Неужели всё так плохо? Ведь обещали же не подставлять её! Неужели между людьми больше нет даже такой простой вещи, как честное слово?
Сюэ Иньмэн безучастно смотрела на эту толпу мужчин — все взволнованы, кто-то держит плакаты и выкрикивает лозунги. Чжань Гэ стоял прямо в центре фанатской группы Дун Моуу, держа в руках букет белоснежных пионов «Фэндань». Выглядел он особенно броско.
Обе эти старшие сестры пользовались поддержкой поклонников — да ещё какой! А она, по сравнению с ними, казалась жалкой и одинокой. Вот уж правда: «Не сравнишь — не узнаешь, а сравнишь — так и остолбенеешь». Насколько же низка её популярность, что даже намёка на уважение нет?
— Иньмэн, скорее поднимайся! Тебя только и ждём! — горячо крикнула Юэ Ниан со сцены.
Сюэ Иньмэн как раз собиралась незаметно исчезнуть, пока её никто не заметил, но едва она развернулась, как её окликнули. Этот зов мгновенно привлёк к ней все взгляды на площади.
— Привет всем, — произнесла Сюэ Иньмэн с натянутой улыбкой, шагая вперёд совершенно безжизненно. Она мысленно поклялась: как только этот абсурдный конкурс закончится, она немедленно порвёт отношения с Юэ Ниань.
Лоу Вэйюй смотрела на Сюэ Иньмэн с мягкой, почти сестринской улыбкой, тогда как Дун Моуу лишь презрительно фыркнула.
Юэ Ниань решительно потянула Сюэ Иньмэн к себе и повернула к толпе:
— Эта девушка — Сюэ Иньмэн, недавно прибывшая мечница-служанка. Полагаю, многие из вас с ней ещё не знакомы. Поэтому я и решила воспользоваться сегодняшним состязанием, чтобы все могли её узнать получше. Как всем известно, наш мудрый, великолепный и несравненно прекрасный глава секты обожает суп из тофу. Потому эти три девушки будут готовить именно его. Десятеро братьев, выбранных всей сектой, выступят судьями. Но помните: каким бы ни оказался результат, нельзя ссориться и терять добрые отношения!
Сюэ Иньмэн про себя фыркнула: если не хотят ссор, зачем вообще назначать судей? Есть судьи — будет оценка, есть оценка — и дружба кончится.
— Отлично! — загудела толпа, перекликаясь именами Дун Моуу и Лоу Вэйюй.
«Хе-хе», — она была вне себя от злости, но вынуждена была сохранять улыбку.
Се Юйшэн вовсе не собирался смотреть на это представление. Он сидел один в своих покоях, но книги не шли в голову. Вздохнув, он вышел прогуляться — и невольно дошёл до площади.
Он с усмешкой наблюдал за табличками в руках толпы. Она ведь уже давно здесь, а её популярность… Ццц, жалость одна.
После короткой вступительной речи Юэ Ниань конкурс начался — тофу на солнце быстро портится.
Возможно, Юэ Ниань хотела поддержать Дун Моуу, а может, Чжань Гэ решил ей помочь — в итоге Дун Моуу заняла центральное место.
Под одобрительные возгласы холостяков все трое начали варить суп из тофу.
Дун Моуу настроилась победить Сюэ Иньмэн любой ценой. Она любила Се Юйшэна и знала, что он обожает тофу-суп, но никто до сих пор так и не сумел приготовить тот самый вкус, который ему нравится.
Её давно мучил вопрос: какой же именно суп он хочет? Какой вкус вызывает у него такую тоску?
Лоу Вэйюй, напротив, оставалась спокойной. Она пришла лишь потому, что не хотела ставить Юэ Ниань в неловкое положение. Что до супа — она просто готовила так, как нравится ей самой. Если бы не то, что её отец когда-то получил благодеяние от прежнего главы секты, она бы и не осталась служить в секте «Бай Жи».
Сюэ Иньмэн чувствовала себя крайне неловко. Её кулинарные способности нельзя было назвать плохими, но и хорошими тоже — максимум, хватало, чтобы самой не умереть с голоду.
Она осторожно резала белый тофу на разделочной доске — всё-таки еду готовят для других, внешний вид должен быть приличным, иначе сплошные негативные отзывы. Да и неизвестно, нет ли среди судей того самого человека, который её знает.
Нарезав тофу, она отправила его на сковороду, слегка обжарила, затем добавила ложку воды. Пока суп закипал, Сюэ Иньмэн подошла к Юэ Ниань и попросила принести немного крахмала из кухни.
— Хорошо, — ответила та, явно недоумевая, но пошла.
— Моуу! Моуу! Наша фея — просто богиня! — во всю глотку завопил Чжань Гэ, подбадривая толпу. Вместе с плакатами это выглядело как настоящее фанатское шоу. Однако Дун Моуу даже боковым взглядом не удостоила его.
Что до Ло Хуэйяо — он, хоть и стоял в стороне, устроился прямо среди поклонников Лоу Вэйюй. Это красноречиво говорило само за себя.
Сюэ Иньмэн тяжело вздохнула. Она ведь надеялась, что он неравнодушен к ней… Теперь реальность больно ударила по лицу.
Столько учеников — и ни одного, кто бы держал табличку в её поддержку! Просто беда. Хотя… подумав, она поняла: возможно, они и хотели бы, да боятся. Ведь в последнее время она часто общается с Се Юйшэном — кто осмелится теперь за неё болеть?
Ло Хуэйяо стоял рядом с группой поклонников Лоу Вэйюй, но взгляд его то и дело скользил в сторону Сюэ Иньмэн — ненадолго, мельком.
— Гав-гав-гав! — большой белый пёс, высунув язык, подбежал к площади. Толпа почтительно расступилась — ведь это собака самого главы секты, её статус выше всех.
Пёс сам собой уселся прямо напротив Сюэ Иньмэн, у подножия сцены. Та чуть не расплакалась от трогательности — не зря она так часто угощала его жареным гусем! Верный друг.
Она всхлипнула, взяла крахмал и начала разводить его водой. С супами она никогда не дружила и точно не сможет повторить тот вкус, что ищет Се Юйшэн. Но зато умеет готовить тофу-гуляш — часто делала дома. Он точно не испортится, хотя, возможно, местным он покажется странным.
Се Юйшэн легко взлетел на дерево у края площади, устроился на ветке, согнув одну ногу, и, прислонившись к стволу, с интересом наблюдал за происходящим. Его белоснежная одежда развевалась на ветру, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, играли на его совершенном лице.
Дун Моуу и Лоу Вэйюй его не интересовали — он и так слишком много раз их видел. Взгляд невольно упал на Сюэ Иньмэн: её суп выглядел иначе.
Хотя… что она вообще может приготовить? Скорее всего, получится не лучше свиного корма. Вспомнился тот самый подгоревший гусь — невозможно было есть, а Чуе Сюэ уплетал с удовольствием.
Сюэ Иньмэн, увидев, что суп закипел, добавила немного перца — она обожает острое, без него не представляет еду. Затем медленно влила разведённый крахмал, постоянно помешивая, пока содержимое кастрюли не стало густым.
Знакомый аромат пробудил в ней знакомые воспоминания. С тех пор как она попала сюда, она ни разу не скучала по дому. А сейчас… сейчас ей вдруг захотелось домой.
Добавив крахмал, она продолжила мешать, дождалась повторного закипания и посыпала сверху нарезанным зелёным луком.
Готово.
Через полчаса все трое завершили свои блюда.
Суп Дун Моуу был ярким, насыщенным, с грибами и яйцом — аппетитный и ароматный. Лоу Вэйюй, будучи врачом-служанкой, приготовила лечебный тофу-суп с травами — и полезный, и вкусный. Бульон прозрачный, тофу белоснежный, с лёгким запахом целебных растений.
А вот суп Сюэ Иньмэн уступал первым двум по цвету, но выглядел всё ещё съедобно — благодаря зелёному луку. И пах он иначе.
Се Юйшэн, увидев её густой тофу-гуляш, на миг замер. Этот цвет… напомнил ему самого себя в шесть лет.
Тогда его отца, Се Цанхая, убили «праведники» под предлогом борьбы с злом. Вся секта «Бай Жи» была разгромлена — кто погиб, кто бежал. Мать с ним спустились по тайному ходу и оказались в городе, где вынуждены были нищенствовать. Еды хватало едва ли на день.
Однажды он ужасно проголодался, но милостыня была скудной. Тогда мать пошла в поле и выкопала коренья дикой травы. Она нарезала их кубиками, как тофу, и сварила «суп».
Он помнил, как она сказала: «Если бы в этом супе был настоящий тофу, он был бы очень вкусным. Но скоро… скоро мы обязательно будем есть настоящий тофу».
Он верил ей. И продолжал верить.
Но она погибла, защищая его, так и не успев приготовить ему настоящий тофу-суп.
Все в секте знали, что глава обожает тофу-суп, но никто не знал, какой именно. Сам он и описать не мог.
В глазах Се Юйшэна промелькнули детские воспоминания — большинство из них были жестокими, полными крови и искажённых лиц. В день смерти матери кровь брызнула ему в лицо, застлав последнее, что он видел.
— Время вышло! Наши девушки завершили приготовление, — объявила Юэ Ниань и велела подать по десять мисок каждого супа судьям.
Дун Моуу, взглянув на густой суп Сюэ Иньмэн, едва заметно усмехнулась. Такое блюдо даже на стол не поставишь — и смеет соревноваться с ней? Разве что суп Лоу Вэйюй достоин внимания — лекарственные добавки оригинальны.
Судьи начали пробовать. Чжань Гэ первым схватил миску Дун Моуу и стал пить суп маленькими глотками, боясь пропустить хоть один оттенок вкуса.
Ло Хуэйяо же первым отведал суп Сюэ Иньмэн. Лоу Вэйюй потемнела лицом и опустила голову.
Се Юйшэн нахмурил брови и чуть не сорвался с дерева.
На сцене тем временем царили разные настроения: Дун Моуу — гордая, Лоу Вэйюй — молчаливая, Сюэ Иньмэн — безразличная.
Её кулинарные таланты и так невелики, а тут ещё и публичное унижение. Хотя… по крайней мере, теперь её все запомнят — хоть какая-то польза.
Что до результата — она даже гадать не стала. Конечно, займёт последнее место.
Юэ Ниань, убедившись, что судьи закончили дегустацию, объявила:
— Кто считает лучшим суп Дун Моуу — поднимите красную табличку! Кто — суп Лоу Вэйюй — зелёную! А кто — суп Сюэ Иньмэн — жёлтую!
Сюэ Иньмэн глубоко вдохнула. Хотя она и знала, что проиграет, в душе теплилась крошечная надежда.
— Красная! — Красная! — Зелёная! — Красная! — Зелёная! — Зелёная! — Красная! — Зелёная! — Красная! — Красная!
Ло Хуэйяо первым попробовал суп Сюэ Иньмэн, но поднял зелёную табличку. Настроение Лоу Вэйюй немного улучшилось, но внутренний узел так и не развязался.
Как и ожидалось, итог: шесть красных, четыре зелёных и ноль жёлтых.
«…»
Она и понимала, что будет последней, но чтобы совсем никто… Это уж слишком! Насколько же плохи её отношения с окружающими? Или её суп настолько невкусный, что невозможно проглотить? Но она же пробовала — обычный уровень!
Неужели все просто поддерживают заместителя главы? Ведь все знают: Чжань Гэ ухаживает за Дун Моуу, а та — за Се Юйшэном.
Конечно, так и есть.
Сюэ Иньмэн лихорадочно искала оправдания своему провалу. Но больше всего её поразило, что Ло Хуэйяо выбрал Лоу Вэйюй. Значит, между ними и правда что-то есть.
— Моуу победила! — Чжань Гэ радостно вскочил на сцену, держа в руках пионы «Фэндань». Его движения были лёгкими, как у белой ласточки.
— Не хочу. Унеси, — холодно отрезала Дун Моуу, даже не взглянув на него. Даже перед такой толпой она не собиралась делать ему поблажек.
Чжань Гэ не обиделся. Он лишь мягко улыбнулся и аккуратно положил свежесрезанные пионы на стол.
Солнечный свет играл на его стройной, чистой спине, делая её ослепительно белой.
Дун Моуу бросила взгляд на букет белоснежных пионов — и впервые почувствовала раздражение.
Цветы падают, а вода течёт мимо… Сюэ Иньмэн с грустью наблюдала за этим. На её месте, если бы Се Юйшэн так отверг её, она бы давно сдалась.
Результат не удивил Юэ Ниань. Она вышла вперёд:
— Наша сестра Моуу не только прекрасна, добра и талантлива в танцах, но и отлично готовит! Того, кто женится на ней, ждёт счастье многих жизней! Разумеется, и сестра Вэйюй великолепна — особенно в том, как сочетает медицину и кулинарию. Достойно врач-служанки! — Она бросила утешительный взгляд на Сюэ Иньмэн. — А суп сестры Иньмэн… Я такого раньше не видела, но выглядит неплохо. Наверное, просто волновалась при первом выступлении. Ничего страшного — в следующий раз получится лучше!
Сюэ Иньмэн едва сдерживала саркастическую улыбку. «Ха-ха, ещё один “следующий раз”…»
— Что вы здесь делаете? — раздался спокойный голос, долетевший вместе с лёгким ветерком.
Все мгновенно вскочили и встали на одно колено, хором приветствуя:
— Приветствуем главу секты!
— Хм, — Се Юйшэн шёл, заложив руки за спину, будто ступая сквозь облака и свет. Сегодня на нём снова была белая одежда. И хоть вокруг было полно белого, он выделялся — элегантный, величественный, прекрасный до того, что захватывало дух.
Глаза Дун Моуу, обычно холодные, как звёзды, слегка дрогнули. Она годы изучала рецепт тофу-супа и лишь недавно нашла подходящий вариант. Именно она попросила Юэ Ниань устроить это состязание — чтобы показать ему свой талант и затмить Сюэ Иньмэн.
Результат был достигнут наполовину.
— Докладываю главе! Мы устраивали конкурс супов. Поскольку сестра Иньмэн новенькая, братья её мало знают. Я решила воспользоваться случаем, чтобы все с ней познакомились, — ответила Юэ Ниань.
http://bllate.org/book/10914/978451
Готово:
