— Да что ты! — Лэй Иньшван глуповато улыбнулась и ловко уклонилась от руки Жирного Дяди, затем приподняла бровь и, понизив голос до шёпота, хитро добавила: — Ты думаешь, я и вправду такая дура? У него же нога хромает. Даже если он украдёт что-нибудь из нашего дома, разве я не догоню его? Так что воспользуюсь случаем — проверю, какой он человек.
Она помолчала и продолжила:
— Хотя… я в него верю. Не берёт «подаяния с презрением» — за такое благородство даже дедушка Яо при жизни наверняка бы его полюбил.
Жирный Дядя посмотрел на неё и вздохнул:
— Ещё тогда дядя Яо говорил, что ты — словно зверёныш, выросший в диком поле: почуешь человека — и сразу поймёшь, хороший он или нет. Ну ладно, поверю тебе на этот раз.
Он уже нагнулся, чтобы поднять деревянное ведро, но вдруг схватил Лэй Иньшван за руку и нахмурился:
— Ты чего его в кладовке купать заставила?! Там же столько всего свалено — вдруг намочит? Немедленно пересели в дровяной сарай!
— Да дверь в сарае сломана — сквозит же! — возразила Иньшван. — Он такой худощавый… вдруг простудится?
В этот самый момент за их спинами послышался неожиданный шорох. Обернувшись, они увидели, как тот хромой нищий с трудом тащит деревянную ванну из кладовки.
Заметив, что «Тигрица» и Жирный Повар уставились на него, юноша молча взглянул на них и снова потянул ванну.
Это уже не первый раз, когда Лэй Иньшван сталкивалась с его упрямым достоинством. Она вздохнула, поставила вёдра и сказала:
— Ладно, дай уж я сама.
Обойдя юношу, она одной рукой легко подхватила тяжёлую ванну под мышку.
Нищий оцепенел от её нечеловеческой силы, потом оглянулся на Жирного Дядю — тот лишь пожал плечами, будто ничего удивительного не произошло, — и только тогда юноша вернулся в кладовку за маленьким деревянным ведёрком.
Когда он последовал за Жирным Дядёй в дровяной сарай, Лэй Иньшван уже поставила ванну на пол и недовольно пинала дверь, которая никак не хотела закрываться.
— Я же давно говорила, что надо чинить, — обратилась она к Жирному Дяде, — но Цзянь-гэ не даёт мне трогать. Говорит: «Подожди, сам починю». А в чём разница — он чинит или я?
— Как это «в чём разница»? — возмутился Жирный Дядя. — Это мужское дело! Если ты всё сделаешь сама, где же его лицо? Слушай, Иньшван, вот в этом тебе стоит поучиться у Сяо Цзин: будь хоть немного похожа на настоящую женщину. Для мужчины главное — лицо. Если ты всё можешь сделать сама, зачем тогда муж? Запомни: даже если Цзянь-гэ проигрывает тебе в драке, ты всё равно должна делать вид, будто проигрываешь ему. Поняла? Не надо всюду лезть напоказ. Девушка должна быть мягкой и покладистой.
Лэй Иньшван презрительно фыркнула:
— Да вы, мужчины, просто трусы! Раз не можете нас превзойти, требуете, чтобы мы делали вид, будто слабее вас! Почему бы тебе не сказать Цзянь-гэ, чтобы он учился побеждать меня? Почему это я должна притворяться?
Жирный Дядя рассмеялся:
— В драке Цзянь-гэ тебя точно не одолеет, но в споре — ты никогда у него не выигрываешь! Когда вы начинаете препираться, разве ты хоть раз выходила победительницей?
— Хм! — Иньшван показала ему кулак и задрала подбородок. — Одна сила десять умов заменяет! Не выигрываю в словах — зато побью в драке. Пусть только попробует не согласиться!
— Ха-ха! — Жирный Дядя расхохотался. — Хорошо ещё, что Цзянь-гэ с детства тебя балует и уступает. С кем другим так поступишь — давно бы получил восемьсот разводных писем!
С этими словами он обернулся — и вдруг отпрянул: за всё время, шутя с Иньшван, он совсем забыл, что за ним следует нищий. Увидев, что тот услышал его подколки, Жирный Дядя недовольно нахмурился, бросил нищему сердитый взгляд и, обойдя его стороной, направился на кухню.
Лэй Иньшван не заметила его гримасы и не сочла ничего предосудительного в том, что нищий услышал их разговор. Она отряхивала ладони от пыли и подходила к юноше:
— Сейчас я запру дверь снаружи. Как вымоешься — постучи, я открою.
Проходя мимо, она машинально потянулась, чтобы похлопать его по плечу, но вдруг опомнилась и отдернула руку:
— Ах да, ты ведь не любишь, когда тебя трогают.
Юноша опешил. Обычно, едва кто-то пытался до него дотронуться, его тело само, без участия разума, уворачивалось. Но сейчас, хотя он чётко видел, как рука «Тигрицы» тянется к нему, тело не дрогнуло — будто он вообще ничего не заметил.
Лэй Иньшван вышла из сарая и прикрыла за собой дверь. Но та закрылась лишь наполовину — что-то мешало. Она обернулась и увидела, что юноша держит дверь рукой.
— Что случилось? — спросила она.
— Это… — он указал на одежду, аккуратно сложенную в ведёрке, — новая.
— Ну и что?
— Новая… — повторил он неуверенно.
Иньшван моргнула, вдруг поняла и, прикусив губу, улыбнулась. Она оглянулась в сторону кухни, потом подошла ближе к нищему — тот испуганно отшатнулся, боясь, что его вонючий запах вызовет у неё отвращение. Но Иньшван этого даже не заметила: она сморщила носик и хитро блеснула глазами.
— Скажу тебе по секрету, — прошептала она, указывая на одежду, — это я тайком сшила для своего муженька, но случайно сделала маловато. Боялась, что все будут смеяться, спрятала. Раз Цзянь-гэ всё равно не может её носить, лучше отдам тебе.
Она приложила палец к губам, давая знак молчать:
— Только никому не проболтайся! А то получишь от меня!
Покачав своим вовсе не большим кулачком, она вышла и заперла дверь.
Юноша ещё раз оцепенело посмотрел на дверь, пока не услышал голос Лэй Иньшван у кухонного входа. Тогда он очнулся, подошёл к ванне и уставился на горячую воду, клубящуюся в холодном весеннем воздухе. Пар тут же запотелил его длинные чёрные ресницы.
***
Когда Лэй Иньшван вернулась к кухне, пятнадцатилетний Даниу, только что назначенный официантом, жалобно сидел на корточках и мыл посуду. Жирный Дядя рядом вытирал плиту и настойчиво уговаривал парня вернуться на кухню:
— Ты ведь такой нерасторопный… вдруг разобьёшь что-нибудь, и клиенты нададут тебе пощёчин? Будет обидно! Лучше уж ко мне на кухню — я ведь тебя не обижу!
Даниу косо глянул на Лэй Иньшван, притаившуюся за дверью, и обиженно надул губы:
— Никто не посмеет меня ударить! Тигрица не даст!
(Он даже не подозревал, что говорит точь-в-точь, как уличные нищие во дворе.)
— Цыц! — Жирный Дядя цокнул языком и строго посмотрел на Даниу. — Кто тебе позволил называть её «Тигрицей»?!
В этот момент он заметил глаз Иньшван, выглядывающий из-за двери, и снова цокнул:
— Чего подслушиваешь, как воришка?!
Лэй Иньшван виновато улыбнулась, вышла и, остановившись у порога, сказала:
— Я слышала, как ты уговариваешь Даниу вернуться на кухню. Но я уже пообещала ему место официанта. А новичок — тот с хромой ногой, официантом быть не может, но на кухне помочь сможет.
— Ты хочешь, чтобы он работал со мной?! — возмутился Жирный Дядя. — Чтобы его грязные руки трогали мою плиту?! Мои кастрюли?! Мою посуду?!
— Так я же сразу сказала, что хочу его оставить, — удивилась Иньшван. — Разве ты не согласился?
— Я думал, ты… — Жирный Дядя осёкся. Когда Иньшван впервые заговорила о нищем, он не заметил, что тот хромает, и полагал, что она собирается держать его при себе. Теперь же понял: она хочет сунуть его именно ему. У Жирного Дяди, страдавшего манией чистоты, тут же взорвалась кровь. Он швырнул тряпку на плиту и закричал:
— Нет уж! Этого я не потерплю! Если ты его мне навяжешь, я пойду к Третьей Сестре!
— Что там за дела ко мне? — раздался женский голос.
Не успел Жирный Дядя договорить, как из-за занавески, разделявшей кухню и зал, появилась Яо Саньцзе.
Жирный Дядя тут же подскочил и откинул занавеску.
На пороге стояла молодая женщина лет двадцати с небольшим — на пару лет старше «Тигрицы», но одетая как вдова.
Увидев её, Лэй Иньшван прищурилась и тут же заулыбалась, как собачонка, радостно виляющая хвостом. Она отстранила Жирного Дядю и подбежала к Саньцзе:
— Сестра Сань, какими судьбами?
— Да как же! — Саньцзе прищурила свои тонкие миндалевидные глаза и с насмешливой улыбкой посмотрела на Иньшван. — Услышала про твои новинки — пришла посмотреть зрелище.
— При мне? — Иньшван недоуменно развела руками. — Да что тут интересного?
— Ещё какое! — Саньцзе скрестила руки на груди, неторопливо вошла на кухню и пнула всё ещё сидевшего на корточках Даниу. Тот мгновенно вскочил и, не оглядываясь, выскочил из кухни.
Жирный Дядя сердито проводил его взглядом и спросил Саньцзе:
— Что ты имеешь в виду?
— Что имею в виду? — Саньцзе оперлась на плиту и холодно посмотрела на Иньшван. — Только что открыла лавку — а по улице уже ходят нищие и рассказывают: наша Тигрица приютила молодого мужчину! Подумай сама: муж твой уехал совсем недавно, а она уже в дом молодого мужчину заводит… Люди-то что подумают?
— Эй! — Иньшван подскочила, уперев руки в бока. — Кто такой грязный?! Я просто пожалела беднягу! Как можно…
— Я, — холодно перебила её Саньцзе.
— Че-го?!
— Я сказала: это я такая грязная! — повторила Саньцзе.
Иньшван замолчала. Ведь и правда: у вдовы перед дверью всегда полно сплетен. Саньцзе так думает, потому что сама много раз страдала от подобных пересудов…
Жирный Дядя посмотрел на Иньшван, досадливо ткнул её пальцем в лоб и обратился к Саньцзе:
— Хорошо, что ты здесь. Ни один из родных — ни брат Лэй, ни сестра Хуа, ни Цзянь-гэ — никогда не считает, что она может ошибиться! Эту маленькую тигрицу обязательно избалуют. К счастью, есть ты — ты одна можешь её образумить. Поговори с ней как следует. А я пойду за продуктами — позже ничего хорошего не останется.
Он ещё раз показал Иньшван два пальца, схватил большую бамбуковую корзину и вышел.
Лишь убедившись, что шаги Жирного Дяди стихли, Саньцзе отвела взгляд от занавески, по-прежнему скрестив руки, и, наклонив голову, спросила:
— Ну рассказывай, какая у тебя на этот раз добрая душа проснулась?
Иньшван машинально почесала кончик носа безымянным пальцем и глуповато улыбнулась:
— Да ничего особенного. Просто нищий попросил работу, чтобы прокормиться. А Жирный Дядя как раз просил людей… Вот и сошлось.
— Где он? — перебила её Саньцзе.
— Моется сзади, — ответила Иньшван, забавно махнув рукой. — Ты же знаешь нашего Жирного Дядю — у него чуть ли не мания чистоты.
Саньцзе слегка нахмурилась.
Обычно грозная Тигрица тут же сжалась и тихо пробормотала:
— Мне кажется, он не плохой человек…
— Опять начинаешь! — резко оборвала её Саньцзе. — А тот наследник, которого ты спасла в прошлый раз, разве казался тебе плохим?
Иньшван замолчала и опустила голову.
Увидев её виноватое выражение, Саньцзе смягчилась, вздохнула и погладила Иньшван по голове:
— Не кори себя так. Это не твоя вина. Кто мог знать, что он окажется неблагодарной тварью…
— Всё же моя вина, — вдруг подняла голову Иньшван, стиснув зубы от злости. — Если бы я не влезла, не спасла того подлеца, дедушка Яо не умер бы так рано, и тебя бы твоя свекровь не мучила после смерти мужа… Я только жалею…
http://bllate.org/book/10910/978051
Готово:
