Ли Цзянь, заложив руки за спину, сделал шаг вперёд и сказал:
— Святой мудрец гласил: «Человек сначала сам себя унижает — лишь тогда его унижают другие». Если бы ты не оскорбил родителей чужого человека, разве стали бы его оскорблять в ответ? К тому же в законах Да Син чётко сказано: за оскорбление родителей или предков другого человека полагается наказание — либо палочными ударами, либо публичным клеймением в колодках. Если Сяоту решит подать жалобу, тебе грозит тюрьма.
Из-за приближения Нового года даже ссора нескольких юношей посреди улицы не привлекала внимания прохожих — все спешили по своим делам, закупая праздничные припасы.
Однако напротив, на другой стороне улицы, оборванная старуха вдруг остановилась и вытянула шею, всматриваясь в лица спорящих подростков.
— Мам, чего уставилась? — резко дёрнул её за рукав юноша лет шестнадцати–семнадцати, чуть не свалив рассеянную старуху прямо на дороге. Та еле удержалась на ногах, но случайно задела стоявшего за ней малыша лет двух–трёх, который держался за её подол. Ребёнок немедленно заревел.
Увидев плачущего ребёнка, юноша нахмурил свои метлы-брови и принялся пинать малыша ногами:
— Ревёшь, ревёшь! Кроме еды да слёз ничего не умеешь! Ещё продам тебя — хоть какие деньги выручим!
Старуха поспешила поднять ребёнка с земли и, обернувшись к сыну, укоризненно проговорила:
— Погоди, он ведь твой родной брат. Избьёшь — опять лечить надо будет, а это деньги.
— Этот долгожил! — возмутился юноша. — Я давно говорил — продай его, пока хоть что-то дают. А ты всё твердишь: «Подрастёт — дороже продадим». Так вот, если хочешь растить — рости сама! Я не стану изводить себя ради этого паразита!
— Ладно, ладно, — старуха одной рукой подняла младшего сына, но не стала утешать испуганного ребёнка, а, улыбаясь, повернулась к старшему: — У нашего Бао от рождения знатная судьба. Сейчас просто времена трудные, потерпи немного… — Она снова посмотрела через улицу на группу подростков и, словно во сне, пробормотала: — То, что принадлежит моему сыну, никуда не денется…
Третья Сестра, стоявшая у входа в переулок, почувствовала на себе пристальный взгляд с противоположной стороны и подняла глаза. Увидев женщину, утешающую плачущего ребёнка, и рядом раздражённого юношу, который грубо отчитывал малыша, она слегка нахмурилась, но тут же отвела взгляд — ей было не до посторонних.
Она не знала, что едва она отвернулась, как мутные глаза старухи вновь уставились на неё.
— Очень похожа, — тихо прошептала старуха.
☆
«Двадцать третьего — леденцы клейкие,
Двадцать четвёртого — дом мой чистый…»
После двадцать третьего числа, когда съели сахарные леденцы и совершили обряд жертвоприношения духу очага, началось настоящее новогоднее торжество. После дней уборки и подготовки к празднику наступило время главного события — канун Нового года.
В эту ночь все жители переулка Яцзяоху, как обычно, собрались в постоялом дворе «Лунчуань», чтобы вместе встретить Новый год. С тех пор как Хуа Цзе и отец Лэй обручились, это стало доброй традицией для четырёх семей.
Как и в прежние годы, постоялый двор почти не принимал постояльцев, и в этот вечер гостей не было вовсе. Но теперь доход заведения уже не зависел от ночёвок, так что это никого не тревожило.
По обычаю, в большом зале накрыли два стола: один — для мужчин, другой — для женщин и детей. В этом году Ли Цзянь получил звание сюйцая, и старик Яо пригласил его и Сяоту присоединиться к мужскому столу. Ба Яй был этим крайне недоволен и надулся:
— Цзянь-гэ, конечно, может сидеть там — он ведь сюйцай! Но Сяоту мне ровесник, почему он тоже перешёл?
Кроме Ба Яя, никто не возражал против того, что Сяоту сидел за взрослым столом. Даже маленькая Тигрица, которая обычно не отходила от Сяоту ни на шаг, не видела в этом ничего странного — ведь по сравнению с детским Ба Яем её Сяоту казался гораздо зрелее и серьёзнее.
За мужским столом помимо старика Яо, отца Лэй, Ван Лана, Ли Цзяня и Сяоту оставалось ещё одно свободное место — для Жирного Дяди, который всё ещё был на кухне.
Тощий Обезьянка уже женился — его избранницей стала внучка старика Чжана из чайной «Хулаоцзао», поэтому ещё до сумерек Хуа Цзе отпустила его домой встречать праздник. Жирный Дядя же оставался холостяком и не собирался жениться. Он считал постоялый двор своим домом, и хозяева относились к нему как к члену семьи. Хотя старик Яо и оставил ему место за столом, тот, как всегда, не хотел доверять свою кухню никому и продолжал готовить.
Женский стол обслуживали все, кроме Ба Яя и неуклюжей Лэй Иньшван, постоянно что-то ронявшей или ломавшей.
Старик Яо слушал рассказ Ван Лана о последнем указе, полученном управой перед закрытием дел на праздники, сделал глоток домашнего сливового вина и крикнул на кухню:
— Ладно, выходите все сюда!
С кухни раздалось хоровое «Сейчас!», но никто не показался.
Старик Яо и не ожидал, что его приглашение примут всерьёз, поэтому беззаботно вернулся к разговору:
— Тот правитель, что издал такой указ, явно человек широкой души.
Дело в том, что согласно давней традиции императорская управа прекращала работу двадцать шестого числа двенадцатого месяца. Последним указом, полученным до закрытия, оказался акт помилования. В нём впервые все силы, сражавшиеся против татар в десятилетней войне, были официально названы «армией праведников», включая даже «Армию Великого Дракона», ранее противостоявшую трону. Указ не только прощал всех, кто сражался против армии Тяньци, но и обязывал местные власти заботиться о выживших участниках сопротивления, запрещая преследовать их за прошлые дела и призывая прославлять их подвиги ради единства народа.
— То есть, — осторожно взглянув на отца Лэй, сказал Ван Лан, обращаясь к старику Яо, — те, кто сражался с армией Тяньци, даже убивавшие её генералов, теперь могут быть спокойны.
— Ещё пару лет назад, когда пришёл первый указ о помиловании, я уже думал, что он способен на такое, — заметил старик Яо. — Но потом ничего не происходило, и я решил, что это невозможно. Однако правитель оказался по-настоящему великодушным — не зря именно он одержал победу.
Эти слова касались нынешнего императора.
Ли Цзянь, как потомок повстанческой армии «Интяньцзюнь», невольно бросил взгляд на Сяоту. Он, как и все дети переулка Яцзяоху, не знал истинной личности Сяоту, но уважение к нему со стороны отца Лэя и старика Яо заставляло его пристально присматриваться к этому юноше. Особенно после того, как его тётя обручилаcь с отцом Лэем, Ли Цзянь стал воспринимать Лэй Иньшван как члена своей семьи. А поскольку взрослые явно пытались сблизить Сяоту и Лэй Иньшван, он начал относиться к Сяоту с особой придирчивостью — почти как будущий родственник.
Сяоту давно заметил пристальное внимание Ли Цзяня, но внешне оставался спокойным, продолжая методично наливать вино старикам.
— А насчёт императорского путешествия на юг — есть ли уже решение? — спросил старик Яо у Ван Лана.
Ещё в августе пошли слухи, что император собирается совершить инспекционную поездку в Старую столицу, чтобы почтить предков. Но до самого Нового года решение так и не было объявлено.
— Не так-то просто это, — ответил Ван Лан. — Одних дорог построить — сколько денег уйдёт!
— На самом деле можно использовать старую почтовую дорогу, — неожиданно вмешался Сяоту.
Ван Лан удивлённо поднял на него глаза:
— Именно так и обсуждают при дворе, хотя окончательного решения ещё нет.
Старая почтовая дорога проходила всего в десяти ли от Цзянхэчжэня. Именно из-за того, что татары после захвата власти отказались от этой дороги, город и пришёл в упадок. Однако прошло много лет, и мало кто помнил о ней. Ван Лан поинтересовался:
— Откуда ты знаешь об этой дороге?
Старик Яо засмеялся:
— Вероятно, прочитал в какой-нибудь старой книге у старика Суна.
Сяоту промолчал. На самом деле он просто воспользовался знанием из прошлой жизни: его дядя, будучи императором, действительно использовал эту дорогу во время своего южного турне и тогда впервые прибыл в Цзянхэчжэнь…
— Кстати, о семье Сун, — продолжил Ван Лан. — Второй господин Сун получил повышение и теперь служит в Министерстве финансов. — Он улыбнулся. — Старик Сун всегда презирал своих сыновей, но я думаю, оба они хороши. Первый господин Сун отлично разбирается в торговле — говорят, их лавки с шёлком уже открылись даже в столице.
Упомянув столицу, Ван Лан вдруг посмотрел на Сяоту:
— В столице ходят слухи: маркиз Чжэньюань подал прошение о назначении своего старшего сына наследным принцем.
Глаза Сяоту дрогнули, и рука, наливающая вино в чашу Ли Цзяня, слегка замерла.
Ван Лан внимательно взглянул на него и добавил:
— Наследный принц пропал почти три года назад. В столице все давно уверены, что он мёртв, но старая императрица-вдова отказывается признавать это, поэтому вопрос о наследнике всё откладывался. А теперь первому молодому господину скоро исполнится восемнадцать, и из-за этой неопределённости даже свадьбу отложили. Похоже, в новом году наконец примут решение.
Он сделал паузу и продолжил:
— Есть одна странность: в детстве наследный принц жил в Старой столице, но последние два года поиски велись исключительно на юге. Почему никто не подумал проверить Старую столицу?
Старик Яо тоже бросил взгляд на Сяоту и сказал:
— Причина проста: когда его похитили, похитители специально направили следы на юг.
В этот момент из кухни раздался громкий голос Жирного Дяди:
— Подавать!
С этими словами занавеска из синей ткани с белыми цветами на двери кухни распахнулась, и первой вышла стройная Сяо Цзин, неся на вытянутых руках белую фарфоровую тарелку. За ней следовала миниатюрная Третья Сестра, затем — редко надевавшая женскую одежду Хуа Цзе. За ней шли мать и бабушка Ба Яя, а замыкал процессию Жирный Дядя, несущий огромный поднос.
Все мужчины встали, чтобы принять блюда. Старик Яо и Ван Лан взяли тарелки у Сяо Цзин и Третьей Сестры, а отец Лэй протянул руку к Хуа Цзе.
Хуа Цзе сегодня явно постаралась: на голове у неё было меньше украшений, чем обычно, но изящные гребни и шпильки подчёркивали густоту её чёрных волос и живость взгляда. Заметив протянутую руку Лэй Тяня, она слегка улыбнулась и бросила на него мимолётный взгляд, передавая одну тарелку. Но когда он попытался взять вторую, она ловко уклонилась, поставила её сама на стол и весело объявила всем:
— Вот и всё! В полночь будем варить цзяоцзы.
Затем, как в прежние времена, когда командовала отрядом бандитов, она чётко распорядилась, чтобы все расселись по местам. Взяв бокал вина, она подошла к центру между двумя столами и сказала:
— Благодаря вам всем последние два года прошли спокойно и удачно. Пусть и в будущем будет так же!
С этими словами она выпила бокал одним глотком, затем взяла кувшин и налила себе ещё одну чашу. Подойдя к отцу Лэю, она произнесла:
— Эти два года ты много помогал мне, Лэй-гэ. Все спрашивают, когда мы наконец сыграем свадьбу. Так назови же день — хватит людям языками чесать!
В зале воцарилась полная тишина.
Лэй Тянь совсем не ожидал такого «нападения» и растерялся. Он посмотрел на Хуа Цзе, потом на старика Яо и других, его взгляд дрогнул, и он перевёл глаза на дочь.
Лэй Иньшван энергично кивала — она явно хотела решить всё за него.
Лэй Тянь помолчал, снова посмотрел на Хуа Цзе.
В зале горели яркие свечи. Их пламя отражалось в её глазах, будто внутри них тоже пылал огонь.
Сердце Лэй Тяня дрогнуло. Он давно чувствовал, что между ними что-то изменилось, но боялся признаться себе в этом… А эта женщина, несмотря ни на что, нашла в себе смелость заявить об этом при всех…
Он взглянул на дочь, увидел её надежду — и вдруг почувствовал прилив решимости. Если даже женщина осмелилась заговорить об этом, разве он, мужчина, должен отступать?
Резко встав, он чокнулся с ней чашей и громко произнёс:
— Сегодня немного неподготовленно… Завтра!
http://bllate.org/book/10910/978122
Готово:
