И что удивительно — эти двое не только одинаково выражали лица, но и движения их были поразительно схожи.
Услышав слова той женщины, Хуа Цзе и Лэй Иньшван одновременно повернулись к ней и машинально чуть приподняли руки, сжимая кулаки и принимая боевую стойку — готовые как атаковать, так и отступить… Глаза у них, хоть и разные по форме, оба были широко раскрыты и сверкали одинаковой яростью.
Две пары глаз, полных свирепости, и четыре сжатых кулака тут же напомнили женщине, как Хуа Цзе одним пинком отправила здоровенного детину прямо на середину улицы. Женщина мгновенно втянула голову в плечи и спряталась за спинами окружающих, не издав ни звука.
Хотя она и спряталась быстро, Лэй Иньшван всё же успела её узнать. Пока Хуа Цзе ещё открывала рот, чтобы что-то сказать, Лэй Иньшван уже крикнула той женщине:
— Сестра Цинсун! Опять ты! Скажи-ка мне, каким это ухом ты слышала, будто Чэнь Цяо сказал, что забыл деньги? Он чётко заявил, что платить не собирается…
— И ещё добавил, — внезапно подхватил Сяоту, — что теперь каждые пять дней будет приходить собирать денежный сбор.
Когда Лэй Иньшван бросилась «творить безобразия», она на миг отпустила руку Сяоту, поэтому сейчас мальчик стоял рядом со стариком Яо и отцом Лэем. Он поднял голову и спросил старика Яо:
— А что такое «денежный сбор»?
Старик Яо опешил. Они с отцом Лэем и Лэй Тянем пришли на место происшествия уже после того, как Хуа Цзе разобралась с Чэнь Цяо и его компанией, и им просто не хватило времени выяснить все подробности, как госпожа Чэнь уже устроила скандал прямо на улице.
Семьи Яо, Лэй и Ван переехали в Цзянхэчжэнь уже шесть–семь лет назад, и старик Яо прекрасно знал характер местных жителей. Конечно, нельзя сказать, что все они злы; напротив, большинство людей здесь большую часть времени были добрыми и простодушными. Например, отношение к Сяоту: почти все в городе знали, что он ребёнок, похищенный торговцами людьми, и поэтому, куда бы он ни зашёл, тётушки и маменьки всегда старались побольше позаботиться о нём. Но если Сяоту вступал в конфликт с чьим-нибудь ребёнком, вся эта доброта и сочувствие мгновенно исчезали — люди руководствовались лишь родственными связями и личной привязанностью. Даже если бы весь город знал, что Хуа Цзе совершенно невиновна, стоило госпоже Чэнь выкрикнуть: «Чужаки обижают наших!» — и вся улица, да и весь город замолчали бы. Хотя внутри многие и презирали госпожу Чэнь с Чэнь Цяо, никто из них публично не осмелился бы встать на защиту Хуа Цзе.
Поэтому, когда госпожа Чэнь начала своё представление, старик Яо не стал вмешиваться. Он молча стоял в стороне, лихорадочно обдумывая, как выйти из положения. И вот, когда он уже начал чувствовать себя в тупике, из уст Сяоту неожиданно вырвалось словосочетание «денежный сбор».
Старик Яо уже собирался наклониться и спросить у мальчика, откуда тот это знает, но Лэй Иньшван опередила его:
— Какой ещё «денежный сбор»! Это просто красивое название для вымогательства! По-простому — они приходят собирать дань за «защиту»! Не заплатишь — обольют дверь твоего дома собачьей кровью, бросят дохлую курицу или даже подожгут дом, чтобы у тебя ни дня покоя не было!
Ли Цзянь вдруг оживился и тут же шагнул вперёд, встав рядом со своей тётей. Он обратился к наконец пришедшему в себя Чэнь Цяо:
— Как говорит моя тётя, в торговле главное — мир и согласие. Если вы, господин, хотите собрать этот самый «денежный сбор», мы, конечно, заплатим — считайте, что это просто способ избежать беды. Но скажите, пожалуйста: берёте ли вы эту плату только с нас, или со всех в городе? Ведь, как говорил мудрец: «Люди не страшатся малого количества, но страшатся несправедливости». Если платят все — мы, конечно, не исключение. Но если берёте только с нас — это уже прямое вымогательство! Согласно семнадцатой статье девятого раздела законов империи Дасин, вас следует десять дней выставить на площади в кандалах, а затем, в зависимости от тяжести проступка, приговорить к тюремному заключению от трёх месяцев до трёх лет…
Он продолжал сыпать цитатами из классиков, но окружающие жители уже поняли скрытый смысл его слов. Поэтому, хотя раньше они и не решались высказываться из-за клановых обязательств, теперь все с недоверием уставились на Чэнь Цяо.
После скандала госпожи Чэнь все вдруг забыли про этот «денежный сбор». Но теперь, когда Сяоту и Ли Цзянь напомнили об этом, каждый начал опасаться за себя. Ведь Цзянхэчжэнь — небольшой городок, и даже те, кто торгует на улице, ведут лишь скромные дела среди соседей и знакомых, едва сводя концы с концами. Если же сюда придут уличные головорезы, как в уездном городе, и начнут сдирать поборы, многим будет просто нечем кормить семьи.
Так что теперь не только чужаки, но даже сами Чэни смотрели на Чэнь Цяо с явной враждебностью.
Староста У, хоть и носил фамилию У, был женат на родной сестре нынешнего главы рода Чэнь, поэтому в кругу Чэней он имел определённый авторитет. Кроме того, именно благодаря тому, что в их городке никогда не было подобных беспорядков и мерзавцев, он столько лет спокойно занимал должность старосты. Увидев, как Чэнь Цяо привёл с собой чужаков с явным намерением «расширить владения» в Цзянхэчжэне, староста У внутри кипел от злости.
Он тоже подошёл к Чэнь Цяо и сурово спросил:
— Правда ли то, что сказали Сяоту и Цзянь-гэ’эр?!
Только теперь Циншань и другие соседи, услышавшие этот разговор, наконец осмелились выйти вперёд и подтвердить:
— Именно так он и говорил!
Чэнь Цяо с детства жил в Цзянхэчжэне и прекрасно знал характер местных жителей — так же, как и старик Яо когда-то обманом заставил их гнаться за торговцами людьми. Люди здесь могли быть и горячими, но из-за своей осторожной, консервативной натуры никто не хотел быть первым, кто выйдет вперёд. Ко всему, что грозило опасностью, они предпочитали не ввязываться напрямую. Именно поэтому Чэнь Цяо так уверенно хлопал себя по груди перед Лунъе, клянясь, что захват Цзянхэчжэня не составит и труда.
Он отлично рассчитал на робость и страх перед конфликтами у местных жителей и уже составил план: начать с лавок пришлых торговцев и постепенно «поглотить» весь городок. Он был уверен, что никто из местных не станет защищать чужаков. Но не учёл одного: хозяйка постоялого двора, казавшаяся такой мягкой и безобидной, оказалась настоящей железной плитой — его первый же укус сломал ему зубы. И не только сломал — ещё и какой-то мальчишка вдруг вслух раскрыл его замысел, заставив весь город насторожиться…
Чэнь Цяо мысленно выругался: «Не повезло!» — и тут же начал клясться и божиться перед старостой У, что всё это были лишь шутки с хозяйкой Хуа, которые, видимо, кто-то принял всерьёз…
На этом скандал сошёл на нет. Даже госпоже Чэнь больше нечего было кричать. Зато старший брат Чэнь Цяо, Чэнь Лян, вынужден был заплатить за вино и еду в постоялом дворе за своего младшего брата…
Когда всё улеглось, старик Яо потёр бороду и тихо сказал старосте У:
— Если бы Чэнь Цяо был один, возможно, действительно шутил. Но те, кто с ним, выглядят совсем не как добрые люди. Боюсь, кто-то действительно прицелился на наш городок.
Староста У нахмурился:
— Вы, наверное, ещё не знаете: в соседнем Хуацияочжэне местная молодёжь тоже начала подражать городским хулиганам — создали какую-то банду и требуют «денежный сбор». Кто бы мог подумать, что этот порочный ветер донесётся и до нас.
Старик Яо впервые слышал о таких проблемах в соседнем городке и удивлённо приподнял брови. Помолчав немного, он сказал:
— Значит, за Чэнь Цяо, скорее всего, кто-то стоит. Раз сегодня у них ничего не вышло, наверняка последуют новые попытки. Будьте бдительны, староста.
Староста У кивнул:
— Вы, старик Яо, грамотный человек, много повидали — помогите и мне глаза держать открытыми. А я ещё раз обойду все дома и объясню каждому: пусть следят за своими бездельниками. Что там в других городах — нам не указ, но в нашем городке такому злу места нет!
Когда старик Яо вернулся в переулок Яцзяоху, он вдруг почувствовал в воздухе запах лечебного настоя. Заглянув во двор дома семьи Лэй, где дверь была распахнута, он окликнул:
— Шуаншван! Опять шалишь? Где ушиблась?
Лэй Иньшван выбежала из западного флигеля, и на лице её застыло странное выражение — будто она только что увидела нечто, на что ей больно смотреть.
— Это не я, — ответила она через двор, — это Сяоту. Папа ему мазь наносит.
— А что с ним случилось? — спросил старик Яо и вошёл во двор.
Он последовал за Лэй Иньшван в западный флигель и увидел, как Сяоту послушно сидит на кровати, а Лэй Тянь, усевшись на табурет напротив, наливает себе в ладонь лечебный настой.
Старик Яо взглянул на тыльную сторону руки мальчика:
— О, тут застоялась кровь — надо размять.
— Да, — кивнул отец Лэй и взял руку Сяоту, энергично растирая ушибленное место.
Лэй Иньшван, стоявшая рядом со стариком Яо, вдруг спряталась за его спину.
Заметив её реакцию, старик Яо обернулся и увидел, что её лицо сморщилось, словно кошачье.
— Да ты, оказывается, боишься смотреть на это? — засмеялся он. — Разве ты сама не мажешься, когда ушибёшься?
Лэй Иньшван, держась за его пояс, выглядывала из-за спины, глядя на лицо Сяоту, и ответила:
— Когда это со мной — одно дело, а когда не со мной — совсем другое!
Ни старик Яо, ни отец Лэй не поняли её слов, но Сяоту, похоже, понял. Он улыбнулся Лэй Иньшван:
— Не больно.
Хотя, конечно, больно было. Когда отец Лэй надавил чуть сильнее, Сяоту невольно втянул воздух сквозь зубы: «Ссс!»
Старик Яо сразу почувствовал, как крошечная лапка, сжимающая его пояс, дрогнула. Он посмотрел вниз и впервые за все эти годы заметил: эта неугомонная, дерзкая «маленькая Тигрица», обычно совсем не похожая на девочку, теперь, как и робкая Сяо Цзин, отвела взгляд, не в силах смотреть на чужую боль.
Старик Яо и отец Лэй молча переглянулись.
Сяоту, увидев, как маленькая Тигрица страдает за него, улыбнулся ей и сказал:
— Пойди лучше рис промой — пора обед готовить.
Лэй Иньшван только этого и ждала — она тут же откликнулась и выбежала из комнаты.
На самом деле, Сяоту было немного жаль её ухода: хотя ему и приятно было видеть, как она за него переживает, ему самому становилось тяжело от её страданий… Он всё ещё смотрел ей вслед, когда старик Яо подошёл и сел рядом.
— Ты нарочно упомянул этот «денежный сбор», верно? — спросил он.
Сяоту не ответил, лишь поднял на него свои светло-голубые глаза, глядя с видом послушного ребёнка.
Старик Яо усмехнулся и лёгким щелчком ударил его по лбу:
— Не пытайся использовать со мной те же уловки, что и с Шуаншван. Отвечай: понимаешь ли ты, в каком положении находишься? Неужели хочешь так и дальше жить?
Сяоту растерялся и посмотрел на отца Лэя.
Тот, однако, не смотрел на него. Он взял со стола флакон с настоем, снова налил немного в ладонь, согрел и продолжил растирать ушиб на руке мальчика.
Сяоту снова поднял глаза на старика Яо. На этот раз в них не было ни капли притворства — только полная ясность и осознанность.
— Вот так и надо, — снова щёлкнул его по лбу старик Яо. — Не смотри только под ноги — смотри вдаль. Рано или поздно тебе придётся вернуться туда, откуда ты родом. Подумай заранее, как ты будешь жить потом. Всё, чему хочешь научиться — спрашивай у меня и у отца Лэя. Мы, может, и не великие мастера, но соли съели на несколько десятков лет больше тебя.
С этими словами он вдруг повернулся к отцу Лэю:
— Сегодня Цзянь-гэ’эр тоже неплохо проявил себя — даже удивил меня. Хороший парень растёт.
Отец Лэй уже собирался кивнуть, как вдруг почувствовал, что пальцы Сяоту в его руке слегка напряглись. Он взглянул на мальчика и увидел такое же бесстрастное лицо, как у самого себя. В сердце отца Лэя что-то дрогнуло, и он слегка сжал руку Сяоту:
— Завтра начну учить тебя одному приёму рукопашного боя.
***
На следующий день, когда отец Лэй, как обычно, повёл детей из переулка Яцзяоху на противоположный берег реки Цзинхэ, в рощу для занятий боевыми искусствами, он заодно пригласил и Ли Цзяня.
http://bllate.org/book/10910/978097
Готово:
