Юэ Ниан не выдержала и решила помочь подруге.
— Сестричка Иньмэн, ты так уставилась — до завтра не досмотришься. Давай я поймаю тебе пару гусей.
— Они кусаются! — с жалобной гримасой ответила Сюэ Иньмэн. У неё осталась глубокая травма после встреч с гусями и петухами: в детстве эти твари её просто терроризировали.
Юэ Ниан рассмеялась:
— Просто возьми их за шею.
Она ловко открыла клетку и мгновенно сжала горло белого гуся в железной хватке.
— Держи.
Сюэ Иньмэн дрожащей рукой медленно потянулась вперёд, но едва приблизилась — сразу отдернула ладони.
— Не бойся. Если держишь за шею, он не может пошевелиться и точно не укусит тебя, — успокаивала Юэ Ниан, поднеся птицу прямо к лицу Сюэ Иньмэн.
Чёрные бусинки глаз уставились на девушку, и та почувствовала, как по спине пробежал холодок. Но отказываться дальше было неловко — Юэ Ниан ведь уже столько сделала. Собрав всю волю в кулак, Сюэ Иньмэн резко обхватила шею гуся двумя руками.
— Га-га-га!.. — разъярённый гусь немедленно начал биться изо всех сил. От испуга Сюэ Иньмэн швырнула его прочь. Птица врезалась в землю и тут же, прицелившись, взмыла в воздух прямо на свою обидчицу.
— Ой, спасите! — закричала Сюэ Иньмэн и пустилась бежать со всех ног. Воспоминания детских кошмаров возвращались.
Юэ Ниан: «…»
Повара на кухне: «…»
Внезапно в воздухе сверкнула серебряная игла и воткнулась прямо в тело гуся. Птица замертво рухнула на землю с глухим «бах!».
Сюэ Иньмэн, уже мчавшаяся к выходу из кухни, налетела на Лоу Вэйюй.
— Сестрица Вэйюй, спаси меня! — запричитала она, обернувшись… и осеклась. Наглый гусь лежал без движения на полу.
— Он в отключке. С тобой всё в порядке? — Лоу Вэйюй только что вошла на кухню и застала Сюэ Иньмэн в момент панического бегства. Вид был настолько комичный, что все остолбенели. Лоу Вэйюй улыбнулась и вовремя вмешалась.
— Всё нормально, всё хорошо, — Сюэ Иньмэн судорожно гладила себя по груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. — Сестрица Вэйюй, ты такая крутая! Если бы ты была мужчиной, я бы за тебя замуж вышла!
— Язык без костей, — мягко отчитала её Лоу Вэйюй. — Иди уже ощипывай.
— Ой, точно!
Юэ Ниан, придя в себя, покачала головой и, взяв гуся за ноги, ловко перерезала ему горло. Кровь хлынула в таз, после чего она поставила перед Сюэ Иньмэн несколько вёдер горячей воды.
— Юэ Ниан, с тобой я точно подружусь!
Сюэ Иньмэн с благодарностью уселась за пределами кухни и принялась ощипывать гуся. Внимательно рассматривая перья, она задумалась: «Размер явно не тот. Перо, которым пользуется Се Юйшэн, куда длиннее и изящнее. Не похоже, чтобы его как-то дополнительно обрабатывали… Неужели он правда делает оружие из гусиных перьев?»
Неважно. Главное сейчас — выполнить задание. Ведь она же собирается его соблазнить!
Каждое перо она выдирала с особой злостью: «Ты ещё бегал за мной! Ты ещё задиристый был! А теперь попался — делай что хочу!»
Когда Юэ Ниан закончила все дела на кухне, она присела рядом с Сюэ Иньмэн. Помогать с ощипыванием она уже не собиралась.
— Сестричка Иньмэн, а как, по-твоему, к тебе относится Глава Секты?
Услышав имя Се Юйшэна, Сюэ Иньмэн тут же закатила глаза:
— Да никак! Мне даже кажется, он вообще не воспринимает меня ни как женщину, ни как Мечницу-служанку.
Она с силой вырвала целый пучок перьев.
— Не может быть? — удивилась Юэ Ниан. Она всегда хорошо разбиралась в людях, а Сюэ Иньмэн — хорошая девушка.
— Юэ Ниан, я разве уродина? — повернулась к ней Сюэ Иньмэн. Раньше она была уверена в своей внешности, но после всех издевательств Се Юйшэна начала сомневаться: может, именно из-за уродства он так с ней обращается?
— Какая уродина! Ты красива! Вы все трое — как небесные феи по сравнению со мной.
«Все трое?»
Хотелось спросить: «А кто из нас троих красивее?», но Сюэ Иньмэн тут же одумалась — зачем самой себе нервы портить?
— Юэ Ниан, а давно ты здесь живёшь?
Юэ Ниан вздохнула:
— Мне было шестнадцать, когда я пришла в горы. В Секте «Бай Жи» я провела уже несколько десятков лет.
— Целых несколько десятков?! — удивилась Сюэ Иньмэн.
— Ага. А зачем тебе это знать?
— Да так… Просто у меня есть подруга, которая влюблена в Главу Секты. Хотела узнать, какие девушки ему нравятся.
Юэ Ниан понимающе улыбнулась:
— Твоя подруга — сестричка Моуу?
Сюэ Иньмэн изобразила искреннее изумление:
— Откуда ты знаешь?
— Как «откуда»? Да вся секта знает! Её чувства — не секрет для никого. По-моему, при такой внешности Глава Секты обязательно должен её полюбить. Да и росли они вместе с детства — настоящие детские друзья. Просто он до сих пор ничего не проявляет.
«Детские друзья?! Значит, у Чжань Гэ вообще нет шансов… Ладно, поставлю за него свечку».
— Кстати, в секте разве найдётся хоть один, кто не любит сестричку Моуу? Она ведь танцует так, что весь город замирает! И сестрица Вэйюй тоже прекрасна. Обе такие замечательные, а до сих пор не замужем… Кто бы их ни взял в жёны — тому настоящее счастье!
— Да-да-да, — машинально поддакнула Сюэ Иньмэн.
*
*
*
Целых три белых гуся! Сюэ Иньмэн ощипывала их с самого утра до обеда. Когда она, наконец, радостно принесла корзину перьев к Се Юйшэну, тот посмотрел на неё с таким презрением, будто перед ним стояла последняя дура.
Он махнул рукой — и десять белоснежных перьев, словно живые, метнулись вперёд и окружили Сюэ Иньмэн плотным кольцом.
— Бах! — корзина вывалилась из её ослабевших рук. Она смотрела на изящные перья вокруг и не могла понять: «Как такое возможно? Это совсем не похоже на гусиные!»
Се Юйшэн, облачённый в чёрный облегающий костюм, небрежно сидел на стуле. Его чёрные, как чернила, волосы струились по плечам, подчёркивая совершенство черт лица.
Этот стул, конечно, не такой роскошный, как в главном зале, но всё равно неплох. Жаль только, что вокруг слишком мало перьев — не хватает павлиньего великолепия.
Сюэ Иньмэн почтительно склонилась:
— Вот перья, которые просил Глава Секты. Я ощипала трёх гусей — хватит надолго!
Се Юйшэн лениво бросил взгляд на корзину:
— Кто сказал, что мне нужны перья для оружия? Твой мозг тоже сгнил?
— Я… — «Чёрт, да у тебя крыша поехала?! Тебе что, весело надо мной издеваться?!»
Его тёмные, как бездонное озеро, глаза прищурились. Он с интересом наблюдал, как Сюэ Иньмэн сдерживает ярость, и с лёгкой издёвкой произнёс:
— Раз уж ты всё равно ощипала гусей, вари из них суп.
Подняв руку, он одним движением забрал все перья, окружавшие Сюэ Иньмэн.
— …Благодарю за великую милость Главы Секты, — сквозь зубы процедила она, подняла корзину и направилась к выходу.
Но едва за дверью — швырнула корзину в сторону. От одного вида её кипятило кровь. «Проклятый герой! Кто вообще захочет есть гусиный суп?! Лучше бы зажарить целиком!»
Сюэ Иньмэн, всё ещё злясь, отправилась на кухню. Там уже готовили ужин, и аппетитные ароматы наполняли воздух. Три ощипанных гуся мирно лежали в корзине, ожидая разделки.
«Перья вырваны — нельзя тратить впустую. Это же грех!»
Она незаметно подкралась к поварам, которые жарили мясо, и с интересом наблюдала за процессом. Решила: как только все уйдут — сама зажарит гуся. Надо восстановить силы! Всего три дня в этом месте, а Се Юйшэн уже довёл её до белого каления.
— Сестричка Иньмэн, что смотришь? — Юэ Ниан, вытирая руки о полотенце, подошла и лёгонько хлопнула её по плечу.
— Да так… Ничего особенного, — замялась Сюэ Иньмэн и отошла к столу, где принялась смешивать соус: лук, чеснок, соль, бадьян, рисовое вино — всё было под рукой.
Юэ Ниан вспомнила, как Сюэ Иньмэн бегала от гуся, и едва сдержала смех. Она никогда не видела, чтобы девушка из приличной семьи так боялась птиц.
— О, так ты собралась готовить?
— Нет-нет, просто так… Моя стряпня — лучше не рисковать. Не хочу вас травить, — соврала Сюэ Иньмэн ради сохранения лица.
— А-а-а… — протянула Юэ Ниан с многозначительным видом.
Когда все ушли, Сюэ Иньмэн принялась за дело.
Первый гусь — сгорел.
Второй — тоже сгорел.
Третий — едва съедобен, но хоть что-то.
Она посмотрела на невзрачную птицу, насыпала себе миску риса и ела с огромным удовольствием. Наверное, гордилась собственным упорством. Насытившись, взглянула на два обугленных гуся и подумала: «Жалко выбрасывать… Может, отдать собаке Се Юйшэна?»
«Соблазнить его сложно… Может, начать с его пса? Великий мастер ведь говорил: чтобы завоевать человека, нужно сначала расположить к себе его близких. С Дун Моуу можно не связываться — и так повезёт, если не зарежет. Лоу Вэйюй я уже изучила. А вокруг этого героя больше некого нет… Только эта собака».
Решено! Цель — пёс!
С этими мыслями Сюэ Иньмэн, держа в руках подгоревших гусей, весело зашагала к комнате Се Юйшэна. Она громко кашлянула и постучала в дверь. Ответа не последовало. Уже собираясь уйти, она услышала изнутри:
— Гав!
Она толкнула дверь. Большой белый пёс сидел посреди комнаты, его пушистая шерсть мягко лежала на теле. Увидев Сюэ Иньмэн, он презрительно прищурился — точь-в-точь как его хозяин.
— Я принесла тебе вкусняшку! Хочешь? — Сюэ Иньмэн с восторгом поднесла к нему поднос с жареным гусем.
Сначала пёс демонстративно отвернулся, но, уловив аромат, его глаза загорелись, пасть раскрылась, и язык высунулся наружу.
— Вкусно, да? — ухмыльнулась Сюэ Иньмэн. — Я же говорила: нет такой собаки, которая откажется от мяса! Даже пёс Се Юйшэна — не исключение. Видишь? Пусть ты и презираешь меня, но всё равно жадно смотришь на мой гусь!
Она торжествовала, не подозревая одной простой истины: даже собака, если её сильно разозлить, способна на прыжок через стену.
Сюэ Иньмэн всё дразнила и не давала есть. Пёс взревел, обнажив острые клыки.
— Держи, держи! — испуганно бросила она поднос на пол.
Белый пёс с жадностью набросился на еду, хрустя костями и проглатывая всё целиком.
— Вкусно? — Сюэ Иньмэн уселась на ступеньку у двери, подперев щёку ладонью. На самом деле, пёс был очень красив — напоминал самойеда, только крупнее. Жаль только характер — точная копия хозяина. Иначе бы она с удовольствием его обняла: наверняка такой мягкий!
— Эй, раз ты съел мою еду, значит, теперь ты мой! — заявила она.
— Гав-гав! — Нет!
Глядя, как он уплетает угощение, Сюэ Иньмэн улыбнулась:
— Кстати, а как тебя зовут? Я никогда не слышала, чтобы он тебя называл.
— Гав-гав-гав! — Не знаю! Хозяин всегда просто «ты-ты-ты»… У меня нет имени.
— Тогда… назову тебя Сяо Сюэ! — предложила Сюэ Иньмэн, но тут же быстро взглянула вниз и отвела глаза. — А, ты же мальчик… Тогда Сяо Сюэ не пойдёт — слишком женственно. Как насчёт Чуе Сюэ? Звучит мужественно.
Поразмыслив, она снова покачала головой:
— Не то… Лучше назову тебя в честь отца — Сяо Се!
— Ты его как назвала? — раздался ледяной голос из тени.
Се Юйшэн вышел вперёд. Его брови были нахмурены, а в уголках глаз, освещённых мерцающим светом свечи, плясали холодные искорки.
— Сяо Се… — Сюэ Иньмэн вздрогнула и вскочила со ступеньки. — Приветствую Главу Секты!
— Хм, — холодно отозвался он, в глазах мелькнуло раздражение.
Пёс тут же жалобно заскулил и прижался к его одежде, грустно глядя на недоеденный гусь.
«Я ещё не доел…»
— Почему он должен носить мою фамилию? — Се Юйшэн опустился на корточки, его ресницы, длинные, как крылья бабочки, слегка дрогнули. Он легко погладил пса по голове, и тот тут же отвёл взгляд от еды.
Сюэ Иньмэн, видя, что хозяин сел, поспешила опуститься на корточки перед ним.
— В нашей деревне собак всегда называют по фамилии хозяина — считают сыновьями.
— Правда? — Он с лёгкой насмешкой посмотрел на неё и неожиданно добавил: — Значит, я ему отец… А кто тогда мать? Ты?
— … — Счастье обрушилось на неё внезапно. Сюэ Иньмэн широко раскрыла глаза и серьёзно кивнула: — Хорошо!
Уголки губ Се Юйшэна дёрнулись. Он с трудом сдержал выражение лица, встал и саркастически бросил:
— Я заметил: во всём ты никудышная, но есть одна черта, в которой ты превосходишь многих.
Сюэ Иньмэн с благодарностью взглянула на пса: «Ты мой купидон! Он уже начал замечать мои достоинства!» Она встала и с надеждой спросила:
— Это моя жизнерадостность, обаятельность, доброта и сила духа?
Он наклонился к ней, его губы почти касались её уха:
— Твоя наглость просто поразительна.
— …
*
*
*
[Поздравляем, 1728! Ты прожил три дня и успешно активировал систему мучительной любви.]
http://bllate.org/book/10914/978446
Готово:
