Двое детей казались почти ровесниками и были одеты совершенно одинаково: на макушке у обоих высоко торчал хвостик, перевязанный алой ниткой, а свободные концы прядей болтались за затылком; на них надеты одинаковые сине-белые распашные рубашки с узором «цветок под небом». Под рубашками до колен виднелись выцветшие серые штанишки, а на ногах — чёрные круглые тканевые туфли. Держась за руки, они шли по улице, и издали казалось, что это близнецы — разве что ростом немного отличались.
Но стоило подойти поближе, как становилось ясно: дети совсем не похожи друг на друга. Тот, что повыше, имел круглое лицо, густые чёрные брови и живые круглые глаза. Когда он улыбался, носик слегка морщился к переносице, образуя там несколько тоненьких складочек — точь-в-точь озорной котёнок.
Второй же был ниже на четыре пальца. У него было личико в форме миндалины, изящные изогнутые брови и тоже круглые глаза, но в отличие от кошачьих глаз первого ребёнка, его глазки чуть опущены книзу, и смотрел он на мир с наивным, растерянным выражением.
Было жаркое лето, и высокий ребёнок явно не знал устали — кожа его потемнела от солнца до цвета угля. А вот более низкий оставался белым, словно снежный комочек.
Как раз подходило время обеда, и все на главной улице у реки Цзинхэ спешили домой поесть. Поэтому, несмотря на палящий зной, улица была необычайно оживлённой. Едва дети вышли из переулка, как все прохожие сразу повернули головы в их сторону.
Старик Чжан, хозяин чайной напротив, окликнул их:
— Эй, парнишки! Опять несёте обед своему отцу?
Старик Чжан был весельчаком и любил подшутить, но его жена, бабушка Чжан, всегда боялась обидеть кого-нибудь. Услышав его слова, она тут же дала мужу шлёпок по спине и прикрикнула:
— Да ты что, старый дурень! Кто тебе сказал, что это мальчики? Да Сянсян — девочка!
Одна из женщин, набиравших воду у чайной, обернулась и сказала бабушке Чжан:
— Если бы сейчас здесь оказался чужак, он бы точно решил, что наша Сянсян — мальчик.
Другая женщина, стоявшая рядом, добавила:
— Наша Тигрица с детства выглядит как мальчишка. Ну да ладно, а вот этот малыш Сяоту — настоящий мальчик, но растёт всё больше похожим на девочку. Посмотри: этим летом все на улице загорели, а он, наоборот, стал ещё белее.
— Завидуешь, что ли? — поддразнила её первая женщина.
— А ты нет? — рассмеялась та и, когда Сяоту как раз проходил мимо, ласково щёлкнула его по щеке: — Зачем мальчику такая белая кожа? Отдай немного нашей Тигрице! Гляди, её уже не найдёшь в куче угля — вся чёрная!
Лэй Иньшван возмутилась и отвела руку женщины:
— Тётя, между мужчиной и женщиной не должно быть прикосновений!
Все у чайной на мгновение замерли, а потом громко расхохотались. Женщина указала на сплетённые руки Лэй Иньшван и Сяоту:
— Да ты ещё и говоришь о том, что нельзя прикасаться! А сама держишь его за руку! Или, может, раз тебя принимают за мальчика, ты и решила, что теперь и есть мальчик?
Лэй Иньшван закатила глаза и потянула Сяоту за руку:
— Он мой младший брат! Мне можно трогать его, а тебе — нельзя!
Её ответ вызвал новую волну смеха.
Кто-то спросил:
— Так и не нашли родных Сяоту?
Лэй Иньшван ещё не успела ответить, как старик Чжан уже перебил:
— Да и не надо их искать! Теперь Сяоту признан Дахуэем своим приёмным сыном. Я даже думаю… — он подмигнул, — пусть остаётся у вас навсегда! Пусть растёт себе женихом для Тигрицы. Как подрастёте — повесьте красные фонарики, и пусть он входит в ваш дом как зять. Тогда у твоего отца будет продолжатель рода!
Он не договорил, как бабушка Чжан снова шлёпнула его по спине:
— Ты, старый пьяница, совсем с ума сошёл? Что несёшь детям! — И, подталкивая детей через улицу, добавила: — Ваш отец наверняка уже ждёт вас в мастерской. Бегите скорее, а то на таком солнцепёке ещё простынете.
Она проводила их за угол, прежде чем вернуться к своей чайной.
Сяоту уже больше месяца жил в доме семьи Лэй. Он знал, что Лэй Иньшван умеет драться, но не умеет спорить. Увидев, как она надула щёки, он понял: она снова кипит от злости, пытаясь придумать достойный ответ. Хотя даже если бы она его нашла, момент уже упущен.
Молча улыбнувшись, он просто взял её за руку и повёл под навес перед лавками.
Когда они свернули за следующий угол и улица перед храмом уже маячила впереди, Лэй Иньшван так и не придумала, что сказать в ответ, и сердито буркнула:
— Вот бы мне быть Третьей Сестрой! Одним языком всех бы уколола до смерти! Посмотрели бы, кто ещё осмелится надо мной насмехаться!
Сяоту мягко ответил:
— Они ведь не со зла.
Тигрица надула губы:
— Я знаю, что шутят. Если бы злились по-настоящему, я бы давно уже врезала им! Просто… — она вытянула нижнюю губу, — мне не нравится, когда надо мной смеются!
Сяоту посмотрел на неё:
— Они дразнят тебя только потому, что хотят увидеть, как ты злишься и прыгаешь от ярости. Чем больше ты сердишься, тем веселее им. А если сделаешь вид, что тебе всё равно, или даже подыграешь им, они сами растеряются и не знают, что отвечать.
— О! Отличная мысль! — глаза Тигрицы загорелись, и она радостно хлопнула Сяоту по плечу.
Тот не ожидал такого и едва удержался на ногах.
Тигрица тут же схватила его за руку и насмешливо сказала:
— Ты ведь уже целый месяц стоишь в стойке! Как твои ноги всё ещё могут быть такими шаткими?
Ещё до того, как его нога полностью зажила, Сяоту часто наблюдал за тренировками Тигрицы и подражал ей. Но никто в переулке Яцзяоху всерьёз не воспринимал его попытки. Он никогда никому не говорил, что хочет учиться боевым искусствам. Только после того, как на улицах появились объявления о пропавшем наследном принце Дома Маркиза Чжэньюаня, старик Яо тайно поговорил с ним, и лишь тогда отец Лэй официально начал обучать его. А старик Яо взял на себя занятия по учёбе.
Все дети в переулке Яцзяоху учились у старика Яо, и Лэй Иньшван была самой отстающей из них. Когда появился Сяоту, она с радостью решила, что теперь точно не будет последней. Однако оказалось, что Сяоту невероятно сообразителен: он схватывал всё на лету, и даже когда Третья Сестра не могла понять сложное задание, он уже умел применять знания на практике. Старик Яо был в восторге и уже через месяц начал заниматься с ним отдельно. Задания, которые получал Сяоту, были настолько трудными, что Лэй Иньшван даже прочитать их не могла — хотя каждое слово по отдельности ей было знакомо.
Кузница отца Лэя находилась в самом дальнем углу за храмом и считалась собственностью храма. Расположение было неудобное, но именно поэтому арендная плата была очень низкой. В городе Цзянхэчжэнь других кузниц не было, так что, несмотря на глухое место, заказы всё равно приходили. Мастерская приносила немного денег, но этого хватало, чтобы прокормить отца и дочь.
Когда Лэй Иньшван и Сяоту вошли в кузницу, отец Лэй и старик Яо сидели и о чём-то разговаривали.
Старик Яо занимался врачеванием, но собственной клиники у него не было — обычно он расставлял свой столик у входа в храм с вывеской. Лишь в самые жаркие или холодные дни он ставил на своём месте табличку «Закрыто» и уходил греться или охлаждаться в кузницу.
Когда Сяоту (Цзян Вэйцин) только поселился в переулке Яцзяоху, ему показалось, что три семьи — Ван, Яо и Лэй — живут вполне благополучно. Но позже, услышав от болтливых соседей, как «плохо они умеют жить», он начал замечать, что дела обстоят не так уж хорошо.
Соседи считали их неразумными, потому что, когда они только приехали в город, вместо того чтобы снять жильё, три семьи вместе купили три дома в переулке Яцзяоху. На оставшиеся деньги отцу Лэю едва хватило, чтобы арендовать эту глухую кузницу.
Сяоту сразу понял: они поступили так, чтобы обеспечить себе безопасное и незаметное убежище. А деньги вложили в кузницу потому, что это единственная в городе монопольная профессия. Старик Яо, хоть и знал медицину, не мог конкурировать с уже существующей клиникой и другими лекарями, торгующими на улице, пока его имя не станет известным…
Когда дети вошли в мастерскую, отец Лэй и старик Яо настолько увлеклись разговором, что не сразу заметили их. Поэтому Лэй Иньшван и Сяоту случайно услышали, о чём они говорили: хозяйка Хуа из постоялого двора «Лунчуань» просила их о какой-то услуге.
Увидев, что Лэй Иньшван несёт коробку с едой, оба тут же замолчали. Отец Лэй подошёл принять коробку, а старик Яо, поглаживая бороду, весело спросил:
— Ну что сегодня вкусненького?
С тех пор как Сяоту поправился, он предложил каждый день приносить обед отцу Лэю и старику Яо, чтобы те не тратили время на дорогу и могли отдохнуть в обед. На самом деле он преследовал две цели: заручиться расположением старших и чаще бывать рядом с Тигрицей. Лэй Иньшван, конечно, не догадывалась о его истинных намерениях и с восторгом согласилась, решив, что Сяоту просто заботливый мальчик. Взрослые в переулке Яцзяоху, возможно, что-то и заподозрили, но бабушка Ба Яя и мать Ба Яя так хвалили Сяоту, что ему было неловко даже становиться.
После обеда Сяоту быстро собрал посуду и, опередив Лэй Иньшван, взял коробку. Они снова вышли на улицу, держась за руки.
По дороге домой Лэй Иньшван была задумчива и даже забыла, как обычно, вырвать коробку у своего «слабенького братишки».
Сяоту и в прошлой жизни был малоразговорчивым, а теперь, когда рядом была болтливая Тигрица, ему и вовсе не нужно было много говорить. Поэтому её внезапное молчание показалось ему странным.
— Что случилось? — спросил он.
Тигрица долго молчала, нахмурившись, а потом спросила:
— А если бы у тебя не стало родной матери, и отец захотел бы жениться снова… ты бы согласился?
Не дожидаясь ответа, она сама добавила:
— Мне не хочется, но я знаю, что так думать неправильно…
— Почему ты не хочешь? — спросил Сяоту, наклонив голову.
— Я… — Тигрица подумала и надула губы. — Ты не посмеёшься надо мной? Просто… я не хочу, чтобы кто-то занял место моей мамы в сердце отца…
— Но, — возразил Сяоту, — откуда ты знаешь, что, если у отца появится новая жена, он обязательно забудет твою маму? Например, тебе нравится Третья Сестра. Разве это мешает тебе любить Сяо Цзинь?
Лэй Иньшван растерялась, почесала затылок и с досадой сказала:
— Это не одно и то же! Чувства к сёстрам — одно, а между мужем и женой — совсем другое… Любовь должна быть только между двумя людьми…
http://bllate.org/book/10910/978090
Готово:
