угля. Ночью ещё холодно, не дай бог принцесса простудится.
— Хорошо! — отозвалась Му Лань и побежала в кладовую за «звериным золотым углём» — особым сортом императорского угля. Вернувшись, она разожгла его в медной жаровне.
В комнате стало тепло. «Звериный золотой уголь» был бесценным подарком провинций: он горел без дыма и резкого запаха, источая лишь лёгкий аромат сосновых веток.
Сюэ Чжи умылась и легла спать. Ночь дежурила Му Лань. Перед уходом Цинъдай ещё раз напомнила:
— В комнате горит уголь, не засыпай крепко.
Зимой нередко случались трагедии: люди задыхались от угарного газа, если забывали открыть окно. Цинъдай трижды проверила, что окно приоткрыто, но всё равно волновалась.
— Знаю-знаю! Иди отдыхать и не забудь закрыть дверь, — весело отозвалась Му Лань и устроилась на маленькой кровати за ширмой.
В комнате воцарилась темнота. Уголь тихо потрескивал в жаровне, а благовония из босханьской курильницы наполняли воздух сладковатым ароматом. Слушая ровное дыхание служанки, Сюэ Чжи постепенно погрузилась в сон.
Но сон становился всё тревожнее. Во тьме и тишине запах сосновых веток от угля казался всё сильнее, будто невидимая рука тянула её в бездонную пропасть и одновременно сжимала горло. Дышать становилось всё труднее, а в висках началась острая боль.
Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг она услышала быстрые шаги и тревожный голос Цинъдай. Сюэ Чжи резко села в постели.
От этого зрелища она полностью пришла в себя. Окно, которое Му Лань оставила открытым, теперь было плотно закрыто извне. Комната наполнилась белым туманом, и глаза жгло от дыма.
Сюэ Чжи сразу поняла опасность и, прикрыв рот и нос рукавом, спрыгнула с кровати. В этот момент Цинъдай уже ворвалась внутрь. Вдвоём они выбежали наружу.
Служанки и дворцовые чиновницы уже проснулись и вбежали в комнату, чтобы потушить уголь и вынести без сознания Му Лань.
— Рабыня опоздала! Прошу наказать меня, принцесса! — воскликнула госпожа Ли, примчавшаяся на шум вместе с другими служанками.
Сюэ Чжи уже вывели на галерею под открытое небо. Лунный свет, словно вода, омывал её лицо, а ночной ветерок, напоённый ароматом миндальных цветов, постепенно возвращал ей цвет лица.
— Со мной всё в порядке, — тихо сказала она, хотя голос ещё дрожал от слабости. — Проверьте Му Лань…
Му Лань находилась ближе к жаровне и вдохнула больше ядовитого газа. Когда её вынесли, она уже была без сознания. Даже очнувшись, она некоторое время смотрела пустыми глазами, но, к счастью, жизни ничто не угрожало.
На галерее воцарилась тишина, нарушаемая лишь лёгким звоном ветряных колокольчиков. Сердце Цинъдай всё ещё бешено колотилось от страха.
Хорошо, что она вернулась — иначе случилась бы беда.
Но она отлично видела: окно, которое Му Лань оставила открытым, теперь было плотно закрыто, а все служанки спали мёртвым сном. Это не могло быть случайностью — явно чья-то злая воля!
Кто же такой жестокий, что захотел убить принцессу?
http://bllate.org/book/10917/978637
Готово:
