Дедушка Яо поглаживал бороду и усмехался:
— Да разве эти торговцы людьми такие уж страшные, как вы думаете? Если бы они действительно были такими могущественными, на золотом троне сидел бы не император, а кто-нибудь из них! По-моему, мы боимся их мести, а они — нашего упорства. К тому же в нашем городке редко появляются чужаки. Если такие типы придут, их сразу заметят. Просто будьте начеку: увидите незнакомца — расспросите получше, а когда отправляетесь за пределы Цзянхэчжэня, не ходите поодиночке. Вот и всё.
— Верно, верно! — тут же закивали окружающие.
Кто-то добавил:
— А ещё, как только этих людей увезут, неважно, кто спросит — делайте вид, что ничего не слышали и не знаете. Мол, это чиновники из уездной администрации сами поймали их прямо у нас в городке.
— Отличная мысль! — снова загудела толпа одобрительно.
Лэй Иньшван, услышав это, скопировала фирменную гримаску Третьей Сестры и презрительно скривила губы. Жители городка всегда такие — словно колосья пшеницы на поле: куда ветер подует, туда и клонятся. Пока кто-то заводит их, кажутся отчаянными смельчаками, готовыми свергнуть самого императора с его трона; но стоит одному струсить — все тут же показывают, кто есть кто на самом деле! Такое поведение никак не укладывалось в представлениях «Тигрицы», с детства восхищавшейся настоящими героями и богатырями.
Пока она косилась на собравшихся, дедушка Яо подошёл, ласково хлопнул её по голове, взял за руку вместе с Ба Яем, и все трое вышли из шумной толпы.
Тогда Лэй Иньшван рассказала ему про лихорадку у ребёнка.
— Так и думал, что до этого дойдёт, — сказал дедушка Яо, а затем добавил: — Бабушка Ба Яя теперь точно разволнуется.
— Ещё бы! Уже запретила нам входить в дом, — ответила Лэй Иньшван.
Дедушка Яо вздохнул:
— Старуха пережила слишком много смертей и потерь. Неудивительно.
* * *
Когда они вернулись в переулок Яцзяоху, «того ребёнка» уже уложили в комнате бабушки Ба Яя. Дедушка Яо вошёл осматривать больного, а Лэй Иньшван прыгнула к Третьей Сестре и Сяо Цзин, гордо выпятив грудь, чтобы рассказать всё, что услышала у городской управы.
Увидев её самодовольную физиономию, Третья Сестра тут же презрительно скривила губы:
— И это всё, что ты узнала? Кроме того, что один человек сбежал, мне и так всё известно.
И она подробно перечислила Лэй Иньшван всё, что успела выведать сама. Та только теперь поняла, насколько плохо справилась со своей «разведкой».
Очевидно, именно Третья Сестра была настоящим мастером сбора информации. За время одного короткого похода с дедушкой Яо она не только выяснила подробности о торговцах людьми, но и установила происхождение всех спасённых детей — оказались те самые, что пропали недавно из окрестных домов. Более того, она даже узнала, кто в какие семьи ходил передавать вести.
Глядя на важную, довольную собой Третью Сестру, Лэй Иньшван беззвучно раскрыла рот и обмякла.
В этот момент три девочки сидели на ступеньках крыльца западного флигеля дома семьи Ван. Дедушка Яо и мать Ба Яя были внутри, ухаживая за больным ребёнком, а хозяйка Хуа с матерью Ба Яя разговаривали под решёткой с тыквой в юго-восточном углу двора.
Третья Сестра бросила взгляд на хозяйку Хуа и повернулась к Лэй Иньшван:
— Ну а ты? Что разузнала?
Лэй Иньшван посмотрела на неё и ещё больше сникла.
По сравнению с Третьей Сестрой она вообще ничего не узнала. Что до слухов о том, что бабушка Ба Яя когда-то нищенствовала или о смутных родственных связях между семьями Лэй, Ван и Яо — так это в Цзянхэчжэне и так все знают. Дети в переулке Яцзяоху и вовсе знают больше, чем взрослые женщины. Например, хоть мать Ба Яя и носит фамилию Яо, к семье дедушки Яо она на самом деле не имеет никакого отношения…
На самом деле не только взрослые любят похвастаться тем, что знают некие тайны или обладают особыми навыками — Лэй Иньшван тоже этим грешила. Но она не так умна, как Третья Сестра, чтобы вытягивать суть из обрывков чужих слов, и не так общительна, как Ван Цзинмэй, которая умеет за пару фраз выведать всё, что нужно. Поэтому единственное, чем Лэй Иньшван может похвастаться… ну, разве что своей силой.
Выслушав, как Лэй Иньшван замялась и пробормотала что-то невнятное, не содержащее ничего нового, Третья Сестра снова презрительно скривила губы:
— Заранее знала, что на тебя нельзя положиться! Даже Сяо Цзин больше услышала!
Лэй Иньшван обернулась к Сяо Цзин. Та, понизив голос, прошептала:
— Я слышала, как мама говорила дедушке Яо, что эта хозяйка Хуа раньше занималась… такой работой. — И провела ладонью по горлу.
— Резала кур? — растерянно переспросила Лэй Иньшван, вытянув шею.
Третья Сестра тут же шлёпнула её по затылку, заставив опустить голову.
— Тупица! — цокнула языком Третья Сестра. — Такой бизнес! — И продемонстрировала движение: будто бы ножом под рукавом.
— А-а! — наконец дошло до Лэй Иньшван. Она протяжно воскликнула, быстро глянула в сторону решётки с тыквой и, приблизив лицо к подругам, прошептала: — Теперь и правда вспомнилось! Когда бабушка Шуань спросила хозяйку Хуа, не держала ли та раньше постоялый двор, та улыбнулась как-то странно. Говорит, мол, у подножия горы Мэйшань у неё был постоялый двор. Цок! — повторила она за Третьей Сестрой. — Подумайте сами: гора Мэйшань — место глухое и бедное, какой там постоялый двор? Десять раз из десяти — чёрная лавочка! Как у Сунь Эрниан — пирожки из человечины!
— Кто такая Сунь Эрниан? — раздался детский голосок прямо под локтем Лэй Иньшван.
Голова Ба Яя с торчащим хохолком внезапно выглянула между ними.
Лэй Иньшван так испугалась, что схватила его за хвостик и прикрикнула:
— Умрёшь раньше времени! Совсем сердце вышиб!
Едва она дёрнула его за волосы, как мать Ба Яя заметила это и крикнула ей:
— Шуаншван! Не смей обижать младшего брата!
Лэй Иньшван показала матери Ба Яя язык, пустила хвостик мальчика, но шепотом процедила:
— Ты ведь маменькин сынок!
Ба Яй надулся:
— Ещё раз назовёшь так — пожалуюсь маме!
— Да вот же он, маменькин сынок! Сам признался! — усмехнулась Лэй Иньшван.
— Кстати, — вмешалась Сяо Цзин, — давно хотела спросить: если речь о том, кто не отходит от матери, разве правильно говорить «маменькин сынок»? Разве не должно быть «мамин сынок»?
— Да у неё полно таких выдумок! — фыркнула Третья Сестра.
— Это не выдумка! — возмутилась Лэй Иньшван. — Мне приснилась книга, где так и писали! Думаю, «маменькин сынок» — потому что даже служанка считает его своим сокровищем!
Три девочки болтали между собой, совершенно игнорируя единственного мальчика. Ба Яю это не понравилось. Он резко отстранил сестру и втиснулся между Лэй Иньшван и Третьей Сестрой, уставившись на первую:
— Шуаншван-цзе, ты не героиня! Ты нарушаешь слово!
— А? — удивилась Лэй Иньшван. — Что я нарушила?
— Мы же договорились: как только соберёмся все, ты продолжишь рассказывать свои истории! А я ещё не пришёл, а ты уже начала — я ничего не услышал!
— О чём ты? — растерялась Лэй Иньшван.
— Про Сунь Эрниан! Про пирожки из человечины! — возмутился малыш. — Ты же рассказывала про подвиги героев из Ляншаньбо! Я ещё не подошёл, а ты уже начала! Разве это не нарушение слова?!
— Я…
Лэй Иньшван не успела возразить — в этот момент скрипнула калитка, и в дверях раздался весёлый голос:
— Кто тут нарушил слово?
Маленькая Тигрица даже не успела обернуться — из её горла уже вырвался пронзительный визг:
— Папа!
Она развернулась и, будто обзаведясь крыльями, бросилась прямо в объятия вошедшего в калитку крепкого мужчины.
Авторские примечания:
Наконец-то появился отец Тигрицы… Я уж совсем затянул…
Услышав этот оглушительный вопль во дворе, дедушка Яо, писавший рецепт за столом, дрогнул рукой и чуть не поставил огромную кляксу на бумаге.
Он встал, распахнул окно и увидел, как Лэй Иньшван, обхватив отца за талию, щебечет ему, словно маленький воробушек, обо всём сегодняшнем происшествии в городке.
Бабушка Ба Яя, увидев это, прищурилась и улыбнулась:
— Эта девчонка обычно ведёт себя вполне прилично, но стоит ей увидеть отца — превращается в пластырь «Собачья кожа»: липнет к нему и никак не оторвёшь! — И, перегнувшись через подоконник, крикнула: — Тяньцзы, почему вернулся так рано? Ведь говорил, что только завтра приедешь!
С этими словами она вышла из комнаты.
Дедушка Яо оглянулся на кровать: «тот ребёнок» мирно лежал под одеялом. Тогда старик тоже вышел, держа в руке кисточку.
Бабушка Ба Яя жила в восточном флигеле, и кровать стояла прямо напротив окна. Дедушка Яо, выходя, забыл его закрыть, поэтому Цзян Вэйцин, лёжа в постели, мог просто приподняться и увидеть всё, что происходило у калитки.
Когда его приютила «Тигрица», родители и муж её были в отъезде, так что Цзян Вэйцин ещё не встречался с кузнецом Лэем. Лишь слышал от горожан, что у того настоящее имя — Лэй Тянь, но все зовут его «Большой Молот», только бабушка Ба Яя называет по-детски — «Тяньцзы».
Из рассказов Цзян Вэйцин знал, что Лэй Дачуй — человек простодушный, немногословный, но очень порядочный: стоит кому-то в городке попросить помощи — он тут же приходит.
Раньше Цзян Вэйцин представлял его себе громилой необычайной мощи, но сейчас у калитки стоял высокий, стройный мужчина с лёгкой интеллигентностью в чертах лица.
Лэй Иньшван часто хвасталась, что очень похожа на отца, но, по мнению Цзян Вэйцина, кроме одинаково густых чёрных волос у них не было ничего общего.
Волосы мужчины были очень чёрными, брови — густыми. Под ними смотрели приподнятые на концах глаза в стиле феникса, отчего он напоминал гравюры на Новый год с изображением Гуань Юя. Глаза у отца и дочери были совершенно разными, но одинаково яркими и живыми. Даже сквозь окно Цзян Вэйцин заметил ту самую сосредоточенность во взгляде, что и у маленькой Тигрицы.
А сама Лэй Иньшван всегда производила впечатление резкой, деловитой девушки, совсем не похожей на обычных барышень. Но сейчас она вела себя именно так, как описывала бабушка Ба Яя: прилипла к отцу, как «пластырь „Собачья кожа“», и капризно щебетала ему, прося внимания. Цзян Вэйцин впервые видел её в таком состоянии — совсем как обычная девочка.
Тем временем мать Ба Яя и хозяйка Хуа уже подошли к Лэю Дачую. Мать Ба Яя потянулась снять с его спины бамбуковую корзину и, улыбаясь, сказала Лэй Иньшван:
— Ты уж совсем большая, а всё ещё ведёшь себя как ребёнок! Хотя бы дай отцу снять корзину!
Лэй Иньшван показала ей язык, но тут же отпустила отца и потянулась помочь снять корзину.
В этот момент хозяйка Хуа сделала мужской поклон, сжав кулаки, и коротко произнесла:
— Тянь-гэ.
Лэй Дачуй ответил таким же поклоном и также кратко:
— Переехала.
— Да, — кивнула хозяйка Хуа.
Пока они обменивались этими лаконичными фразами, Лэй Иньшван, занятая мыслями о «вдовой и вдовце», на секунду отвлеклась и, глядя то на отца, то на хозяйку Хуа, пыталась что-то прочесть на их лицах.
Она так увлеклась, что рука её, тянущаяся к корзине, дрогнула и вместо ручки угодила прямо в руку матери Ба Яя.
У Лэй Иньшван с детства была сильная хватка, а корзина с кузнечными инструментами отца была тяжёлой, поэтому удар получился весьма ощутимым. Мать Ба Яя вскрикнула от боли, и корзина начала опрокидываться.
Лэй Дачуй, услышав возню, мгновенно развернулся, одной рукой ловко поймал корзину и отставил её в сторону.
Лэй Иньшван, поняв, что натворила, высунула язык и глупо улыбнулась отцу.
http://bllate.org/book/10910/978068
Готово:
