Цзян Вэйцин, разумеется, не знал, что и он сам невольно внес свою лепту в эту историю. Когда-то Цзян Чэнпин, прикрывшись его именем, нанял головорезов, чтобы те избили старика Яо и отца Лэй. После этого здоровье дедушки Яо резко пошло на убыль. В ту же пору прошлой жизни, когда Цай-по встретила на улице деда с внучкой, старик Яо уже был при смерти. Понимая, что ему осталось недолго, и хотя он прекрасно видел: эта мать с сыном — люди ненадёжные, всё же, будучи человеком старых порядков, он твёрдо верил — девушка обретает подлинную опору лишь выйдя замуж. К тому же Цай-по тогда, как и сейчас, заранее растрезвонила по всему городку о помолвке Бао и Третьей Сестры. Дедушка Яо боялся, что отказ от свадьбы погубит репутацию девушки. А поскольку сам он уже не сможет её защитить, да ещё и Третья Сестра, желая облегчить последние дни деда, заявила, будто сама влюблена в Бао и уверена, что сумеет «держать в узде» эту парочку, — старик с тяжёлым сердцем дал своё согласие…
Сяоту, конечно, ничего не знал о тех давних событиях, но твёрдо понимал одно: нельзя допустить, чтобы Третья Сестра снова вышла замуж за этого Бао.
Он сидел, опустив голову, внешне по-прежнему кроткий и послушный, но в прищуренных глазах мелькнула ледяная жестокость. Только когда маленькая Тигрица потянула его за рукав, он резко очнулся от задумчивости. И вдруг замер. Лишь теперь до него дошло: всё это время он размышлял, как бы поскорее «избавиться» от этой назойливой парочки — матери с сыном.
Сяоту удивлённо заморгал, глядя на маленькую Тигрицу. Он всегда считал, что единственным человеком в Цзянхэчжэне, ради которого он готов применять ум и хитрость, была Лэй Иньшван. Остальные жители переулка Яцзяоху были для него всего лишь партнёрами по взаимовыгодному сотрудничеству; он никогда не думал, что станет по-настоящему переживать за их судьбы. Но сейчас он вдруг осознал: незаметно для себя он привязался не только к Лэй Иньшван, но и ко всему переулку Яцзяоху…
Увидев, как Сяоту моргает, глядя на неё, маленькая Тигрица слегка удивилась. Обычно ей даже не нужно было говорить — Сяоту всегда сразу понимал, чего она хочет. Поэтому она просто кивнула подбородком в сторону занавески на кухонной двери — мол, пойдём-ка выберемся потихоньку и заберёмся на стену, чтобы подслушать через окно.
Сяоту уже собирался кивнуть в ответ, как вдруг услышал, как Сяо Цзин спросила Третью Сестру:
— Ты… знала об этом?
Третья Сестра всё ещё уткнулась подбородком в локти. Её узкие раскосые глаза прищурились, уголки губ презрительно приподнялись, и она безразлично кивнула.
Лэй Иньшван, которая уже потянулась, чтобы увести Сяоту, невольно вскрикнула:
— Ах!
Она отпустила рукав Сяоту, уперлась ладонями в стол и наклонилась к Третьей Сестре:
— Ты…
Но, произнеся лишь один слог, вдруг осознала: такой вопрос будет словно соль на рану. Она стиснула губы и проглотила остальное.
Хотя Лэй Иньшван и не договорила, Третья Сестра сразу поняла, что та хотела спросить. Она подняла голову, оперла подбородок на сложенные ладони и холодно усмехнулась:
— Это помолвка, которую мой отец устроил мне в детстве. Та семья… — она взглянула на Сяоту и вдруг улыбнулась. — Та семья — простые крестьяне. Когда татары напали на их деревню, мой отец спас им жизнь. Потом он был ранен и выздоравливал именно у них. После выздоровления семьи обменялись свадебными листами. А потом, после битвы при Лунчуане, когда армия «Интяньцзюнь» потерпела поражение, дедушка вытащил меня из груды трупов. Я уже почти не дышала. Все тогда бежали, и дедушка не хотел тащить меня с собой в скитаниях. Он решил оставить меня у них. Но как только они узнали, что армия «Интяньцзюнь» разгромлена, а я стала немой полумёртвой девочкой, они даже дверь не открыли, заявив, что не хотят навлекать на себя беду. Дедушка тогда страшно рассердился и больше никогда не упоминал об этой помолвке. Он думал, что я была слишком мала и ничего не запомнила. Но я всё помню.
Лэй Иньшван вспыхнула от гнева:
— Если они первыми нарушили долг гостеприимства, как смеют теперь требовать исполнения обещания? Дедушка Яо точно не согласится!
— Но… — неуверенно возразила Сяо Цзин. — Цай-по так громко объявила об этом на весь рынок… Даже если они поступили неблагодарно, формального разрыва помолвки не было. Если неправильно поступить сейчас, репутации Третьей может быть нанесён ущерб…
Лэй Иньшван всегда презирала эти разговоры о чести и репутации. Она резко тряхнула своей теперь уже до плеч отросшей косой и фыркнула:
— Да что такое эта репутация? Её можно есть или пить? Даже если кто-то и посудачит, разве от этого человек умрёт?! Кто вообще целыми днями болтает о чужих делах? Разве что из праздного любопытства, когда увидят человека — тогда и вспомнят, да и то лишь чтобы поболтать минут десять, а потом все разойдутся по домам и забудут обо всём! Эта «репутация» — всего лишь цепь, которую люди сами себе на шею вешают. Пока ты сам не придаёшь значения этим пустым словам, они не стоят и гроша!
Сяо Цзин, которая всегда следовала правилам благовоспитанной девицы, тут же возмутилась:
— У человека есть лицо, у дерева — кора! Без репутации разве можно считаться человеком?
— Всё зависит от того, какая это репутация, — парировала Лэй Иньшван. — Если мне навязывают дурную славу, я её не признаю! Неужели из-за чьих-то пустых слов Третья Сестра должна выходить замуж за вора?! Нет такого правила, чтобы ради чужих сплетен губить всю жизнь человека! Верно ведь?
Она обернулась к Сяоту в поисках поддержки, но вдруг заметила, что его рядом нет. Пропал и Ли Цзянь, который только что сидел рядом с Третьей Сестрой.
— Эй? Куда они делись? — удивилась она.
Третья Сестра кивнула подбородком в сторону кухни:
— Пошли во двор.
Лэй Иньшван сразу догадалась: они, наверное, залезли на второй этаж. Она тоже направилась к кухне.
Но едва она дошла до стойки, как сверху донёсся строгий оклик Цветочной Тётушки и звук чего-то, ударившего по раме окна. Лэй Иньшван остановилась и подождала. Вскоре из кухни вышли Ли Цзянь и Сяоту, выглядевшие весьма смущёнными.
— Попались? — спросила она.
Сяоту кивнул и посмотрел на Ли Цзяня.
— Услышали немного, — сказал Ли Цзянь. — Когда мы подошли, Цай-по как раз твердила, что дело не в деньгах, а в том, что помолвку устроил её покойный муж, и отступать нельзя. — Он посмотрел на Третью Сестру. — Похоже, она твёрдо намерена выдать сына замуж.
— Бесстыжая! — возмутилась Лэй Иньшван. — Если бы они действительно хотели соблюсти обещание, они бы не выгнали дедушку Яо и Третью Сестру тогда…
Она со злостью хлопнула ладонью по массивной стойке, но больно ударилась сама и начала энергично потряхивать рукой.
Сяоту подошёл, взял её руку и начал осторожно массировать, одновременно обращаясь ко всем:
— Из слов этой женщины я понял, что она считает, будто у семьи Яо много денег, и даже намекала на угрозы. К счастью, в начале года императорский двор издал указ об амнистии, иначе было бы ещё хуже.
Хотя Лэй Иньшван рассказывала Сяоту втайне о происхождении их семей, и Третья Сестра с другими примерно догадывались, что Сяоту теперь в курсе, он всегда держался так, будто ничего не знает. Это был первый раз, когда он прямо намекнул, что осведомлён. Однако сейчас было не до таких тонкостей, и Ли Цзянь с Третьей Сестрой и Сяо Цзин просто отметили про себя этот факт и оставили его в стороне.
Лэй Иньшван недовольно буркнула:
— Дело Третьей — дело всех нас! Почему дедушка Яо решил обсуждать это наедине с той семьёй?
— Всё же речь идёт о девичьей репутации Третьей, — пояснил Ли Цзянь.
Вспомнив, с каким взглядом соседи смотрели на Третью Сестру после слов Цай-по, Лэй Иньшван снова закипела от злости. Она никак не могла понять: ведь Третью Сестру все в переулке знали с детства! Даже если та и бывает резкой на язык, между ними должна быть хоть какая-то теплота. А вместо того чтобы заступиться за неё, все лишь смотрели на неё с таким странным выражением, будто она совершила что-то постыдное…
И тут она вдруг поняла смысл слов Сяо Цзин: «людская молва страшна».
С тяжёлым вздохом она спросила Ли Цзяня и Сяоту:
— Вы хоть что-нибудь услышали о том, какие у них планы?
Сяоту покачал головой. Ли Цзянь добавил:
— Тётушка слишком хорошо слышит. Успели разве что несколько фраз, как она нас заметила.
Лэй Иньшван помолчала, стиснув губы, а потом подбодрила Третью Сестру:
— Если бы Сяоту не поймал того вора с поличным, возможно, дедушка Яо и согласился бы. Но теперь, когда всё так обернулось, он точно не позволит тебе попасть в эту ловушку! Не волнуйся! Даже если у дедушки не получится найти выход, завтра мы просто затащим этого Бао в безлюдное место и как следует отделаем, чтобы он сам отказался от свадьбы! А потом спросим его мать: хочет ли она сына живым или всё же настаивает на помолвке? Гарантирую, она сразу передумает!
Третья Сестра, хоть и сохраняла холодную усмешку, на самом деле сильно переживала. Но слова Лэй Иньшван, наивные и решительные одновременно, вдруг рассмешили её.
— Хорошо, — кивнула она. — Или ты просто убей его сразу. Тогда я буду вдовой до свадьбы.
— Фу, фу, фу! — Сяо Цзин тут же зашипела, заставив Третью Сестру тоже сплюнуть и сложить ладони:
— Детские слова, детские слова!
Затем она шлёпнула Третью Сестру по руке:
— Как ты можешь повторять за двойной такой вздор в новогодние дни?! А ты! — повернулась она к Лэй Иньшван. — А если он упрётся и всё равно захочет жениться на Третьей? Эти люди — настоящие бандиты! Что, если он будет стоять на своём, а потом, как только Третья переступит порог их дома, начнёт её мучить? Ты ведь не станешь его убивать, правда?
— Так что же, смотреть, как Третья Сестра попадает в ад?! — в отчаянии воскликнула Лэй Иньшван.
— Знай врага в лицо — и победа обеспечена, — спокойно произнёс Сяоту. — У каждого есть слабости. Нужно лишь найти их и ударить точно в цель. То же касается и этой парочки. Просто пока у нас слишком мало информации, чтобы принимать решение.
Ба Яй, который до этого молчал в углу, вдруг блеснул глазами и бросился наверх по лестнице.
На этот раз его повезло больше, чем Лэй Иньшван: даже когда мать Ба Яя увидела, как он, прилипнув к ступенькам, подслушивает, она не стала его ругать и позволила ему оставаться там, словно ящерица на стене.
Маленький шпион Ба Яй то подслушивал наверху, то сбегал вниз передать новости. За несколько таких рейсов все внизу узнали, что Цай-по сначала пыталась использовать прошлое дедушки Яо, намекая на угрозы. Но потом дедушка сам упомянул об императорском указе об амнистии, и у неё язык прикусило. Однако вскоре она нашла другой подход: принялась причитать о своей бедности и многозначительно намекать, что дедушка Яо, мол, разбогател и обязан поделиться.
Выслушав сообщения Ба Яя, Третья Сестра призадумалась, опираясь ладонью на лоб, а потом вдруг рассмеялась:
— Да они совсем с ума сошли от бедности!
Дело в том, что когда дедушка Яо хотел оставить Третью Сестру у семьи Цай, он показал им два слитка золота. Но тогдашний глава семьи Цай, будучи трусом, отказался принять девочку, и, естественно, золото осталось у дедушки.
— Ходят слухи, — пояснила Третья Сестра, — что когда император Интянь погиб в засаде под Лунчжуанем, он передал своим доверенным лицам некое сокровище. Поскольку эта женщина знает прозвище дедушки, она наверняка догадывается о его прошлом. Увидев тогда два слитка золота, она, должно быть, укрепилась в мысли, что слухи правдивы. Поэтому теперь и не отступает от помолвки ни за что.
— Значит, — задумчиво произнёс Ли Цзянь, — во-первых, надо убедить её, что у семьи Яо нет никакого сокровища…
— А кроме того, — прищурился Сяоту, машинально копируя жест дедушки Яо и поглаживая подбородок, на котором не росла ни одна бородинка, — нужно заставить их поверить, что эта свадьба принесёт им одни убытки…
Пока он в уме дорабатывал едва наметившийся план, вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Подняв глаза, он увидел, что Лэй Иньшван смотрит на него с полным доверием и надеждой.
http://bllate.org/book/10910/978126
Готово:
