Лэй Иньшван подняла глаза и взглянула на него — будто прочитала его мысли. Протянув руку, она взяла миску и переложила в неё половину яичницы с рисом.
— Не дело, если только я ем, а ты, такой трудяга-повар, даже на вкус не попробуешь! Ну-ка, пробуй!
С того дня расчёты «Постоялого двора Лунчуань» больше не докучали Третьей Сестре. Лишь в апреле она наконец заметила эту перемену и прибежала спрашивать Лэй Иньшван:
— Да неужто солнце взошло с запада? Вы сами справились со счетами в гостинице?
— Чего это, не веришь мне, что ли?
Лэй Иньшван передразнила Жирного Дядю, гордо покачав головой, но тут же, пока никто не видел, подмигнула Сяоту.
* * *
Тем временем Цзян Вэйцин уже почти месяц жил в Цзянхэчжэне. С тех пор как он бежал из особняка Цзян Чэнпина, он впервые задерживался в одном месте так надолго. Его постоянно преследовало ощущение надвигающейся опасности, и всё же он не мог заставить себя уйти — ему было дорого внимание, которое к нему проявляли в «Лунчуане», особенно Тигрица…
Она то и дело забывала о его запретах, совершенно не считаясь с правилами разделения полов, и без всякой церемонии хлопала его по плечу. Но стоило её ладони коснуться его плеча — и он ощущал необъяснимое чувство надёжности и покоя. Казалось, пока она рядом, даже стоящий напротив убийца не внушает страха…
И вот однажды убийца действительно возник прямо перед ним.
Это случилось на базаре в Цзянхэчжэне. У Жирного Дяди разболелась спина, и он впервые поручил закупки «Сяоту». Поскольку Цзян Вэйцин впервые отправлялся на рынок один, Тигрица не могла спокойно отпустить его и придумала повод — сказала, что сама хочет кое-что купить, — чтобы пойти с ним.
Едва они ступили на базар, как у Цзян Вэйцина застыл холодный пот на затылке. Многократные встречи с опасностью научили его: впереди точно что-то не так. Он уже собирался найти предлог, чтобы отослать Лэй Иньшван, как вдруг лошадь в подъехавшей карете понесла. Животное неслось прямо на них, а Цзян Вэйцин, с его хромотой, даже не мог увернуться. Когда толпа уже вскрикнула от ужаса, Лэй Иньшван резко оттолкнула его в сторону и сама прыгнула на спину взбесившейся лошади. Раздался её звонкий оклик — и конь рухнул на землю.
Кучер, давно вылетевший из коляски, подбежал, весь в холодном поту, и принялся кланяться Лэй Иньшван, то извиняясь, то благодаря. Если бы не она, в этот день на людном базаре наверняка пострадало бы много людей.
По дороге обратно Цзян Вэйцин молчал. Лэй Иньшван же воодушевлённо рассказывала о случившемся, пока не заметила его молчания.
Она решила, что он напуган, и, как ребёнка, купила ему фигурку из сахара, поддразнивая:
— Ну и малыш же ты! Никогда ничего не видел? Всего лишь лошадь понесла — а ты будто душу потерял. Может, сестричка тебе её назад вернёт?
Цзян Вэйцин посмотрел на неё и хотел сказать: «Я старше тебя», но не успел — навстречу им уже бежала Третья Сестра.
— Ты ещё тут гуляешь?! — схватила она Лэй Иньшван за руку. — Цзянь-гэ вернулся! Сдал экзамены и приехал за тобой в столицу!
— А?! — Лэй Иньшван на миг опешила, но тут же схватила Третью Сестру за руку и радостно рассмеялась: — Вот теперь бабушка Ба Яй зря волновалась!
Затем обернулась к Цзян Вэйцину:
— Быстрее, быстрее! Твой хозяин вернулся! Ты ведь ещё не видел его!
Не договорив, она уже побежала, увлечённая за собой Третьей Сестрой.
Цзян Вэйцин стоял на мосту Цзинхэ, держа в руках яркую сахарную фигурку, и смотрел, как Тигрица и Третья Сестра, весело болтая, приподняв подолы, стремглав несутся к постоялому двору на другом берегу.
У входа в гостиницу уже собралась толпа. В центре круга стоял молодой человек в чиновничьем одеянии и разговаривал с Жирным Дядей. Издали Тигрица что-то крикнула. Молодой человек услышал, раздвинул толпу и пошёл ей навстречу…
На мосту Цзинхэ Цзян Вэйцин молча смотрел, как эта пара бежит друг к другу, и в сердце у него поднялась зависть. Он завидовал этому мужчине — тому, что Тигрица так стремительно бросается к нему навстречу, тому, что она может так беззаботно смеяться в его присутствии, тому, что он обладает её заботой, её смехом, ею самой…
В этот миг Цзян Вэйцин моргнул. Только сейчас он понял, почему в последнее время его сердце так часто замирало при виде Тигрицы; почему, проверяя с ней ночью счета при свете лампы, он то и дело ловил себя на том, что поднимает глаза, чтобы посмотреть на неё; почему, чувствуя, что опасность вот-вот настигнет его, он всё равно не мог заставить себя бежать отсюда…
Внезапно кто-то толкнул его.
Он вздрогнул и опустил взгляд на невысокого мужчину в огромной соломенной шляпе.
Тот прижал ладонь к его груди и тихо прошептал:
— Кровь за кровь, долг за долг. Прости, дружок, я просто деньги беру. Когда предстанешь перед Владыкой Преисподней, не называй не того.
Правая рука мужчины дёрнулась — и Цзян Вэйцин почувствовал, будто что-то вытекает из его тела. Он опустил глаза и увидел, что на его синей рубашке, подаренной Тигрицей, зияет огромная дыра. Он дотронулся до неё — и пальцы тут же испачкались липкой кровью.
— Чёрт… испачкал… — прошептал он, поднимая взгляд на постоялый двор внизу.
Перед входом в «Лунчуань» Тигрица держала за руку своего мужа и, запрокинув голову, весело что-то рассказывала ему.
«Хорошо, — подумал Цзян Вэйцин. — Пусть она будет счастлива».
Под ярким весенним солнцем Лэй Иньшван болтала без умолку, пересказывая мужу все новости дома, включая историю о подобранном ею нищем.
— Зову его Сяоту. Очень послушный мальчик.
Она обернулась, чтобы показать на него, но Сяоту за её спиной не оказалось. Подняв глаза, она увидела его на далёком мосту Цзинхэ. Он смотрел на неё и улыбался, слегка приподняв верхнюю губу и обнажив два белоснежных передних зуба.
Ей показалось, будто он шепчет: «Будь счастлива».
А потом Сяоту покачнулся и, словно бумажный змей, у которого оборвалась нить, рухнул в реку Цзинхэ.
Основной том. Восьмой год эры Тянь Юань
Древние говорят: «Съел цзунцзы на праздник Дуаньу — можно убирать зимнюю одежду». После праздника Дуаньу погода явно становилась всё жарче, а в этом году жара наступила раньше обычного. Ещё не наступила середина пятого месяца, а нетерпеливые цикады уже выползли на ветви и, прячась в густой листве, то и дело звали лето своим однообразным стрекотом.
В полдень над черепичными крышами Цзянхэчжэня едва рассеялся лёгкий дымок от очагов. Те, кто обедал позже, всё ещё сидели за столом; те, кто пообедал рано, уже готовились ко сну. Поэтому старая улица вдоль реки Цзинхэ была пустынна — только палящее солнце отражалось от каменных плит, заливая их ослепительным белым светом.
Но в тихий полдень из переулка Яцзяоху, расположенного в десяти шагах от моста Цзинхэ, вдруг раздался пронзительный крик:
— Шуаншван, стой немедленно!
За этим возгласом из переулка, словно пушечное ядро, вылетел ребёнок лет восьми–девяти. На нём была красная грубая рубашка и выцветшие синие штаны. Чёрные волосы, только что отращённые до плеч, были собраны в высокий хвост на макушке и дерзко болтались из стороны в сторону, когда девочка оглядывалась по сторонам.
Она мельком взглянула в обе стороны улицы, мгновенно приняла решение, резко развернулась и помчалась в сторону моста Цзинхэ.
Лишь когда она уже добежала до моста, из переулка Яцзяоху выбежали две девочки.
Та, что впереди, в цветастом платье, увидев, что девочка в красном уже на мосту, топнула ногой и крикнула:
— Шуаншван, если сейчас же не остановишься, мы больше никогда с тобой не заговорим! Говорю всерьёз!
Девочка в красном, видимо, хорошо знала упрямый характер подруги в цветастом, и действительно замерла на мосту, обиженно глядя на них.
— Хорошо, что хоть она тебя боится, — сказала вторая девочка, опередившая первую, и, прислонившись к стене, запыхалась: — А то кто из нас двоих тебя догонит?
Девочка в цветастом вдруг обернулась и уставилась на подругу в сине-белую рубашку:
— Да что ты ей такого наговорила? Почему она вдруг убежала?
Девочка в сине-белом выпрямилась и громко возмутилась:
— Да я сама в толк не возьму! Я как раз укладывала её и Ба Яя спать, рассказывала сказку, и вдруг она вскочила с кровати, закричала: «Не хочу быть белокочанной капусткой!» — и умчалась. Бабушка Ба Яй звала её вслед, но не удержала!
Разговаривая, они пошли вдоль реки под тень деревьев, догоняя мост.
Когда они подошли к подножию моста, девочка в красном действительно уже не убегала.
Девочка в цветастом прикрыла глаза от солнца и недовольно крикнула:
— Ты что, глупая? Не знаешь, что солнце жжёт? Зачем стоишь на мосту? Спускайся вниз!
Девочка в красном надула губы и обиженно ответила:
— Так ты же сказала, чтобы я не двигалась.
Девочка в сине-белом тут же расхохоталась:
— Вот дурочка! Третья Сестра так сказала, чтобы ты не убежала! Мы с ней тебя всё равно не догоним!
Увидев, что девочка надула губы ещё больше, Третья Сестра покачала головой, поднялась на мост и взяла её за руку:
— Ну что случилось? Почему не спишь? Ты же напугала бабушку Ба Яя.
Она потянула девочку вниз с моста, но та упёрлась и не хотела идти. Тогда девочка в сине-белом тоже поднялась на мост, наклонилась и, улыбаясь, спросила:
— Что такое, наша Тигрица? Почему грустишь? Расскажи!
Тогда был восьмой год эры Тянь Юань. Лэй Иньшван было девять лет.
Хотя ей исполнилось всего девять, прозвище «Тигрица» уже гремело по всему Цзянхэчжэню. Даже дети из соседних деревень знали, что в городе есть такая сильная и решительная девчонка.
Тигрица надула губы, упёрлась плечами и не давала Третьей Сестре увести себя с моста. Она также увернулась от руки Ван Цзинмэй, которая потянулась погладить её по щеке, и буркнула:
— Мне надо найти папу.
Третья Сестра и Ван Цзинмэй переглянулись и отпустили её руку.
— Разве Лэй-папа не уехал сегодня в деревню чинить водяной насос? Вернётся только завтра. Ты же сама обещала ему вести себя хорошо у бабушки Ба Яя. Почему теперь капризничаешь?
Лэй Иньшван тут же округлила глаза и нахмурилась:
— Я не капризничаю! Мне срочно нужно поговорить с папой!
— Он завтра вернётся, — сказала Ван Цзинмэй. — Всего один день подождать. Что за срочное дело?
— Конечно, срочное! — закричала Лэй Иньшван, размахивая руками. — Боюсь, если опоздаю, стану белокочанной капусткой!
Третья Сестра снова переглянулась с Ван Цзинмэй.
— Какой ещё капусткой? — хором спросили они.
Лэй Иньшван уже открыла рот, чтобы ответить, но Третья Сестра, терпеть не могшая солнца, прикрыла глаза ладонью:
— Давайте сначала в тень.
Они спустились с моста и сели под ивой у воды. Третья Сестра спросила:
— Ну, рассказывай. Какая капустка?
— Та самая капустка из сказки Сяо Цзинь! — надула губы Лэй Иньшван. — Я не хочу быть белокочанной капусткой!
Третья Сестра снова посмотрела на Ван Цзинмэй.
Та задумалась на миг, потом расхохоталась, толкнула Лэй Иньшван в плечо и сказала Третьей Сестре:
— Только что укладывала её и Ба Яя спать, рассказывала сказку про белокочанную капустку.
Затем щёлкнула Лэй Иньшван по носу:
— С чего ты вдруг стал этой капусткой?
http://bllate.org/book/10910/978058
Готово:
