Откуда Ван Лану было знать, что император уже побывал в Цзянхэчжэне и что тайны переулка Яцзяоху давно раскрыты? Он лишь уклончиво пробормотал пару ничего не значащих фраз и, полагая, будто незаметно отвлёк внимание государя, попытался направить его интерес к деревне Мяоцзядинцзы.
Но кто такой был император Тяньци? Самый настоящий властелин эпохи! Едва покинув Цзянхэчжэнь, он немедленно отправил своих тайных стражей следить за Лэй Иньшван — боялся, как бы «демон-наставник» Яо не сбежал вместе с этой «несчастной девчонкой». Уже в ту же ночь он получил от шпионов полный список жителей трёх домов в переулке Яцзяоху и тем самым узнал о существовании Ван Лана. Пусть он и не видел его раньше и пока не мог догадаться, кто такой этот хромой кузнец, но тот, кто живёт по соседству с «демоном-наставником», явно не может быть никем незначительным…
Поэтому скорее не Ван Лан обманывал императора, а император — его. Ведь ещё до отъезда он приказал императорской гвардии надёжно оцепить переулок Яцзяоху и не опасался, что те успеют скрыться до его возвращения.
Император Тяньци строил прекрасные планы: сначала осмотреть деревню Мяоцзядинцзы и завершить там все дела, а потом уже спокойно разобраться с Лэй Иньшван и стариком Яо. Однако он не знал, что в таком маленьком городке появление любого чужака сразу бросается в глаза. Его тайные стражи не могли следить за Лэй Иньшван вблизи и вынуждены были держаться на расстоянии, перекрыв лишь входы и выходы из городка, чтобы не упустить цель. Но Лэй Иньшван повезло: они встретили хозяина лавки с горными товарами, который как раз собирался в горы. А маленькая Тигрица, помня, что сегодня нужно рано вставать, плохо спала прошлой ночью и, едва забравшись в повозку, сразу улеглась спать. Сяоту, боясь, что она простудится, накрыл её плащом из мешковины, лежавшим в повозке. Так, совершенно неожиданно для стражей, она проскользнула мимо их глаз…
Что до выбора места для лагеря — это тоже была идея Ван Лана.
Этот участок леса когда-то Ван Лан сам показал детям из переулка Яцзяоху для охоты. Когда же уездный начальник спросил его, где лучше разбить лагерь, он и указал именно это место.
Он и представить себе не мог, что Лэй Иньшван окажется совсем рядом…
Когда Лэй Иньшван вдруг выбежала из леса, стража при императоре в страхе бросилась преградить ей путь с мечами и луками наготове. Ван Лан чуть не лишился чувств от ужаса. Несмотря на то что он стоял прямо перед государём, он всё равно закричал, не раздумывая:
— Не убивайте!
Уездный начальник пришёл в ужас от такого нарушения этикета при дворе и немедленно потащил Ван Лана на колени перед императором Тяньци.
Тот долго и пристально разглядывал Ван Лана, но ни слова ему не сказал и ничего не спросил.
А раз государь молчал, Ван Лан не смел заговаривать первым. Он лишь стоял на коленях, обливаясь потом.
Когда Гао Гунгун подвёл Лэй Иньшван, Ван Лан всё ещё тревожно кланялся, опустив голову перед императорским столом.
Гао Гунгун остановился и уже собрался велеть Лэй Иньшван кланяться императору, как та вдруг широко распахнула глаза, указала пальцем на Тяньци и громко воскликнула:
— Эй? Да ведь это же вы вчера были тем самым господином!
Она огляделась вокруг и, будто только что всё поняв, добавила:
— Так вы оказываетесь важный чиновник в инкогнито? Пришли дорогу для государя расчистить?
От её возгласа рука Гао Гунгуна, протянутая, чтобы взять её за плечо, застыла в воздухе.
Император Тяньци, сумевший одержать верх над всеми армиями праведников, конечно же, не был простодушным человеком. Увидев Лэй Иньшван, которая вовсе не должна была здесь находиться, он мгновенно обдумал множество возможных причин. Прищурившись, он внимательно посмотрел на девочку и спросил:
— Как ты здесь оказалась?
Лэй Иньшван оглядела окружающих воинов, которые смотрели на неё волками, затем взглянула на императора, восседавшего за низким столом с величественным видом, и, поджавшись, тихо проворчала:
— А вы сами здесь как?
Её дерзость напомнила императору вчерашнее поведение девочки, и он невольно смягчил выражение лица, маня её рукой:
— Вчера ты рассказывала мне про разбойников в горах. Я решил подняться и посмотреть сам.
Но Лэй Иньшван осталась стоять на месте.
Гао Гунгун, заметив это, протянул руку, чтобы подтолкнуть её вперёд.
Она тут же отступила на шаг и энергично замотала головой:
— Я не пойду туда!
Император удивлённо приподнял бровь:
— Почему?
— Ну как же! Чиновник выше — и давит сильнее! Вчера вы были просто богатым господином, а сегодня — высокий чиновник. Я боюсь умереть, не смею подходить ближе! — Она вытянула шею, показывая ему царапину. — Посмотрите: я всего лишь случайно забрела в ваш лагерь, а меня чуть голову не срубили! Если я подойду к вам, эти люди точно превратят меня в решето!
Поскольку она стояла далеко, а рана на шее была неглубокой, император сначала не заметил её. Но теперь, увидев следы пореза, он нахмурился и холодно взглянул на Лю Цзуня.
Тот немедленно опустил голову и стал оправдываться:
— Ваше величество, я…
Император слегка прищурился, и Лю Цзунь тут же исправился:
— Подчинённый ошибся…
Прежде чем император успел извиниться перед девочкой, та уже презрительно скривила губы и бесцеремонно заявила:
— Вам не стоит на него сердиться. Они ранили меня лишь потому, что исполняли свой долг. Я на них не держу зла.
Брови императора снова взлетели вверх, и он рассмеялся:
— Значит, ты злишься на меня?
Лэй Иньшван открыла рот, хотела что-то сказать, но вовремя сдержалась и, надув губы, ответила:
— Мама говорила: врать — нехорошо.
То есть она действительно злилась на него, но боялась признаться из-за его «чиновничьего величия».
Император Тяньци запрокинул голову и громко рассмеялся:
— Прощаю тебе вину. Говори.
Глаза Лэй Иньшван засияли. Она подпрыгнула на месте, но это тут же вызвало тревогу у Лю Цзуня.
— Правда?! — Она посмотрела на императора. — Тогда я скажу, но вы не злитесь!
И, словно боясь, что он передумает, выпалила без остановки:
— «Вся Поднебесная принадлежит государю», — так говорят. Значит, Поднебесная — это Поднебесная Да Син, а лес — лес Да Син. Раз уж это всё принадлежит государству, значит, вы, чиновники, можете здесь быть, и мы, простые людишки, тоже имеем право! Почему же, если вы разбили здесь лагерь, нам нельзя приближаться? Даже если нельзя — хоть предупредите! Повесьте табличку или занавесьте пологом! Даже охотник, выкапывая яму-ловушку, ставит рядом знак, чтобы никто случайно не провалился! А вы ничего не обозначили, а потом ещё и вините нас за неуважение к вашему чиновничьему величию! От одной мысли становится обидно!
Лэй Иньшван наговорила столько лишь потому, что боялась, как бы император не взыскал с неё за «волнение у лагеря». Она хотела опередить его, прикрывшись великими истинами. Но не ожидала, что прежде чем государь успеет ответить, её отец Ба Яй уже пришёл в ужас от её дерзости. Опасаясь, что император в гневе отнимет у дочери жизнь, он забыл обо всех правилах этикета, ползком подполз на пару шагов вперёд и начал бить челом перед Тяньци:
— Простите, благородный господин! Ребёнок с детства рос в горах, не знает придворных правил и оскорбил вас. Пусть наказание падёт на меня! Прошу лишь пощадить её ради юного возраста и незнания!
Хорошо, что они стояли на мягкой траве, иначе от таких ударов головой он бы точно разбил череп.
Император посмотрел на него, потом на Лэй Иньшван и вдруг рассмеялся:
— Она ведь и правда не ошиблась. «Не знающий — не виноват» — таков закон.
Дерзость Лэй Иньшван, по мнению императора, косвенно подтверждала, что девочка ничего не знает о своём происхождении. Иначе он просто не поверил бы, что на свете может существовать такой беззаботный и наглый человек.
Тот, кто достиг вершины власти, всегда обладает особыми качествами. Император Тяньци был именно таким. Даже зная, что «Тигрица» вызывает подозрения и её существование может представлять угрозу для государства, он всё равно не мог не любоваться её живым, откровенным нравом. Конечно, если в будущем окажется, что эту девочку нельзя оставлять в живых, он ни в коем случае не проявит милосердия из-за сегодняшней симпатии.
Он взглянул на рану на её шее и махнул рукой Гао Гунгуну, велев отвести Лэй Иньшван к лекарю. Затем он велел Ван Лану встать и нарочно спросил его о происхождении девочки.
Откуда Ван Лану было знать глубину замыслов этого государя? Он лишь рассказал, что Лэй Иньшван — единственная дочь его соседа, кузнеца Лэй Тяня, и что её мать умерла, когда ей было пять лет, — всё то, что знали все в Цзянхэчжэне.
Император лишь улыбнулся, не разоблачая его на месте, и приказал сворачивать лагерь, чтобы продолжить путь в деревню Мяоцзядинцзы.
Когда Лэй Иньшван, с аккуратно перевязанной белой марлей шеей, вернулась под конвоем Гао Гунгуна, императорского шатра уже не было. Император Тяньци стоял рядом с Ташаном и гладил мощную шею огромного коня.
Взгляд Лэй Иньшван тут же прилип к Ташану.
Этот жадный взгляд, такой же, как и вчера, снова вызвал улыбку на губах императора. Он обернулся и спросил её:
— Кстати, как ты сама оказалась в горах?
Лэй Иньшван, не отрывая глаз от чёрного жеребца, рассеянно ответила:
— После вчерашнего разговора с вами я вспомнила, что давно не виделась со своими друзьями, и решила подняться в горы с братьями, чтобы поиграть с ними…
Упомянув братьев, она вдруг вспомнила о них и тут же оторвала взгляд от коня.
Ван Лан до этого так переживал за жизнь Лэй Иньшван, что совсем забыл: Тигрица и Сяоту всегда неразлучны. Услышав, что Сяоту где-то рядом, он метнул тревожный взгляд на императора. Он не знал, хорошо ли будет, если дядя и племянник встретятся сейчас. «Небесная воля непостижима», — думал он. Если император окажется разумным — ещё можно надеяться, но если он решит, что все эти годы они сознательно удерживали Сяоту, не позволяя ему вернуться домой…
Он вдруг вздрогнул: ведь Лэй Иньшван сказала «братья»! Значит, не только Сяоту здесь, но и его сын Ба Яй!
Пока Ван Лан лихорадочно обдумывал, как спасти этих детей, император уже пригласил Лэй Иньшван отправиться в горы вместе с ним.
Лэй Иньшван, конечно, не хотела идти с «императором», но в словах Тяньци прозвучала нотка непреклонности, и она насторожилась — ведь вчера старик Яо уже предостерёг её, больно стукнув по лбу. Она не хотела вызывать подозрений и вынуждена была согласиться. Она даже попыталась сослаться на необходимость найти «братьев», чтобы ускользнуть, но император, словно предугадав её замысел, приказал двум отрядам солдат отправиться «встречать» их и спросил у Лэй Иньшван:
— В таких горах вы, сестра и братья, не боитесь потеряться?
Лэй Иньшван пришлось сдаться. Она попросила у Лю Цзуня свои «мелочи», выбрала из них костяной свисток и несколько раз протрубила в лес.
Императору, очевидно, понравилась эта игрушка, и он попросил её посмотреть. Он как раз разглядывал, как такая маленькая трубочка, короче пальца, может издавать такой громкий звук, как вдруг над лесом раздался ответный свисток. А немного погодя — ещё один, уже из более дальнего места.
— Интересно, — улыбнулся император.
Лэй Иньшван посмотрела на солдат, уже начавших выдвигаться, и сказала:
— Может, вы пойдёте вперёд? Я здесь подожду братьев.
— Я останусь с ней, — тут же добавил Ван Лан.
Но император Тяньци, конечно, не собирался давать им такую возможность:
— Не торопитесь. Подождём вместе.
— Но… — Лэй Иньшван указала на Лю Цзуня, командовавшего выводом войск с поляны. — Ваши люди уходят… Это же небезопасно?
Император улыбнулся:
— Только что ты говорила, что мы слишком тревожим местных жителей. Поэтому я велел им уходить по частям, чтобы меньше беспокоить народ.
Как основатель империи, добившийся власти в седле, император Тяньци знал толк в безопасности. Перед тем как разбить лагерь, они тщательно прочесали всю местность. Теперь же они просто сворачивались — это не то же самое, что устраиваться на новом месте. Даже с меньшим числом охраны он был уверен в своей безопасности.
http://bllate.org/book/10910/978133
Готово:
