Юноша снова мягко улыбнулся и сказал:
— Я просто догадался.
Затем добавил:
— Вчера спасённые дети… двое из них ещё помнили, откуда родом. Говорили, что их дома находятся где-то рядом с уездом Циншуй. Если прикинуть, когда именно их похитили, получается — как раз в тот период, когда произошло резонансное дело о вырезании целой семьи. Значит, в то время торговцы людьми уже крутились поблизости. А это сильно повышает вероятность того, что именно они и совершили ту резню.
Его рассуждения звучали так убедительно, что все местные ребятишки с восхищением уставились на него. Один из мальчишек спросил:
— А ты кто такой? Мы тебя раньше никогда не видели!
Глаза Третьей Сестры блеснули, и она сказала:
— Если я не ошибаюсь, это должен быть младший хозяин постоялого двора на нашем переулке — того самого, что ещё не открылся.
Она подняла подбородок и посмотрела на высокого худощавого юношу:
— Как тебя зовут?
Тот слегка улыбнулся:
— Меня зовут Ли Цзянь. Ты, должно быть, и есть Третья Сестра. Утром дедушка Яо упоминал о тебе. — Он добавил: — Ты очень похожа на дедушку Яо.
* * *
Пока Третья Сестра вместе с Ба Яем и Сяо Цзин снаружи подогревала страсти и подстрекала толпу, маленькая Тигрица Лэй Иньшван дома хлопотала над своим новым младшим братиком — Сяоту.
Видно было, что Тигрице он очень нравится. Даже бамбуковая вертушка, которую её отец собственноручно сделал для неё и которая раньше стояла у неё на тумбочке у кровати, теперь перекочевала к кроватке Сяоту.
Хотя мальчик уверял, что может ходить сам, маленькая Тигрица категорически запрещала ему ступать на пол и лично перенесла его с восточного флигеля — со своей кровати — в западный флигель, на только что застеленную бамбуковую постель.
Сейчас ей было девять лет — возраст, когда особенно быстро растёшь, — и, заранее решив переселить Сяоту в другую комнату, она даже толком не позавтракала. А потом весь день то убиралась, то возилась с перестановкой, и теперь, задолго до обеда, проголодалась.
В переулке Яцзяоху жили три семьи. В доме Ван были две хозяйки, так что с едой проблем не возникало. В доме Яо Третья Сестра была мастерицей: убирала, готовила, всё делала на «отлично». А вот в доме посередине — в доме Лэй — после смерти матери Тигрицы положение было плачевным. Покойная мама однажды сказала про свою дочку: «Наша Шуаншвань и пяти пальцев-то пока не научилась правильно разводить». Поэтому уровень домашних навыков Лэй Иньшван был таким, что могла выстирать одежду до состояния тряпки или сварить еду так, что железный котёл превращался в дуршлаг.
Соседи, конечно, охотно помогали отцу и дочери Лэй, но домашнее хозяйство — это ведь не разовое дело, а постоянная забота. Хоть три семьи и жили душа в душу, всё же они не были одной семьёй. Это отец Тигрицы понимал отлично. Поэтому, кроме случаев вроде сегодняшнего утра, когда заранее договорились собраться всем вместе, чтобы поесть и обсудить дела, отец Лэй обычно сам готовил обед для дочери. Точнее, каждый день в обед он возвращался с рынка, где располагалась его лавка, готовил дочке обед и заодно дремал часок, а потом снова шёл работать.
А сейчас до обеда ещё далеко.
Лэй Иньшван потёрла урчащий живот и спросила Сяоту:
— Ты голоден?
Мальчик тоже с утра думал о переезде и плохо позавтракал. Да и вчера вечером из-за жара почти ничего не ел. Так что и он давно проголодался.
Увидев, как Сяоту кивнул ей своими огромными глазами, маленькая Тигрица замялась, потом вспомнила про запасы и сказала:
— Дома должна остаться одна лепёшка — свадебная, от Кунь-нянь из швейной лавки, когда её дочку выдавали замуж. Сейчас вскипячу водички, и мы её размочим. Наверное, хватит до возвращения папы.
Но к её ярости, когда она достала заветную лепёшку из шкафчика, оказалось, что на ней уже расцвела зелёная плесень. Она тут же разъярённо закричала:
— А-а-а!
Это у неё в привычке — кричать так и когда злится, и когда радуется.
Но она забыла, что теперь в доме не одна. Поэтому, когда за её спиной раздался голос Сяоту, Лэй Иньшван так испугалась, что подпрыгнула.
— Что случилось?
Сяоту стоял в дверях кухни, держась за косяк и заглядывая внутрь.
— Ты как с кровати слез?! — закричала Тигрица, тут же бросила заплесневелую лепёшку и бросилась к нему, чтобы подхватить.
Мальчик замахал руками:
— Со мной всё в порядке! Просто подвернул ногу, но если не наступать, совсем не больно.
Это была правда. Вообще-то в прошлой жизни его нога была повреждена ровно до такой степени. Но тогда он с детства не знал, что такое боль, поэтому преувеличивал даже лёгкую травму. Потому позже, когда Цзян Чэнпин подыгрывал ему и раздувал серьёзность повреждения, он безоговорочно верил в это… пока однажды по-настоящему не узнал, что такое страдания. Только тогда Цзян Вэйцин понял, что прежняя «смертельная боль» в ноге на самом деле была пустяком.
Он одной рукой оперся на руку Лэй Иньшван, другой — на косяк и заглянул в полумрачную кухню.
Было видно, что ни отец, ни дочь Лэй не мастера на кухне: хотя плита была чисто прибрана, почти каждая кастрюля, сковорода и горшок вокруг неё имели следы сильного подгорания.
Увидев, как он заглядывает внутрь, Тигрица вздохнула и указала на испорченную лепёшку:
— Испортилась. Есть нечего.
И добавила:
— Сможешь потерпеть? Может, подождём?
— Со мной всё нормально, — ответил Цзян Вэйцин. — А ты?
Тигрица хотела было похвастаться выдержкой, но, встретив чистый взгляд мальчика, невольно созналась:
— Умираю с голоду.
— Тогда посмотрим, что ещё можно найти поесть.
Сяоту отпустил её руку и, прыгая на одной ноге, запрыгал на кухню, чтобы осмотреть шкафы.
Его самоуверенное «дома» заставило маленькую Тигрицу моргнуть, но потом она широко улыбнулась, подошла и подхватила его под руку, обеспокоенно спросив:
— Ты точно справишься? Нога правда не болит? Не упрямься! Если хромать — это на всю жизнь.
— Не волнуйся, я себе вредить не стану, — ответил Сяоту, продолжая осматривать верхние полки шкафа. Вдруг он указал на корзинку:
— А там что?
Тигрица подняла голову:
— Яйца. От кур Ба Яя. Подарила тётя.
И добавила:
— Но даже если есть яйца, всё равно нечего делать. Обычно папа готовит, я не умею.
— А я умею, — сказал Сяоту.
— А?! — удивилась Тигрица и повернулась к нему.
Мальчик уже командовал:
— Достань два яйца. Я сделаю тебе яичницу с рисом.
— А?! — снова воскликнула Тигрица, вставая на цыпочки, чтобы взять яйца, и одновременно оглядываясь на него: — Правда умеешь? Ты же из богатой семьи, сын господина?
Сяоту тут же предупредил:
— Осторожнее! Смотри, не разбей!
Тигрица обернулась, аккуратно вынула два яйца из корзины и недоверчиво уставилась на мальчика:
— Ты точно умеешь готовить? Яичницу с рисом?!
Сяоту взял яйца, лукаво улыбнулся и сказал:
— Когда приготовлю — сама узнаешь, правда или нет.
С этими словами он, прыгая на одной ноге, допрыгал до плиты и начал осматривать, какие ещё продукты есть под рукой.
Тигрица смотрела ему вслед, но вдруг вспомнила:
— Для яичницы нужен рис! А у нас его нет!
Сяоту замер и обернулся к ней, слегка сжав губы.
Увидев его расстроенное лицо, Тигрица поспешила сказать:
— Зато есть лапша! Давай сварим лапшу и положим по яйцу — тебе одно, мне одно.
Но Сяоту покачал головой, опустил глаза на яйца в руках и тихо сказал:
— Мне очень хотелось сделать тебе именно яичницу с рисом…
В прошлой жизни первое блюдо, которое он для неё приготовил, было именно яичницей с рисом…
Тигрица не понимала упрямства мальчика. Но, видя его огорчение, смягчилась и принялась оглядывать кухню. Вдруг она ткнула пальцем в рисовый бочонок:
— У нас нет готового риса, но есть сырой! Сварим рис — и будет готово!
С этими словами она взяла сито и пошла черпать рис.
Сяоту смотрел на неё молча. Он вспомнил, как один старый нищий, когда он только прятался среди бродяг, любил повторять: «Готовить яичницу из свежесваренного риса — всё равно что стричь уже остриженную овцу». Да и настоящая яичница с рисом делается не из свежего риса… Но ему так хотелось приготовить это блюдо для неё ещё раз…
Лэй Иньшван не знала, какой рис лучше всего подходит для яичницы. Она просто знала, что Сяоту нужен рис. Поэтому, ловко перебирая рис в сите, отделяя шелуху и песчинки, она весело болтала:
— Заодно и обед сразу сварим! Когда папа вернётся, ему останется только поджарить что-нибудь — пусть отдохнёт.
Услышав это, Сяоту тут же начал прыгать по кухне, прихрамывая на правую ногу.
Тигрица удивлённо посмотрела на него:
— Ты что делаешь?
— Смотрю, какие ещё овощи и мясо есть дома. Раз уж развели огонь, давайте сразу весь обед приготовим — чтобы папе не пришлось потом мучиться, — ответил он, легко и уверенно называя «папой» отца Тигрицы.
Тигрице было приятно, что Сяоту так быстро принял их дом и её отца. Она широко улыбнулась, поставила сито с рисом и, встав на табуретку, сняла с крючка над головой корзинку:
— Вот они.
И добавила:
— Вчера папа купил три ляна мяса. Из-за жары повесил в колодец, чтобы не испортилось. Сейчас принесу и заодно промою рис.
Сяоту осматривал овощи и, услышав её слова, поднял голову:
— Ты умеешь?
Тигрица тут же обиделась и, уперев руки в бока, заявила:
— Я только не умею разжигать огонь! Всё остальное — запросто! Когда папа готовит, я всегда помогаю!
С этими словами она ткнула пальцем Сяоту в лоб и, взяв корзинку и сито, вышла из кухни.
Река Цзинхэ, чистая и прозрачная, протекала через весь городок, поэтому большинство жителей стирали и мыли овощи прямо на причалах у реки. Но три семьи в переулке Яцзяоху были особо аккуратны — у каждой во дворе был свой колодец. Колодец семьи Лэй находился рядом с кухней, у стены, граничащей с домом дедушки Яо.
Пока Лэй Иньшван мыла рис и овощи у колодца, Сяоту Цзян Вэйцин не пошёл за ней, а встал на табурет и, прильнув к окну кухни, наблюдал за ней.
Обычно Тигрица не отличалась особой аккуратностью, но сейчас, чувствуя на себе его взгляд и желая показать себя примерной старшей сестрой, она впервые в жизни так тщательно промывала рис и овощи, что чуть не превратила капусту в кашу. Сяоту, наконец очнувшись и увидев изуродованные листья, поспешно закричал:
— Хватит! Хватит уже!
И только тогда она остановилась.
Потом, кроме того, что перенесла большую разделочную доску с обычного места отца на низкий столик у двери, чтобы Сяоту мог сидеть и резать, Тигрице больше нечего было делать. Она уселась напротив него, подперев щёку ладонью, и с интересом наблюдала, как он ловко нарезает мясо и овощи. По его уверенным движениям было ясно — он не врал.
— Но как ты научился готовить? — недоумевала Тигрица. — Ведь Третья Сестра сказала, что ты из богатой семьи?
Сяоту взглянул на неё и промолчал.
— А, — сама себе ответила Тигрица, — это ведь не ты говорил, а Третья Сестра.
Помолчав, добавила:
— Но твоя одежда действительно из хорошей ткани.
Сяоту снова взглянул на неё.
И снова, не дожидаясь ответа, Тигрица сама выдвинула теорию:
— Наверное, торговцы людьми переодели тебя специально…
Тут её фантазия разыгралась:
— Я поняла! Вот почему они называли тебя «наследным принцем»! Они хотели заставить тебя выдать себя за какого-то настоящего наследного принца! А зачем… — Она запнулась, не найдя объяснения, и махнула рукой: — Ну да, наверняка что-то плохое задумали!
Сяоту снова бросил на неё взгляд.
Уловив его выражение, Тигрица весело улыбнулась:
— Ты тоже думаешь, что у меня слишком богатое воображение?
— … — Сяоту положил нож и спросил: — А что такое «воображение»?
http://bllate.org/book/10910/978077
Готово:
