Третья Сестра прикусила губу, загадочно улыбнулась и поманила к себе пальцем своих товарищей. Тихо изложив им свой замысел, она приложила палец к губам и предупредила:
— Я подслушала, как дедушка говорил с двумя отцами: они решили скрыть от нас всё, что касается Сяоту. Значит, и мы должны молчать — ни в коем случае не выдавать взрослым, что нам уже известно! Поняли?!
Однако она явно неверно истолковала подслушанный разговор…
Так получилось, что после того как Сяоту и взрослые из переулка Яцзяоху стали хранителями одного и того же секрета, дети того же переулка обзавелись собственным общим тайным знанием…
* * *
Когда Третья Сестра вместе со старшими переехала в Цзянхэчжэнь, ей уже исполнилось пять лет, да и от природы она была необычайно сообразительной. Поэтому она давно разглядела подлинную суть местных жителей — их трусость, привычку давить на слабых и бахвальство лишь тогда, когда рядом достаточно таких же, как они сами. Её план оказался удивительно прост — его можно было выразить всего двумя идиомами: «распространять лживые слухи» и «перенаправлять беду на других».
Покинув дом Лэй Иньшван, она, Сяо Цзин и Ба Яй разделились и начали действовать по отдельности.
Жители Цзянхэчжэня все знали друг друга в лицо — соседи виделись каждый день. За год здесь редко случались даже мелкие кражи, а тут вдруг разгорелось настоящее дело по поимке торговцев людьми! Взрослые, конечно, потом испугаются и задумаются, но для детей всё это было захватывающим зрелищем, от которого кровь приливает к лицу.
Беда в том, что происшествие случилось именно во время послеобеденного отдыха: одни дети спали дома, других же родители заперли, чтобы те не вышли на улицу. Никто из ребят так и не увидел своими глазами, как всё разворачивалось. Поэтому, когда к ним подошли Третья Сестра и Ба Яй — хотя самого «Тигрицы» среди них не было, и несмотря на то, что язык у Третьей Сестры был остёр и многим не нравился, — дети всё равно тут же окружили их плотным кольцом…
* * *
Пока Третья Сестра и Ба Яй отвечали на вопросы детей о вчерашнем, Сяо Цзин послушно сидела рядом со своей бабушкой и слушала, как бабушка Ба Яя, старуха Чэнь и другие женщины сидели в тени у дороги и болтали.
Разговор, естественно, вертелся вокруг вчерашнего происшествия. Кто-то вспомнил о похищенных детях, отметив, что самый младший из них был всего два-три года от роду и ещё толком не умел говорить. Матери, услышав это, снова расстроились и принялись проклинать «нечестивых торговцев людьми».
Вдруг Сяо Цзин, подперев щёку ладонью, вставила:
— А ведь один из торговцев людьми сбежал! Говорят, они связаны с каким-то хоуфу в столице. Что, если этот человек приведёт подмогу и отомстит нам?
Этот вопрос, очевидно, уже обсуждали прошлой ночью мужчины. Женщины немного помолчали, пока одна молодая жёнка не повторила слова своего мужа:
— Хотя власти и утверждают, будто торговцы людьми просто прикрывались именем хоуфу, чтобы запугать нас, кто знает, правда ли это? В прежние времена часто случалось, что высокопоставленные чиновники сговаривались с преступниками. Мой муж говорит: может, у этих людей и вправду есть покровители. Иначе откуда у них столько дерзости — ходить с ножами и пистолями и прямо на улице кричать название хоуфу?
— Именно! — подхватила другая женщина. — В столице господ и знати больше, чем муравьёв на дороге. Почему бы им не назвать любое другое имя? Зачем именно Дом Маркиза Чжэньюаня?! Тут явно что-то нечисто!
Глаза бабушки Ба Яя блеснули, и она добавила:
— Да, и ведь ещё говорят, что тот ребёнок, которого спасла Иньшван, — наследный принц…
— Да иначе и быть не могло! — перебила её старуха Чэнь. — Просто хотели обманом вернуть ребёнка. А когда не вышло — сразу за оружие! — Она повернулась к остальным женщинам: — Скажите сами: с тех пор как государь взошёл на престол, в стране воцарился мир. Разбойники прячутся только в глухих деревнях. В городе разве часто увидишь, чтобы люди доставали оружие на глазах у всех?
— Значит, у них точно есть покровители! — воскликнула одна из женщин.
— Конечно! — подтвердили остальные. — Наверняка этот Дом Маркиза Чжэньюаня и есть их защита!
— А вы верите, что власти не поверили торговцам людьми? — фыркнула одна старушка. — Ведь известно: «чиновники прикрывают друг друга», и «вышестоящий легко давит нижестоящего». Какой чин у этого маркиза? А какой у того судьи, что приезжал? Даже если бы сам глава уезда явился, он всё равно лишь седьмого ранга — мелкий чиновник. А тот маркиз — герой многих сражений и зять самого императора…
Тут старуха вдруг вспомнила, что рядом сидит мать Ван Лана — сына, служащего в уездной канцелярии. Она испуганно съёжилась и с тревогой посмотрела на бабушку Ба Яя.
Та тут же ответила:
— Но нельзя же верить словам торговца людьми и сразу обвинять хоуфу!
Затем вздохнула:
— Лучше меньше знать. Всё равно поймали преступников, ребёнка спасли. А кто там стоит за ними — нам до этого что за дело!
Её слова не только не оправдали хоуфу, но, напротив, ещё больше убедили всех, что с Домом Маркиза Чжэньюаня что-то не так.
Сяо Цзин снова сделала невинное лицо и спросила свою бабушку:
— Я слышала, торговцы людьми очень жестоки. Говорят, один мальчик сбежал от них и спрятался в доме. Но хозяева, испугавшись, вернули его обратно. А торговцы, уходя, перебили всю семью до единого!
— Служили бы они себе такой судьбы! — бросила старуха Чэнь, глядя на владелицу винокурни, с которой у неё давняя вражда. — Вчера твой муж ещё предлагал вернуть детей торговцам! Вот и получили бы по заслугам!
Владелица винокурни вскочила:
— Когда мой муж такое говорил?! Он лишь опасался, что если эти люди вернутся с местью, как нам быть? Ведь открытое нападение легче пережить, чем удар из засады!
— Это верно… — закивали женщины.
Бабушка Ба Яя вздохнула:
— Другого выхода нет. Будем бдительны: если увидим в переулке незнакомцев — сразу насторожимся. И посторонним меньше рассказывать о нашем городке.
— Верно! — согласились все.
Тут Сяо Цзин снова спросила:
— А если торговцы пошлют кого-нибудь, кто будет притворяться родителем похищенных детей? Как тогда отличить настоящих?
Бабушка Ба Яя удивилась и посмотрела на внучку. Она ведь не знала о плане детей и не понимала, почему обычно тихая и скромная Сяо Цзин вдруг так активно задаёт вопросы.
Старуха Чэнь ответила девочке:
— Да что ты! Кто же так легко поверит…
— Почему нет?! — перебила её владелица винокурни, мстя за обиду. — Если бы я была торговцем людьми, сначала послала бы шпиона узнать всё о похищенных: какие у них приметы, во что одеты были… А потом отправила бы другого человека, который, зная все подробности, представился бы родителем. С таким, как ты — болтливой и доверчивой, — его бы сразу поверили!
— Эх…
Старуха Чэнь вспыхнула, и две старые врагини тут же затеяли перебранку прямо на улице.
Пока все наблюдали за этой сценой, бабушка Ба Яя наклонилась к Сяо Цзин:
— Кто тебе рассказал про ту семью, которую перебили?
Сяо Цзин только что радовалась: взрослые, кажется, рассуждают именно так, как задумала Третья Сестра. Но теперь, услышав вопрос бабушки, она быстро заморгала, перевела взгляд и весело улыбнулась:
— Кто ещё? Сама Иньшван!
— Ну конечно, у «Тигрицы» всегда полно всяких безумных идей (конечно, это выражение тоже придумала сама Тигрица).
* * *
Пока Сяо Цзин ссылалась на маленькую Тигрицу, её брат Ба Яй у другой группы детей немного изменил ту историю и приписал её Сяоту.
Таким образом, одна и та же выдумка у детей превратилась в «личный рассказ» Сяоту.
Дети, в отличие от взрослых, оказались гораздо смелее. Услышав эту вымышленную «трагедию с вырезанием целой семьи», они не испугались, а, напротив, пришли в ярость и стали стучать себя в грудь, клянясь, что если торговцы людьми осмелятся вернуться, они сами их поймают и защитят несчастных спасённых детей.
Третья Сестра и Ба Яй переглянулись. Третья Сестра, как обычно язвительно, бросила:
— Вам?!
Этих трёх слов хватило, чтобы разжечь пламя возмущения, будто бросить головню в масло. Один из мальчишек крикнул в ответ:
— Если боишься — беги домой и спрячься под одеяло! Мы ведь прогнали татар — разве что-то страшнее торговцев людьми?!
Третья Сестра не ожидала, что всплывёт слово «татары». Она холодно усмехнулась:
— Похоже, вы хоть раз видели татарскую армию!
(На самом деле татары никогда не доходили до Цзянхэчжэня.)
— А ты, может, видела?! — крикнул кто-то в ответ.
Лицо Третьей Сестры стало ледяным.
— Видела. Мои родители погибли от меча татарской армии. Прямо у меня на глазах.
Все сразу замолчали.
Ба Яй посмотрел на сестру, по-взрослому похлопал её по спине и сказал остальным:
— Пусть Третья Сестра и говорит грубо, но в её словах есть смысл. Мы ведь ещё дети — проиграть взрослым ничего удивительного. Вчера же даже ножи достали! По-моему, лучше не лезть напролом, а действовать хитростью.
— А как? — заинтересовались дети.
— В нашем городке столько народу, что даже если торговцы захотят отомстить, они не посмеют явиться открыто. Наверняка переоденутся и будут расспрашивать о вчерашнем. Лучшее, что мы можем сделать, — это делать вид, будто ничего не знаем. Если кто-то спросит о похищенных детях, мы будем отправлять его в уездную канцелярию и скажем, что всех увезли туда. Пусть торговцы попробуют взять штурмом канцелярию! Так мы заведём их в ловушку — разве не лучше, чем драться с ними в открытую?
— Отличная идея! — закричали друзья Ба Яя.
Но те, кто всегда был против Третьей Сестры, тут же стали придираться:
— Какая ещё «резня целой семьи»! Если бы такое случилось, мы бы давно узнали!
— Да! Ведь говорят, что тот ребёнок, которого спасла Тигрица, даже имени своего не помнит! Откуда он знает про эту историю? Вы просто выдумали, чтобы нас напугать!
Третья Сестра уже готова была ответить, что забыть своё имя — не значит забыть события, но вдруг сзади раздался чужой голос:
— Это правда.
Неожиданный голос так испугал детей, что все обернулись.
Позади них стоял юноша лет двенадцати–тринадцати, худой, как тростинка.
Высокий парень сначала внимательно осмотрел сидевшего в центре Ба Яя, затем перевёл взгляд на Третью Сестру и загадочно улыбнулся. После чего повернулся к детям и сказал:
— Когда мы проходили через причал уезда Циншуй, как раз началась проверка. Власти сообщили, что неподалёку целую семью вырезали. Возможно, это и есть та самая история.
Хотя юноша подтверждал их выдумку, Третья Сестра всё равно спросила:
— Откуда ты знаешь?
http://bllate.org/book/10910/978076
Готово:
